Грустно оглянулась на бронзовую ванну в противоположном конце немаленького помещения. Ни один из кранов над ней не работал вообще, поэтому попытки принять полноценные водные процедуры я бросила уже давно.

Тем временем из трубы с насадкой в форме подсолнечника на конце, слабо капала прохладная вода. Проверила температуру ладонью — чуда не произошло.

Проверив замок на двери, я быстро разделась, сунула под прохладную воду голову, намочила волосы и хорошенько натерла их кусочком сухого шампуня. Прыгнула под воду, и, насколько возможно быстро, натерлась мылом.

Ополоснулась, схватила с полки сразу два полотенца и стуча зубами завернулась в них с головой.

Еще одной традицией, связанной с водными процедурами в склепе, было залезть под одеяло и оставаться там пока не согреюсь.

На все про все у меня ушло около пары минут, и, если память не изменяет, чтобы согреться в кровати, мне нужно намного больше времени. Только вот теплее мне не становилось, наоборот, кровать казалась просто ледяной!

Лица внезапно коснулось дуновение ветерка, а нос уловил свежий воздух. Я привстала с кровати и всмотрелась в окно. Одна из створок была покрыта трещинами и небольшого кусочка стекла не хватало. На всякий случай отошла от окна и проследила взглядом, куда могло приземлиться то, чем разбили стекло.

И заметила плоский камешек с веревочкой, к концу которой была примотан кусочек сложенной бумаги. Вся конструкция была настолько маленькой, что могла без труда поместиться в кулаке и никто бы не заподозрил, что внутри что-то есть.

Сердце забилось в горле. Я воровато оглянулась по сторонам и присев рядом с посланием, принялась его раскрывать. На крохотном кусочке бумаги было нацарапано грифелем:

«Помоги мне и я помогу тебе.»

Я сжала записку в ладони и вскочила на ноги, когда услышала за дверью шум и голоса. Через секунду порог переступила встревоженная Эл, и, заметив меня быстро взяла себя в руки.

— Вы в таком виде, — она смотрела на меня расфокусированным взглядом, будто мыслями она была в другом месте.

— Услышала шум и выскочила из ванной в чем была. Что-то случилось?

— В отсутствие верховного на территорию форта пробрались гончие.

— Что? — в горле пересохло. — Сколько? Зачем?

Гончие — это войско Сорры. Врага Авенты. Ничего хорошего значить это не могло.

— Территорию обыскивают. Пока нашли только одного воина. Оденьтесь.

— Вы что-то хотели? — поучительный тон, с которым она часто со мной разговаривала, начинал раздражать.

— Убедиться, что вы в курсе происшествия, — она осмотрела комнату. — Когда это произошло?

Эл быстро прошла мимо меня к окну и наклонилась к разбитой створке.

— Не знаю, первый раз вижу, — сжала записку с камешком в намокшей ладони.

— Вы что-нибудь находили?

Я отрицательно покачала головой, сохраняя невозмутимое выражение лица. Кто бы ни бросил сюда записку — не факт, что подчиненным мотта нужно о ней знать.

— Я сообщу верховному. Необходимо сменить комнату, — это решение она приняла сама не удосуживаясь спросить мое мнение.

— Нет, — прозвучало чуть громче нужного. — Мне нравится здесь. Привыкла, — пожала плечами я, изображая дурочку.

— Я передам ваши пожелания. Но на сейчас, покинуть комнату все же придется. Я подожду.

Скрывая залитые красным щеки, я нырнула в гардеробную и сдернула с себя полотенца. Судорожно перебирая руками наряды, от которых никогда не было толку, я так и сжимала в кулаке записку.

Подыскав платье, в котором были карманы, сунула туда записку и сняла его с вешалки.

Наощупь шерстяное. Больше плюсов не было. Покряхтев, натянула его на еще влажное тело и вытянула из-за узкого ворота мокрые волосы. Выпрямила подол и выругалась.

Снова разрез!

Но с обувью все было еще хуже. Гневно порыскала среди безобразия на высоких каблуках и вышла босиком. Эл либо не заметила, либо не захотела замечать.

Не сказав больше ни слова друг другу мы вышли из комнаты и туда сразу же зашли двое ищеек. Теперь стало понятно, откуда столько шума. Ищейки были везде. По полу за ними тянулись всевозможные оружия: сети, по которым пробегали проблески серебряного, заостренные копья со светящимися наконечниками и другие незнакомые мне, но опасно выглядящие орудия.

Я не могла оторвать от них взгляда, но и за Эл пришлось поспевать, потому что потеряться здесь, среди сверхъестественных и вооруженных до зубов созданий, не хотелось. Сунула руку в карман, отвязала от записки камушек и незаметно выбросила его в шумном проходе.

Эл завела меня на кухню, где собрались все женщины форта. Видимо, в целях безопасности, пока крепость обыскивают.

Небеса, как здесь было тепло! И как вкусно пахло!

Тучная повариха в белом, засучив рукава месила тесто. Несколько ее помощниц разделывали мясо и нарезали овощи. В кастрюле бурлил густой, и судя по запаху, овощной суп.

Проглотила слюну, осмотрелась и выбрала место в углу кухни. Здесь на стульях были расстелены мягкие шкуры, и я с удовольствием расположилась на одной из них.

Даже несмотря на горячий воздух от готовки, здесь тоже изредка гулял сквозняк. Эл отошла к столам, где делались заготовки и что-то сказала поварихе. Та всмотрелась в противоположный конец большой кухни, нашла меня взглядом, ахнула и принялась вытирать руки от теста.

Быстро выудив горшочек из печи, она поместила его на стол перед собой и сняла крышку. Больше я ничего не увидела так как кухарку тут же заслонила девушка. Деловито составив большие сумки на свободные стулья рядом с собой, она наконец заметила меня.

— Тоже новенькая? — оживилась рыжеволосая красавица.

— Вроде того, — пожала плечами я. — А ты?

— Меня взяли чтобы новой хозяйке помогала, а то она, говорят, не местная! — живо ответила девушка. — Прошлая-то то невеста была наша! Они с верховным с детства дружили, бедняжка теперь небось локти кусает. Не видать ей венца, ох не видать. А жена вот, говорят, из далека!

— У хозяина была невеста? — на меня уже не действует правда-чай, тогда почему я интересуюсь такой ерундой?

— Ты что с луны свалилась? Про Венеру знают все, — она улыбнулась и принялась что-то искать среди своих вещей.

Значит, у мотта в невестах была богиня любви… Но женился он на мне. Лее из Третьемирья, у которой в родословной в помине не было никаких богинь.

Медленно выдохнула.

Что ж, я тоже не хотела этого брака. У меня тоже был жених! И почему какая-то Венера внезапно заняла больше места в моих мыслях, чем Арт?..

— Поешьте, — повариха поставила передо мной глубокую тарелку супа с ложкой сметаны и свежей зеленью. — Вы ж сегодня не завтракали совсем, нельзя так! Женщине нужно хорошо питаться, а особенно замужней.

Договорив, она повернулась к шокированной и раскрывшей в удивлении рот девушке.

— Ну а ты что расселась? Я тебя утром ждала, все же показать надо, объяснить. Как ты работать собралась? Я теперь занята до самого ужина. Некому будет тебя нянчить!

Рыженькая гостья в красивой синей униформе с серебряной вышивкой тут же покрылась красными пятнами и глянула на меня большими голубыми глазами, из которых, казалось, вот-вот польются слезы.

— Не пускали меня, — возразила она. — Вот и ждала пока ворота откроют.

— Не надо мне тут! Ворота закрыли не больше часа назад. А ты тут должны была быть с петухами, — поучительно добавила женщина и потопала обратно к печкам.

— Что теперь делать-то? — в спину ей спросила девушка.

Кухарка вернулась с еще одной миской супа и тарелкой пампушек, от которых вкусно пахло чесноком. Рот моментально наполнился слюной.

— Сядь туда, — она указала на соседний стол с приставленной к нему лавкой. — Ешь, потом позову.

Девушка посмотрела вслед уходящей поварихе, переместилась куда указали, и, опустив плечи спрятала нос в тарелке.

Прежде чем приступить к обеду я решила, что разговор не помешает, особенно с тем, кто еще не привык к мрачным порядкам форта.

Взяла суп, пампушки и села на лавку рядом с новенькой.