Магистрат счастливо разулыбался.

Ю Си отвернулся от вишни и подошел к столику, за которым сидели Ер и Гу Фен. Ер с трудом подавил смешок, заметив, что в черных волосах грозного командующего запутался розовый цветок вишни.

— Мы уходим, — сообщил Ю Си.

— Всего доброго! — раскланивался позади магистрат.

— Вы ведь остановились на постоялом дворе «Безмятежных покоев»? — уже у входных ворот уточнил он. — Завтрашним утром я встречу вас там.

Ю Си на полсантиметра опустил голову, что выражало согласие, а затем развернулся и первым вышел из здания магистрата. За ним последовали его люди и Ер. Провожающий их взглядом магистрат с трудом удержался, чтобы не сплюнуть от досады.

Они остановились возле запечатанных ворот поместья бывшего магистрата, когда Ю Си, наконец, соизволил поделиться своими мыслями с окружающими. Начал он с приказов:

— Незаметно пошли кого-нибудь в префектуру Шуэй, — негромко произнес он Гу Фену. — Там должны быть записи о назначении магистрата Жоу. Пускай все проверит и принесет копии нам. Ситуация выглядит крайне странно: в столицу не поступало никаких донесений о измене и самоубийстве Чи Вана.

— Ты что, лично просматриваешь все донесения из мелких селений? — возмутился подобной уверенности Ер. — Это было три года назад — откуда тебе знать наверняка?

Ю Си не выглядел раздраженным, когда повернулся к нему, но голос его прозвучал скупо и холодно:

— Это не просто донесение из мелкого селения. Дело об измене не осталось бы без внимания. Как минимум, сюда должен был прибыть столичный дознаватель и все внимательно расследовать. Если бы донесение в самом деле было — не может быть, чтобы я забыл о нем.

— Может, оно затерялось в пути? — предположил Ер. — Вряд ли почта здесь хорошо работает.

— Вероятность этого не нулевая, — согласился Ю Си.

Пока они говорили, Гу Фен отдал распоряжение своим подчиненным и вернулся к ним.

— Зачем вы согласились на охоту? — без обиняков уточнил он.

— Магистрат определенно что-то замышляет. Хочу узнать, что именно. — С этими словами Ю Си поднялся еще на пару ступенек и толкнул тяжелые створки.

Бумажные ленты с надписями «опечатано», пересекающие ворота крест-накрест, порвались. Ворота открылись с неприятным низким скрипом. Резко подул ветер, поднимая песок и ворох опавшей листвы, плотно усеивающей внутренний двор покинутого поместья.

Отчего-то Еру вспомнилось предостережение секретаря о том, что здесь обитают призраки.

[Поздравляем! Второстепенному злодею начислено +20 баллов за любознательность! +10 баллов к продвижению сюжета!]

Ер вспомнил, зачем таскается за Ю Си, и очень воодушевился.

Глава 196. Солнце, блуждающее меж облаков

Оказалось, между поселением, где остановились на ночлег Шен с компанией, и городом Хушуэй была небольшая полоса леса и несколько полей. У кромки леса ближе к городу Чи Тау остановился и произнес:

— Здесь я вас покину.

Мимолетом бросив взгляд на травницу Лей, Шен понял, что та вовсе не удивлена.

«Он не может войти в город? — мысленно предположил он. — Главарь «Вольных тигров» в розыске у местных властей?»

«Вполне вероятно, что так и есть», — согласился Муан.

Вслух они поспешное отступление Чи Тау никак не прокомментировали, поклонились и пожелали всего доброго.

Шена так и подмывало спросить у стражников у ворот, как им его прическа, но, предполагая наихудший вариант развития событий, он решил не привлекать к себе излишнего внимания и начал свое легендарное шествие уже за воротами. Ни один бедный торговец и случайно зазевавшийся прохожий не скрылись от его провокационного вопроса.

Муан, решивший, что подобным образом Шен мстит ему, кисло наблюдал за этим представлением.

— Как вам моя прическа? — в очередной раз спросил Шен и чуть не получил ведром помоев в лицо.

Отшатнувшись, он плечом налетел на идущего мимо хмурого дядечку с тесаком за спиной.

— А вам? — вырвалось у него, когда они с дядечкой так и застыли, напряженно разглядывая друг друга.

Рука того взметнулась к тесаку.

— Нарываешься?! Драки захотел?! — набычился тот.

Шен отпрянул в сторону. Настроение у людей в городе было какое-то нервное, он начинал всерьез полагать, что не сможет так уж просто опросить и ста человек, как полагал изначально.

— Успокойтесь, это недоразумение! — вышел вперед Муан, положив руку на меч.

С десяток секунд дядечка с тесаком напряженно изучал мечника, затем все же решил не раздувать конфликт, буркнул: «Не попадайтесь мне больше», и, развернувшись, пошел к выходу из города. Шен хмыкнул, проводив его скептическим взглядом.

Вообще, в этом городе оказалось подозрительно много дядечек с тесаками. Вероятно, даже больше, чем торговок с помойными ведрами.

«Может, хватит мне мстить?» — схватив его за руку и притянув к себе, мысленно произнес Муан.

Шен удивленно посмотрел на него, не понимая, о чем он. Молчание слегка затянулось.

— Пойдемте, — произнесла Лей. — Уже недалеко.

Шен кивнул и пошел за девушкой.

— А где лечебница, в которой ты разместил Лева? — на ходу уточнил он у Муана.

— Тоже неподалеку, — не вдаваясь в детали и все еще немного раздражаясь из-за эксцентричного поведения Шена, привлекающего столько ненужного внимания, буркнул мечник.

— Когда найдем кинжал со свитком, нужно будет наведаться к нему.

Шен прекратил спрашивать про прическу у каждого встречного. Не из-за слов Муана, смысл которых до него дошел с опозданием, а из-за недоброжелательной атмосферы, витающей над Хушуэй. Его перестало это развлекать, хотя он не отказался от пари окончательно.

Он продолжал интересоваться мнением каждого, кто показывал на него пальцем и начинал улыбаться или смеяться, а таких постепенно накопилось не мало, в основном дети.

Удивительно, но со временем гулька все же стала распадаться, и сейчас представляла собой еще более ужасающее зрелище. Шен и сам чувствовал, что такими темпами к ночи его можно будет принять за разгулявшегося голодного призрака.

«Мое поведение к твоим заслугам или неудачам не имеет никакого отношения, — все же сжалившись над Муаном, пояснил он. — Дело в том, что я заключил пари с Системой, и она начисляет мне баллы за каждого, кого я приветствую этим вопросом».

Открыто говорить о Системе все еще было волнительно: Шен ощутил, как ускорилось его сердцебиение, хотя и пытался делать равнодушный вид.

«Прости, что? Пари? Баллы?»

«Ну, помнишь, я говорил, что она иногда выдает задания…» — протянул Шен, пытаясь припомнить, упоминал ли он раньше, что за выполнение заданий начисляются баллы.

«Не думал, что такие абсурдные! Кто такая эта Система? Она издевается?» — Муан явно был раздражен.

Шен задумчиво промолчал.

Они остановились на улице, в то время как травница Лей забежала в лавку.

— Сюда она не приходила, — вернувшись спустя минуту, озадаченно произнесла она.

По ее тону Шен понял, что это необычно.

— Пойдемте тогда еще проверим лавку старика Цуй, — все еще задумчиво хмурясь, предложила Лей и первой пошла вперед.

Шен покосился на Муана и, взяв его под руку, потянул за травницей.

Ал выхватил меч и задвинул девчонку за свою спину. Страж гробницы пока не спешил нападать, с интересом рассматривая место, в котором оказался. Несмотря на то, что проулок был скуден на пейзаж, можно было разглядеть оживленную улицу вдалеке и услышать монотонный людской гомон, в который сливались зазывания торговцев и обрывки разговоров проходящих мимо людей. А главное — задрав голову, можно было увидеть чистое голубое небо.

Страж так и застыл, рассматривая этот голубой кусок над головой, с двух сторон ограниченный нависающими крышами.

Ал стоял, не решаясь напасть на бесплотное создание и привлечь его внимание. Тот сам перевел на него взгляд и расплылся в улыбке.

— Парень, не хочешь заключить сделку?

Ал напряженно перевел взгляд с кинжала на стража и обратно. Он помнил, как тот исчез, когда Шен сжал рукоять, однако сейчас страж стоял прямо над кинжалом, и пусть в его руках не было меча, действовать опрометчиво все равно представлялось Алу опасным.