— Что ж, поясню, — не дождавшись ответа, продолжил магистрат. — Вы все — мошенники! Вы посмели явиться в городской магистрат, выдавая себя за государственных служащих высшей инстанции! Подобное преступление карается смертью!

— А-а?! — закричал Ер. — Что ты несешь?! Эти люди — на самом деле из контрольного бюро!!

— А я говорю, что это не так!

Ер принялся потрясенно хватать ртом воздух, пораженный одновременно наглостью, с которой магистрат утверждает эту заведомую ложь, и ощущением собственного бессилия доказать правду.

— У нашего командующего — черная верительная бирка, — спокойно сообщил один из воинов контрольного бюро. — Даже такого доказательства вам недостаточно?

— Пфф! Никто из нас, простых смертных, никогда не видел, как на самом деле выглядит черная верительная бирка! Она черная — это достаточно, чтобы полагать, что это та самая императорская бирка? На подобную неосведомленность и рассчитывают мошенники, не так ли?

Тот же воин открыл было рот, чтобы возразить, но магистрат рявкнул, не давая ему говорить:

— Хватит! Я не собираюсь спорить с преступниками! Вы не покинете живыми этого места! И приговор…

Звуки большого барабана, установленного у входа в магистрат, перекрыли возмущенный крик Ера. Магистрат Жоу поднял голову и уставился в направлении входных ворот.

Его сын, привлеченный утренним представлением, как раз вышел во внутренний двор, потягиваясь и зевая.

— Кто там осмелился бить в барабан? — с претензией протянул он.

— Там какие-то люди, похоже, не из местных, — отозвался прибежавший от ворот подчиненный.

— Что ж… — прорычал магистрат Жоу, махая сыну скрыться с глаз долой. — Проверьте, нет ли у них при себе оружия, и проводите в судейскую палату.

Уже подъезжая к зданию магистрата, Шен решился поговорить с Муаном мысленно. Теперь они были достаточно близко, чтобы разговаривать без помех.

«Ты все еще в тюрьме?»

«Я на судейском разбирательстве», — Муан с такой ехидной интонацией выделил последнее слово, что Шену не пришлось уточнять, что оно из себя представляет.

«Надо же, какое совпадение, — усмехнулся он. — А я как раз направляюсь бить в барабан».

«Вольные тигры» остались в тюрьме, — сообщил Муан. — Со мной тут Ер и двое из контрольного бюро. Судя по направлению мыслей магистрата, он собирается казнить всех».

«Полагаю, вскоре я нарушу его планы».

«Ты собираешься прийти сюда и состязаться с ним в ораторском искусстве?» — кисло уточнил Муан.

«Раз уж ты попался — довольствуйся теперь наблюдением за тем, как взрослые дяди решают проблемы».

На какое-то мгновение Муан на самом деле был сокрушен, но затем быстро вспомнил:

«Эй! Я тебя почти на десять лет старше!»

«Знаешь, не всегда мудрость приходит с возрастом», — самодовольно протянул Шен и, спрыгнув с повозки, подошел к большому барабану. Стражники, охраняющие вход, настороженно уставились на него. Взяв большущую колотушку, Шен размахнулся и с силой ударил ею в барабан. Звук тревожно разнесся по еще только просыпающейся улице.

Глава 203.2. Обвинения и вердикты

Ал бежал через город в поместье Чи, предполагая домик на дереве первым местом, где следует искать мелкую Лули. Однако удача главного героя вновь помогла ему не тратить время понапрасну: пробегая по очередной улице, он увидел ту самую Лули, спокойно сидящую в стороне от дороги напротив здания городской стражи.

Ал резко затормозил и приблизился к девчонке. Та, присев на корточки, ковырялась сухой травинкой в земле и время от времени поглядывала на ворота. Ал окинул ее изучающим взглядом и увидел, что искомый кинжал спокойно висит у нее на поясе.

— А ну отдай! — воскликнул Ал, так как приблизился к ней чересчур заметно, чтобы рассчитывать на эффект неожиданности и стащить кинжал.

Девчонка подскочила и волчонком уставилась на него.

— Я же говорил тебе, что эта вещь опасна! Детям вроде тебя не следует играться с проклятыми предметами!

Лули смерила его по-детски высокомерным взглядом, уперев руки в бока, и невозмутимо заявила:

— Как знать, кто из нас больший ребенок! Бросаешь вещи где попало, а затем обижаешься, когда другие берут их без спроса!

— Я не обижаюсь! — взорвался Ал и собирался было продолжить, но Лули заявила:

— В любом случае, этот кинжал теперь мой. Я заключила сделку с Дяденькой из кинжала.

Ал ощутил, как кровь похолодела в жилах.

— И что… что же это за сделка? — сбивчиво спросил он.

Лули лукаво взглянула на него снизу вверх. Она открыла рот, чтобы рассказать, но тут ворота с треском распахнулись. Ал резко обернулся и увидел, как оттуда неспешно выходит тот самый «Дяденька из кинжала», держа на руках обернутое тканью с ног до головы, судя по формам, девичье тело. За «дяденькой» выбежали стражники с обнаженными мечами, однако все их выпады проходили сквозь него, не причиняя видимого вреда. Стражники, осознавая, что столкнулись с призраком, роняли свои мечи и пятились.

— Он забрал для меня тело Лей, — пояснила вполне довольная сложившейся картиной Лули. — Нужно похоронить ее, как подобает.

Только благодаря тому, что Шен успел узнать ситуацию у Муана, он не был поражен, проходя к судейской трибуне, увидев Муана и Ера, закованных в цепи и стоящих на коленях. Его кулаки против воли сжались, а зубы опасно заскрежетали. Муан стоял на коленях, закованный в цепи, и в него целилось по меньшей мере пять лучников — волей-неволей начнешь беспокоиться, не переоценил ли тот свои силы, заверяя, что у него все под контролем.

Проходя мимо, Шен метнул в него крайне разъяренный взгляд. Посмотри он так на кого другого — и бедолага бы уже искал подходящее место на кладбище, и только его несносный мечник счел этот взгляд трогательным и заботливым. Шен предпочел сделать вид, что не услышал его мыслей.

Ер, завидев Шена, моргнул и не сдержал возгласа:

— Шен! Шен, вызвали меня отсюда!

Шен сохранил невозмутимое выражение лица, даже не обернувшись на окрик, но почувствовал, как волна отвращения мурашками пробегает по коже.

«Система, так вот в чем заключался твой бонусный рояль! — с большим облегчением воодушевленно обратился к той Ер. — Могла бы и раньше объяснить, а то я уже испариной успел покрыться!»

Система не стала его разубеждать.

За Шеном к трибуне чуть прихрамывая поднялся закутанный в плащ высокий человек. Он коротко взглянул на Ера и остановился в шаге за спиной Шена.

К тому времени, как Шен поднялся по ступеням, судья, в лице магистрата, уже уселся за центральный стол, нацепив высокую чиновничью шапку, а стол, за которым должен был сидеть секретарь, отчего-то до сих пор пустовал. По обе стороны от Шена между колоннами застыли по трое стражников с длинными шестами.

Магистрат внимательно наблюдал за идущим впереди человеком. Он был ему не знаком, и важной персоной он не выглядел. Напротив, выглядел довольно потрепанно и походил на знававшего лучшие деньки наемника. По большей части внимание привлекали его длинные распущенные волосы, носить такую прическу для наемников было несвойственным, и смотрелась она неряшливо и просто странно.

Человек спокойно прошел мимо закованных в цепи людей, совершенно не сбледнув с лица при виде своего возможного будущего. За его спиной ковылял еще один, закутанный в плотный плащ. В другое время магистрат потребовал бы снять его, но сегодня боль настолько доконала его, что он закрыл на все эти условности глаза.

Когда один из арестованных обратился к длинноволосому человеку по имени, магистрат сперва напрягся, а потом фыркнул себе под нос. В самом деле он глупец, если ожидал чего-то еще: эти люди не случайно появились здесь в это время — они на стороне лже-контрольного бюро. Окинув взглядом стражу, магистрат прикинул, что появление этих двоих не должно доставить лишних хлопот.

— Назовите свое имя и вашу проблему, — без энтузиазма произнес магистрат и хлопнул по столу судейской печатью.