Небольшая пещера вновь погрузилась в молчание. Ю Си смотрел на Ши Ёна, задумавшись о том, как выглядел сейчас, что этот человек выказал соболезнования его утрате. Эти слова казались смешными или хотя бы должны были вызвать его презрение, однако Ю Си оставался в замешательстве, не зная, отчего Ши Ён вообще произнес это.

Ши Ён поежился и приблизился к огню так близко, что Ю Си был более чем уверен, что с минуты на минуту вспыхнут его волосы.

В пещере было душно, и Ю Си снял свою черную кожаную куртку, под которой была черная верхняя одежда с защитной жилеткой. Подержав куртку в руках, Ю Си небрежно кинул ее вперед. Та приземлилась на ноги Ши Ёну. Тот молча уставился на эту куртку, словно не понимая, откуда она взялась.

— Можешь накинуть, если тебе холодно.

Этот человек и понятия не имел, что Ю Си сейчас нарушал закон. Форменные вещи с эмблемой контрольного бюро не могут быть переданы постороннему, а потеря такой куртки могла повлечь за собой наказание не меньшее, чем за дезертирство. Ю Си сам не отдавал себе отчета, как так вышло, что он сделал то, что сделал. И все же, наблюдая, как Ши Ён медленно продевает руки в рукава его куртки, он не ощущал сожаления.

Кожаная куртка контрольного бюро была действительно качественной вещью. Надев ее, Шен тут же понял, что хочет себе такую же. Он не стал застегивать ее, а просто запахнул и сложил руки на груди, нахохлившись, словно мокрый воробей. Воротник его одежды примялся под курткой, и черный ошейник обнажился, ярко выделяясь на фоне бледной кожи.

— Зачем это? — уточнил Ю Си, указав на его шею.

Шену потребовалось несколько секунд, чтобы сообразить, о чем тот спрашивает. Он провел рукой по шее, ощущая под пальцами прохладную гладкую поверхность.

— Ну… хм, — он пытался, чтобы пауза не была слишком долгой, поэтому ляпнул первое, что показалось ему приемлемым объяснением, — для красоты.

Ю Си молча пялился на него своими черными бездонными глазами.

Как бы глупо ни звучало его пояснение, Шен не видел причин менять его.

Так они и сидели в тишине, под звуки мирного треска костра, глядя друг на друга.

— Кто ты такой? — тихо, с неким особым чувством, которое Шен не мог понять, спросил Ю Си.

Шен продолжал молча смотреть на него. Ему было откровенно лень выдумывать нечто правдоподобное, чтобы обмануть того, но и признаться в истинном положении дел и рассчитывать на мирное продолжение беседы он не мог.

И тут…

— Шен! — донесся далекий крик. — Ше-ен!

Хозяин Проклятого пика похолодел, на мгновение в его глазах, смотрящих на Ю Си, проскользнула тревога. И тот не мог этого не заметить.

— Шен… — тихо повторил он.

Шен сильнее вцепился в куртку, словно надеясь, что Ю Си не станет дырявить мечом свою собственную вещь.

По его реакции Ю Си отчетливо понял, что далекий голос, разносящийся по предрассветному лесу, зовет именно его. Отчего-то такой исход крайне разочаровывал. Это было очевидно еще с тех пор, как Ю Си услышал имя, что тот выкрикивал в лесу. И все же…

— Шен, зовущий Муана, — тихим голосом произнес Ю Си, и от угрозы, прозвучавшей в этом тоне, у Шена по спине пробежали мурашки.

И снова Алу одним своим приближением удалось ввергнуть этого неудачливого старейшину в неприятности.

Ю Си окинул его взглядом, словно впервые увидел.

— Ты в самом деле… тот проклятый заклинатель из ордена РР? Старейшина Шен.

Отрицать уже не имело смысла, но улыбнуться и посетовать, что слава вновь его опередила, тоже оказалось сложно. Фраза так и крутилась на языке, но Шен продолжал сидеть, обхватив себя руками, и молча смотреть на Ю Си.

Пусть атмосфера между ними переменилась, ни Шен, ни Ю Си не двигались с места и не делали попыток обнажить мечи. Это было странное противостояние взглядов, и в зрачках каждого из них отражались языки пламени.

Это не могло длиться долго, точно так же как Ал не мог просто пройти мимо пещеры.

Чего Шен не мог предположить, так это того, что одновременно с тем, как Ал ввалится с одной стороны пещеры, с другой внутрь заглянет человек в таких же черных одеждах, как на Ю Си.

Двое замерли, глядя на людей у костра. Ал испытывал радость, смешанную с беспокойством, и обшаривал глазами фигуру Шена, пытаясь понять, не ранен ли тот, и почти не обращая внимание на другого человека.

Гу Фен же, напротив, посмотрев на командующего, тут же метнул взгляд к его спутнику, потрясенно рассматривая куртку, на спине которой, пусть и скрытый волосами, все еще отчетливо выделялся белый череп.

Люди у костра одновременно попытались встать, и для обоих это оказалось не совсем просто. Ал и Гу Фен с двух сторон метнулись к ним.

— Шен, все в порядке? — напряженно уточнил парень, поддерживая его под локоть и вглядываясь в бледное лицо.

— Командующий, — скупо обронил Гу Фен, давая Ю Си опереться на него и вкладывая в короткое обращение череду вопросов и сомнений. Ю Си прекрасно понял его без лишних слов.

Они с Ши Ёном… нет, с Шеном, выпрямились и уставились друг на друга.

Ал, до которого, наконец, дошло, с кем он столкнулся, встал перед Шеном, прикрывая его собой и угрожающе положив руку на рукоять меча. Несмотря на все его потуги, он походил на котенка, порыкивающего на двух взрослых пантер.

Когда напряжение в пещере, казалось, достигло апогея, Шен разорвал тишину:

— Кажется, и вам и нам кое-что задолжал магистрат.

Ситуация казалась патовой: Ю Си стоял лицом к лицу с тем, кто нарушил имперский указ, но не мог вслух объявить об этом. Стоит ему озвучить обвинение — он должен арестовать преступника. Однако в том положении, в котором они оказались, не было понятно, кто выйдет победителем из схватки.

Шен думал о том же. Их оказалось двое на двое, на стороне контрольного бюро многолетний боевой опыт, на его стороне — удача главного героя и сила заклинателя. С такими первоначальными данными трудно определить исход столкновения.

И он, и Ю Си устали за этот долгий день и полную переживаний ночь. И, главное, хотели ли они на самом деле воевать друг с другом?

В такой ситуации оставались лишь переговоры.

На следующее утро ни свет ни заря кто-то стучал в барабан у дверей магистрата, заявляя о нанесенной обиде и взывая к справедливости.

Глава 203.1. Переговоры

— Тут довольно уютно. И мало места для маневров. Присядем обратно? — чересчур беззаботно, учитывая сложившуюся ситуацию, предложил Шен.

Гу Фен угрожающе положил ладонь на рукоять меча. Тип, стоящий перед ним в куртке командующего контрольным бюро, источал опасную ауру. И как он смог завладеть этой курткой? Украл? Выманил лживыми речами? Представить, что Ю Си отдал ее добровольно, его заместитель не мог.

— Ты прав, — ответил тому командующий и первым опустился на песок.

Шен подтолкнул Ала, чтобы не загораживал его, и заставил сесть рядом с собой у костра. Гу Фен с недовольством окинул эти «мирные» посиделки и остался стоять, не снимая руки с меча. Пусть он и нависал над всеми, нарушая видимость непринужденной беседы, и Шен, и Ю Си предпочли просто не замечать этого, только Ал кидал на него красноречивые угрожающие взгляды.

Тигр со входа исчез.

— Чем же магистрат этого города не угодил проклятому заклинателю из ордена РР? — нарушил хрупкое как первый лед молчание Ю Си.

Вид у Шена был слегка скучающий, когда он принялся пояснять, не смотря на собеседников, ворочая угли в костре тонкой длинной веткой:

— Полагаю, вам прекрасно известно, что творится сейчас в этом городе. Куча наемников заполонила его в надежде отхватить куш за убийство белого тигра. Беззаконие, как не посмотри — ведь только имперский двор вправе отдавать приказ на убийство белых тигров.

— Все так, — согласился Ю Си. — Только какое вам до этого дело?

Шен покосился на него. Теперь, когда его статус стал известен, этот человек внезапно стал обращаться к нему предельно вежливо. Иронично, что Шен ощущал разочарование по этому поводу.