Эр все продолжал и продолжал пересказывать условия, о которых мне и так прожужжали уши наставницы. Я уже придумала, что после того, как «выберу» Арта, на пару дней слягу с какой-нибудь хворью, а когда настанет время беседы, попрошу его отвезти меня на прогулку.
Да, именно так я и постараюсь сделать. Подозрений у Эра возникнуть не должно, а вот возможности проверить мою теорию лучше придумаешь. Надо только усыпить бдительность Арта, притвориться дурочкой, но не слишком — ведь он знает меня лучше всех в этом месте.
Размышляя о своем, без малейшего интереса осмотрела сидящих за столом кандидатов. И не могла не отметить, что Арт, когда-то казавшийся мне сошедшим со страницы книги божеством, слегка поблек на фоне остальных. Молодые мужчины, кто-то в доспехах, кто-то в нарядных и блестящих от драгоценностей туниках, все до одного выглядели статно. Кольнула неприятная мысль. А вдруг они с малых лет готовятся ко дню выбора сенсарии?..
Как иначе объяснить тот факт, что все они похожи? Как минимум выдающимися физическими данными, позами, взглядами, будто кто-то им подсказал, что от них ожидается. Или я это все придумываю?
— Лерой Санд? — позвал Эр, и из-за стола поднялся мужчина в синей тунике с золотой вышивкой на воротнике и рукавах. Толстую, мышечную, словно у быка шею тоже украшало золото. — Расскажите о себе.
— Почтенная госпожа, — карие глаза устремили на меня глубокий взгляд. — Я происхожу из семьи учителей. Мой отец преподает природознание, а мать основы чар. Я первый из десяти детей, все мы отменного здоровья.
Интересно, упоминание о десяти здоровых детях должно было меня подкупить? Или ставки были на сдавливающее свои обилием шею золото?
Парень больше ничего не сказал, опустился обратно на свое место и, спасибо Небесам, перестал сверлить меня взглядом.
— Люк Майнер? — снова позвал Эр, и в этот раз на меня смотрели холодные голубые глаза за бесцветными ресницами. Этот мужчина казался старше других и одет был в натертые до блеска доспехи. Про себя я отметила, что ему очень повезло с погодой, иначе в обычный жаркий день, живым бы он сюда не добрался.
— Госпожа моего сердца, — приложив к груди руку помпезно начал кандидат, — я приехал к вам с запада. Мой род стар и неисчерпаемо богат. Мужчина из каждого поколения моей семьи учувствовал во дне выбора, надеясь покорить сердце Матери и стать ей возлюбленным…
Он остановился, потому что в окно вдруг ударил камешек, тем самым перебивая наверняка не раз отрепетированную речь. Никто ничего не сказал, но все поняли, что вот-вот нагрянет очередная буря. Небеса, хоть бы тут повыбивало все окна!
Но нет, такой удачи мне было не видать.
Кандидаты по очереди поднимались с мест, и в красках рассказывали о своей персоне. В какой-то момент мой мозг отключился, потому что каждый из них приехал с заранее заготовленной речью про то насколько богаты и плодовиты их семьи. Очередное имя, очередная речь, очередной проникновенный взгляд, адресованный мне.
Единственной радостью был медленно, но, верно, набирающий обороты ураган за окнами. Наставницы неслышно сновали по залу добавляя больше свечей, потому что стена из песка, камней и грязи снаружи, поднималась все выше, поглощая и без того скудный дневной свет.
— Арт Лихх? — Эр наконец позвал своего сына. Предателя, подонка и гада, которого я сегодня выберу.
— Госпожа, — поднялся со стула он, но не успел и рта открыть, как в Песчаный Замок наконец ворвалась восставшая из пыльных улиц буря.
Об этом я догадалась по крикам с нижнего этажа. Звук разбивающего все на своем пути смерча приближался стремительно и неумолимо. Однако, все оставались на местах, словно истуканы. Или глупцы?..
Я было дернулась, чтобы убежать, но Эр быстро усадил обратно меня на место. И с опозданием я поняла, что кандидаты остаются чтобы проявить доблесть, спасти госпожу, и главное не опозорится перед другими.
Какая глупость! Мы же все останемся калеками!
Буря тем временем билась в двери, расшатывала их, стучала по ним, словно человек, который хочет войти… Чего только не причудится в минуту страха!
Я покрепче вцепилась в стол, не сводя с дрожащих белых панелей взгляда. И не зря. Через секунду они распахнулись и, будто их толкнул кто-то разъярённый и сильный, отлетели прямо на сидящих в конце стола мужчин. Кто-то зашипел, кто-то схватился за лицо. Я вскочила на ноги, срывая-таки с запястья хватку руки Эра.
В зал ворвался вихрь песка, ураган из камней, настоящее безумие!.. Ветер подхватил со стен старинные полотна с изображениями пути Матери и швырнул их прямо на искрящие свечи. Гобелены тут же вспыхнули, на глазах превращаясь в пепел.
И в этом хаосе, помноженном на поднимающуюся вокруг панику, я все не могла перестать смотреть на неестественный смерч… Потому что внутри, в самом сердце каменной бури кто-то был.
А потом раздался голос. Знакомый, бередящий душу. От которого все внутри меня замерло.
— Лея Рейн, — песок, как по щелчку пальцев вдруг осыпался на пол, стих ветер. — Я пришел за тобой.
Словно марионетка, которую дернул за нитки капризный кукловод, я поникла и чуть не упала лицом прямо на стол, чтобы от бессилия заколотить по нему кулаками.
Я хочу быть с ним. Всегда хотела. И это не изменится никогда.
Нацепив маску безразличия, я встрепенулась и выпрямила спину. В моих же интересах разрешить все мирным путем. Или… Никаких или!
Мотт стоял напротив, и даже через расстояние, чертовых кандидатов, шум и запах гари исходящий от пылающих гобеленов, я, кусая пересохшие в момент губы, разглядывала его.
Сильно изменившегося и как никогда опасного. Чутье вопило от страха, потому что сказанная им фраза «Я пришел за тобой» не гарантирует ничего.
Ничего, кроме его близости, которая, как я прекрасно помню может ранить… Но даже такую, перемешанную с ненавистью, я бы выбрала ее. В любой жизни, в любом мире.
Если бы только… Если бы только не миллион причин, почему выбор сердца, стоящий передо мной, является противоположностью выбора моего разума.
Миррор изменил Теона. Холодный, светловолосый повелитель снежной Авенты, по-видимому, остался на дне черных вод. И смотрящий на меня мужчина напоминал его совсем немного… Упрямым взглядом, скупой мимикой, позой, источающей мощь, присущую завоевателям, героям, королям.
Ему чертовски шла черная масть. Угольные волосы и иссиня-черные глаза… Я бы переползла этот стол на коленях и вцепилась в него. Чтобы заглянуть в глубину штормовых морей глаз, разорвать его одежду, содрать всё с себя, и утонуть…
В нем, в его неистовом ореоле притяжения, на которое не способен ни один другой мужчина. В его искаженной, неправильной, но любви. В его сжигающей все на своей пути страсти…
Но я не сдвинулась с места. А стена образов, и сковавшее слабое женское тело желание, пусть так останется моей тайной.
— Верховный, — вскинула подбородок я. Гордо и надменно, вкладывая в этот образ все силы. — Вы прервали…
— Не трать слова, — он вытянул вперед руку и раскрыл ладонь, призывая меня. — Иди за мной.
— Уходите.
Голос мой звенел самой настоящей сталью, а душа дрожала, словно распятый под градом цветок. Но так будет лучше. Пока Эр верит в то, что с моттом я была воли, у меня есть хотя бы относительная безопасность.
— Ты не поняла, — из-за спины Теона вдруг выступила Тьма, и кандидаты, предельно напуганные одним только появлением мотта, принялись отодвигать подальше свои стулья. Чтобы легче было убежать. — Мне не нужно твое согласие.
— Проявите к Матери уважение! — вскочил Люк Майнер и вынул из ножен блеснувшие остротой лезвие. Кто-то из кандидатов присоединился к замечанию, но только словами.
Мотт и бровью не повел. Его взгляд обволакивал меня, лишая зыбкой уверенности, и совершенно не касался восставшего против мотта мужчины.
Люк видимо рассчитывал, что доспехи ему помогут, дойди все до драки, и не стал временить — подскочил прямо к мотту, размахивая лезвием. Тьма, все так же стоящая черным шипастым облаком за его спиной, не шевелилась. Неужели он и не думает защищаться?
