Раздался свист. Белый кулак стал стремительно приближаться. В последнее мгновение Коу зажмурился, затем почувствовал дуновение сильнейшего ветра, который растрепал его волосы и рубашку и…

И тишина.

Прошло несколько секунд.

Ничего не случилось.

Коу удивлённо поморгал.

— Я же говорил… Не закрывай глаза, — раздался спокойный голос.

Коу немедленно вскинул голову:

— Сенсей! — вырвался у него радостный крик.

Прямо перед ним стоял высокий мужчина в чёрном пальто и одной рукой держал кулак мальчика, который находился в считанных сантиметрах от лица Коу. Затем, неторопливо, он стал отодвигать его назад…

В это время ухмылка мальчика исчезла. Сперва на смену ей пришло удивление, а затем его лицо приняло невыразимое выражение, нечто среднее между яростью… и испугом.

— Ты… Как ты…

— Так, — невозмутимо ответил мужчина, и в следующую секунду нанёс с удар с такой скоростью, что Коу этого даже не увидел. Он только услышал хлопок и почувствовал ветер, и вот уже мальчишка оказался посреди воздуха. Его тело с треском врезалось в дерево и скользнуло вниз. В груди мальчишки появилась огромная впадина глубиной по меньшей мере в человеческую ладонь. Любой нормальный человек погиб после этого ранения, но мальчишка только шатнулся, а затем уставился на Стража бешеными глазами.

— Будь ты проклят, «Чёрный дракон»!

— Уже, — невозмутимо ответил Сенсей. — Что ты здесь делаешь, Волк?

— Не твоё дело, кха!.. — мальчик согнулся. Затем на его лице снова показалась яростная улыбка. — Пускай… Пускай! Значит они отправили тебя — отлично! ОН уже давно хотел с тобой расквитаться. Он хорошо заплатит, когда я скажу ему, что ты здесь… — после этих слов его тело стал стремительно заволакивать чёрный дым.

— Если скажешь, — заметил Сенсей и бросился вперёд. На секунду Коу показалось, что мужчина превратился в чёрный ветер. Затем раздался бешеный крик, и всё затихло…

Через несколько секунд Сенсей стоял на месте и держал руку в печатке, которая, догадался Коу, принадлежала мальчишке. Сам он исчез. Сбежал. И вместе с ним исчезли остальные монстры. Коу осмотрелся, убедился, что вокруг больше никого нет, а затем, ощущая безмерную усталость, свалился на траву.

Когда он перевёл дух, то сказал:

— Спасибо… Спасибо вам, Сенсей.

Мужчина не ответил.

Коу приподнял голову и тут же замолчал. Лицо Сенсея было необыкновенно серьёзным и задумчивым. Повисла тишина. В голове Коу гремели сотни вопросов, которые он боялся произнести, чтобы не помешать размышлениям Стража… Коу посмотрел на свою руку и увидел, что пальцы его скривились и дрожали. На землю с неё капала кровь.

— Идём, — вдруг сказал Сенсей. Коу посмотрел на него. — Нам нужно поговорить.

Коу немедленно кивнул и заставил себя приподняться. Его ноги дрожали, а гири, — только сейчас он понял, что забыл их снять… Впрочем, вряд ли бы это помогло в сражении против мальчишки… Казались как никогда тяжёлыми. Коу шагнул вперёд и едва не упал. Он пытался шагнуть ещё раз, как вдруг незримая сила схватила его и приподняла над землёй.

В следующую секунду Коу понял, что находится в руках Сенсея. Последний положил его на плечо и бросился скакать по крышам.

Сперва Коу смутился. Он сразу забыл про боль, лицо его побагровело. Затем на смену смущению от позы пришли стыд и горечь на самого себя. Сенсей нёс его как мешок… Потому что он и был «мешком». Совершенно бесполезной ношей, которая не может за себя постоять. Эта мысль словно горький яд наполнила его сердце и выветрила все другие; Коу немедленно забыл про удивительное ощущение полёта, про город, светлые разливы которого струятся у него под ногами… Он забыл обо всём и так погрузился в печальные размышления о собственной слабости, что совсем не заметил, как он прибыли на место. Лишь когда ветер притих, и Сенсей поставил его на землю, Коу, пошатываясь, пришёл в себя и увидел светлый храм посреди зарослей.

— Будь здесь, — сказал Сенсей, — мне нужно кое-что сделать…

И не успел Коу ответить, как мужчина растворился в темноте…

…

…

…

— Скорее…

Я оставил Коу в храме и бросился бежать.

— Только бы успеть… — повторял я про себя, сгорая от волнения и прыгая по крышам.

Мне совсем не хотелось прерывать наш с ним разговор — последний намечался чрезвычайно важным, а я только вошёл в роль, — однако было дело, которое требовало моего незамедлительного вмешательства.

Я вернулся в парк возле детской площадки и немедленно нашёл среди деревьев припрятанную яму. Принюхался. От неё начинало пованивать, но ещё не сильно. Я убрал прикрывающий её настил из земли и листьев и стал быстро доставать трупы.

Закончив изымать своих «актёров», я поместил их в чёрные мешки, закинул себе на плечи, — я был способен поднять совершенно любую ношу, хватило бы рук, — и направился в ангар.

Именно там я собирался провести ближайшую неделю, на протяжении которой Коу впервые будет действовать «самостоятельно».

Сегодняшний эпизод (он ещё не закончился, только на паузе) был своего рода затравкой. Я представил первого Именного противника, Волка — причём представил самым образцовым образом, последний одолел Коу не напрягаясь и немного даже унизил его, — и теперь герою предстояла тренировочная арка.

Но для этого мне следовало всё хорошенько подготовить.

Во-первых, следовало сделать персонаж «Сенсея» временно недоступным. Было бы странно, если он, зная, что Коу угрожает опасность, оставил его разбираться с ней самостоятельно. Тем паче, что я уже задал ему характер немного небрежного и грубого человека, у которого, тем не менее, большое сердце. Поэтому я собирался придумать для него некое срочное дело. Ну и чтобы вписать его в сюжет наиболее органичным образом, я дам намёк, что дело это связано с появлением Волка — первого «Высшего духа».

Кстати говоря о нём…

Добравшись до ангара, я сбросил трупы на землю и нашёл среди них мальчишку. Это было несложно. У него не было одной руки, и его в его теле виднелась огромная вмятина, из-за которой он напоминал не человека, но куклу.

Я покачал головой.

Ожидаемо. Именные персонажи действительно будут получать увечья во время сражений, иные из которых не позволяли использовать тело более одного раза. Тем не менее, я всё же решил отказаться от идеи использовать маску.

Во-первых, потому что мне хотелось сделать одного загадочного злодея в маске, — я ещё не совсем решил, кто это будет, но не правда ли у данной задумки был огромный потенциал?.. — и если все они будут носить маски, это сильно, прямо до нуля, снизит градус его таинственности.

Во-вторых, потому что одного голоса было недостаточно. Чтобы у злодея, персонажа, появился характер, ему нужно лицо. Ему нужно смеяться, корчиться от злости, лыбиться, показывать зубы и так далее, и тому подобное. Моё сердце обливалось кровью от одной только мысли, что я зря потратил почти целый месяц во время своего «подготовительного этапа», чтобы научить мёртвые лица корчить рожицы на расстоянии.

Долгое время я ломал голову над этой дилеммой, я был прямо в отчаянии. И наконец я решил пойти на небольшую хитрость…

Я подобрал тело Волка, посмотрел в его стеклянные глаза, немного помутневшие, как и полагается трупу, — нужно будет заменить его глазные яблоки на стеклянные… Кстати, хорошая идея, можно будет даже сделать ему заострённые зрачки, чтобы получится ну прямо настоящий волк… А затем одним движением отрубил ему голову.

Крови не было. Только повеяло немного дурным запашком.

Затем я бросил тело в кучу и снова направился в ангар.

Тело не имеет значения; можно пришить любое, лишь бы совпадали пропорции. Главное — это сохранить лицо. А это сделать совсем не сложно, если доставать его только изредка, на время «съёмок».

В ангаре я поместил голову в морозильную камеру, шагнул назад и довольно улыбнулся, разглядывая своё творение.

На полочке рядом с ней было ещё очень много свободного места…