— Нельзя действовать опрометчиво: в тюрьме находятся мои друзья, а также дети из «Вольных тигров».

— Там так же находятся двое наших воинов, — заметил Гу Фен. — Что является доказательством измены магистрата. Контрольное бюро может приговорить его к смерти в любой момент.

— Полагаю, он объявит нас мошенниками, притворяющимися государственными служащими, — предположил Ю Си. — В таком случае, он может казнить всех. Это его слово против нашего. Очень кстати, что нам не нужно никому ничего доказывать, контрольное бюро отчитывается исключительно перед императором. Так что сейчас это вопрос превосходства в силе, раз уж он настолько обезумел от страха.

— И что насчет сил? — уточнил Шен. — Вы уверены в своем превосходстве?

— Магистрат — всего лишь трусливый человек, — меланхолично пояснил Ю Си. — Однако простые стражники будут слушаться его приказов. Мы убьем любого, вставшего на пути исполнения наших целей, однако нам не нужны напрасные жертвы.

В пещере вновь воцарилось молчание. Ал подбросил в костер несколько толстых веток.

— Лучше всего будет напасть на троих одновременно, — поразмыслив, произнес Ю Си. — Чтобы никто из них не успел сбежать, заподозрив неладное. С чиновником Ша Лу подстроим несчастный случай — повозка перевернется или что-нибудь в этом роде. Начальника стражи прирежут сбежавшие из тюрьмы преступники, те самые притворяющиеся воинами контрольного бюро мошенники — какой ужасный беспрецедентный случай. Конечно, настоящему контрольному бюро нужно будет разобраться и наказать виновных. Что касается магистрата…

— Я им займусь, — заявил Шен.

— Вы? Каким образом?

— Отвлеку его внимание и внимание стражи, пока вы спасаете из тюрьмы детей из «Вольных тигров».

— Там Чи Тау? — уточнил Ю Си.

— Нет, Чи Тау в лагере на скале, — впервые с начала переговоров подал голос Ал.

— В тюрьме также старейшины Рэн и Муан из нашего ордена, — пояснил Шен. — И лучше нам сотрудничать. Пока ваши люди будут разбираться с главой стражи, мы сможем спасти детей.

— Старейшина Муан в тюрьме? Но ты же звал… — начал Ю Си и осекся.

Гу Фен недоуменно уставился на него. Шен, чтобы не объяснять очередное свое «странное» поведение, сделал вид, что не понял, о чем тот хотел спросить.

— Хорошо, — тряхнув головой, решил Ю Си. — Как же вы собираетесь отвлекать магистрата?

Шен пожал плечами.

— Что-нибудь придумаю. И… — Шен уставился прямо в гнетуще-черные глаза своего собеседника. — Что насчет детей Чи Вана? Когда все закончится, что с ними будет?

Ю Си уже обдумал этот вопрос, поэтому спокойно ответил:

— При дворе находится их дядя по материнской линии. Кажется, он не был близок с сестрой, но, если император прикажет, он возьмет на воспитание этих детей. В любом случае, мы не можем просто закрыть глаза на то, что дети прославленного генерала вынуждены жить как нищие.

Это решение казалось даже лучше, чем Шен мог пожелать. Ю Си выглядел так, будто его совершенно не заботят эти дети, однако, несмотря ни на что, он продумал, как вернуть им их жизни.

Это утро было болезненно-ярким.

Шен стоял с закрытыми глазами, чувствуя, как ветер треплет волосы, а солнечные лучи проникают под кожу. На его плечах все еще была чужая куртка, дарящая ускользающее тепло.

Не было ничего такого уж особенного в этом утре.

Они стояли на скале. И он просто пытался вспомнить, когда в последний раз встречал рассвет.

В шаге за его спиной стоял Ю Си. Шен не смотрел на него, хоть и ощущал чужое присутствие. Командующий, в отличие от проклятого старейшины, не смотрел ни на сверкающую в лучах рассветного солнца изумрудную крону леса, простирающегося под их ногами, не наслаждался ветром и нежным солнечным теплом восходящего светила. Он смотрел на человека, беззаботно стоящего на краю пропасти. Человека, стоящего в его куртке, которую он забыл вернуть, а Ю Си отчего-то не хотел требовать обратно.

Ю Си понимал, что ему не нужно сотрудничать с этим человеком, чтобы справиться с магистратом. Его собственный план не нарушался с тех пор, как он увидел табличку Чи Вана на доме другого человека.

Но было много причин, чтобы позволить Шену участвовать. Или можно было бы придумать много причин. Однако превалирующей была и оставалась единственная: Ю Си было любопытно. И это его странное любопытство побуждало его, замерев, стоять позади этого человека. Человека, способного так просто стоять к нему спиной. Того, кого он по-прежнему может приказать убить в любой момент. И этот человек слишком беспечен, если полагает, что контрольное бюро не бьет в спину.

Из леса приблизились двое молодых людей. Ал уверенно шел впереди, а Чи Тау, которому главный герой заявил, что с ним хочет познакомиться один человек, настороженно следовал за ним.

Ю Си обернулся на звук и изучающе уставился на черноволосого парня. Когда они с Алом приблизились, он произнес:

— Меня зовут Ю Си, я командующий имперским контрольным бюро.

Чи Тау только испуганно моргнул, осознавая услышанное, когда Ю Си продолжил:

— Я знал твоего отца, генерала Чи Вана, и сегодня я здесь, чтобы забрать вас с Лули домой.

Постепенно приходя в себя, Ер поохивал и поахивал, приподнимаясь с соломы. Сперва подумалось, что снова Ю Си запер его на ночь в конюшне. Однако память быстро вернулась, когда он уставился на деревянные прутья решетки.

Их лошади с трудом взобрались на эту чертову гору, где, якобы, обитали тигры. Но кто на самом деле обитал там — так это скопище разбойников! Ю Си защитил его от стрел и не дал сорваться со скалы, а потом?.. Хм… Исчез?

Ер понятия не имел, куда он вдруг испарился. Впрочем, как и Шен. Зато вскоре после этого появился Муан, но еще до того, как им удалось перекинуться хотя бы парой фраз, в которых Ер выразил бы свое искреннее облегчение по поводу того, что им все же удалось выжить, несмотря на все его усилия, со всех сторон налетели разбойники. Что случилось дальше, Ер и вовсе понятия не имел. Судя по обстоятельствам, в которых ему довелось очнуться, стража схватила его, перепутав с нападающими.

Ер покрутил головой и уставился в хмурое лицо смотрящего на него старейшины пика Славы. Не было понятно, сколько уже тот смотрит вот так, этим остановившимся осуждающим взором. Ер сперва решил, что это он его здесь запер, но затем заметил, что Муан находится в соседней клетке. Шена нигде видно не было.

— Почему нас схватили? — с претензией уточнил Ер.

— Разве не по твоей милости? — рявкнул Муан.

Он выглядел так, будто много чего хочет добавить, но сдерживается.

Ер выпрямился и, не дождавшись от «коллеги» еще каких-нибудь поясняющих слов, прошелся по своей клетке, подошел к решетке и заметил знакомые лица в клетке через проход.

— Эй, где ваш командующий? — позвал он и удостоился двух уничижительных взглядов.

Фыркнув, Ер отвернулся от них.

«Система! — мысленно позвал он. — Объясни мне, что случилось!»

[Что именно в интерпретации текущих событий вызывает у вас затруднения?] — крайне скупым тоном уточнила та.

«Почему нас схватили? Где Ю Си? Где Шен? Что делать?»

[В чем смысл жизни?] — продолжила перечислять Система. — [В чем смысл конкретно вашего существования? Зачем мы все здесь? Как мы мыслим? Что делает вас живым?]

«Эй, угомонись! Я тебя конкретно по делу спросил!»

["Конкретно по делу" могу активировать бонусный рояль. Больше я вам ничем помочь не в силах].

«Ну… активируй».

[Бонусный рояль активирован], - через несколько секунд отрапортовала Система.

До слуха заключенных донесся звук отпираемых дверей. Мимо клеток прошли стражники, остановившись перед решетками, за которыми почивали Муан, Ер и воины контрольного бюро.

— С этими мелкими разбойниками все ясно, — кивнув на детей из «Вольных тигров», произнес крепкий коренастый мужчина, остановившийся на верхних ступенях. — Остальных закуйте в цепи и ведите на суд.

«Суд?! — мысленно взвыл Ер. — Какого черта, Система?! И это твой бонусный рояль?!»