Александр резко отпустил Вольмана, втянув магию. Лорд Ример рухнул на пол, но сам кажется этого даже не заметил, поскольку его мозг лихорадочно работал, пытаясь принять и осознать все услышанное.

— Нет, — прохрипел он, недоверчиво качая головой. — Нет, этого не может быть. Ты не мог связать жизнь с ней.

— Именно это я и сделал, — рыкнул темный лорд, понимая, что сейчас не время на объяснения. — Где она? Говори.

Все ещё качая головой, лорд Ример поднял взгляд на разъяренного племянника, понимая, что он не шутит. Он пойдёт за ней, предстанет перед Императором с мечом наперевес, чтобы спасти жизнь девчонке. Спасти жизни их обоих.

— Темный замок, — сдался Вольман, понимая, что вариантов у него нет. Если Лиам убьёт Ариану, он потеряет и Александра. — Император передал портальный камень.

Темный лорд резко махнул рукой, разрывая пространство и создавая коридор к Тёмному замку, но прежде чем шагнуть внутрь замер, стоя спиной к своему дяде.

— Молись, — строго приказал он. — Молись Моране, чтобы с её головы и волоска не тронули, иначе…

Он не договорил, но им обоим были понятны слова, зависшие в тишине.

Арина Фролова не умела молиться. Как девочка, выросшая в детском доме, она очень рано поняла, что всего в жизни нужно добиваться самому, а не ждать, что тебе помогут. Конечно, на её пути встречались хорошие люди, но этого утверждения даже им не удалось опровергнуть. И уж точно она никогда не искала помощи у Бога, в которого слабо верила. Но сейчас, стоя перед лицом Императором и точно осознавая, что сейчас её жизнь закончится, в голове мелькало лишь: "пожалуйста, пожалуйста". Она даже сама не понимала кого и о чем именно просила, но умирать была не готова.

Однако Император не спрашивал её мнения на этот счёт. Размахнувшись, он вложил магическую силу и нанёс удар. Видеть конец не хотелось, но она никогда не пряталась от проблем и сейчас не собиралась начинать. Распрямив плечи, девушка нервно сглотнула, подавляя инстинктивный порыв прикрыться. Всё равно не сбежит далеко, магия достанет везде. Она кожей ощутила жар его магии, прежде чем между ней и орудием её погибели возникла полупрозрачная и очень разъяренная преграда.

— Девушка под моей защитой до окончания отбора! — прошипел дух Темного замка, возникший в боевой алой ипостаси. — Ваше Величество, вы не смеете принести вред тому, кого выбрали Богини.

Лиам Дидрих горько усмехнулся, собирая в ладони очередную порцию огня. Этот дух, который должен был защищать и оборонять его с момента обретения короны, никогда не был ему по-настоящему верен. Вот и сейчас, когда на кону стояла жизнь Императора, он собирался защищать девчонку.

— Вон! — ровно проговорил Лиам, вкладывая в голос крупицу силы.

Лорд Рохат не мог противиться прямым приказам текущего хозяина Темного замка, но клятва данная всем участникам отбора не позволяла ему оставить леди де Ариден де Арти в опасности. Это противоречие разрывало его, блокируя возможность действовать.

— Я приказываю тебе покинуть тронный зал и не приближаться к нему! — громче и жестче прозвучал приказ.

Дух пытался противиться, но магией его откинуло к стене, буквально вдавливая в неё. Сквозь неё. Пока все внимание Императора было направлено на духа, Арина смогла осмотреться в поиске кинжала, каким Император пытался её убить. Он обнаружился на полу у дальней стены слева, но добраться до него было довольно сложно, учитывая, что их разделяло почти шесть метров. Вот если бы она смогла призвать свои новоявленные силы… переместив взгляд на сковывающие запястья путы стало ясно, что снять их самостоятельно она точно не сможет.

Но и опускать руки нельзя. "Пожалуйста, пожалуйста" — снова взмолилась она, прося о чуде. И, словно кто-то действительно услышал её молчаливую просьбу, замок оглушило перезвоном местного аналога тревоги. Воспользовавшись секундным замешательством Императора, Арина резко подалась в сторону кинжала. Упав на колени и проехав на них по наполированному до блеска полу, девушка схватила оружие и перекатившись через бок вскочила на ноги, присев у дальней стены. Лорд Рохат тоже не терял времени. Почувствовав, как ослабилось давление приказа, он оттолкнулся от стены и полетел в сторону леди де Ариден де Арти. Понимал, что не сможет защитить её, пойдя против своего Хозяина, поэтому сделал единственное, что могло ей помочь — выбил высокое витражное окно за её спиной.

Осколки больно осыпались на голову, царапая подставленные для защиты руки, но было нельзя предаваться жалости к себе и терять драгоценные секунды. Засунув кинжал за крепко завязанный пояс халата, Арина схватилась обеими руками за тяжелые портьеры. После чего оттолкнулась от пола и бесстрашно устремилась в темноту ночи. Не пугали ни острые края рамы, что исполосовали ей ноги и подол халата, ни высота второго этажа. Девушка понимала, что если останется здесь, то точно умрет, а там был шанс спастись. Маленький, но это лучше, чем ничего.

Полетевший ей вслед магический сгусток огня заставил портьеры вспыхнуть, а её разжать руки. Падение было недолгим и не таким жёстким, как она предполагала. Мягкие яркие цветы лорин, что с любовью выращивала её мама, отлично смягчили падение, принимая на себя первый удар. Умение группироваться тоже стало полезным, позволяя покатиться кубарем по клумбе без особых ранений и ушибов. Перекатившись в очередной раз и упав на спину на сырой рыхлой земле между знатно подавленными цветами, девушка на секунду прикрыла глаза, благодаря судьбу, что не убилась. Однако отдыхать было рано. Она была уверена, что Император не упустит такого прекрасного шанса поквитаться с ней.

Перекатившись на живот и встав на четвереньки, Фролова опасливо подняла голову, осматриваясь по сторонам. Расцарапанные колени жгли, но девушка не обращала на них внимания. Сейчас бы было неплохо снять слишком длинный халат в котором она путалась, но сцепленные руки не позволяли этого сделать. Обернувшись на замок, ей показалось, что она видит тёмный силуэт в разбитом окне. Побоявшись очередной магической атаки, девушка прижалась к земле, с осторожностью рассматривая территорию вокруг. Арина помнила, что во время прорыва Границ стационарные порталы запускались туда автоматически и, хоть пробиваться к одному из них было опасно, но для неё намного опаснее было оставаться здесь.

Поэтому, не теряя ни минуты, девушка поползла в сторону заднего двора Темного замка, к неприметной двери, ведущей на кухню, через которую Мати принимала продукты. Видимо адреналин после пережитого начал отпускать, заставляя все тело подрагивать нервной дрожью. А ещё стало смешно от всего этого. Кто бы ей месяц назад сказал, что она будет ползти по территории замка со скованными магическими браслетами руками, чтобы спастись от злого Императора, она бы покачала у виска. А сейчас Фролова резво перебирала ногами и руками, понимая, что если прорыв успеют закрыть до того, как она доберётся до портала, шансы на спасение резко поползут вниз. Видел бы её сейчас кто-то из местной аристократии, сошёл бы с ума. И не только от её полуголого и растрепанного вида, а скорее от дикого блеска в глазах и понимания, что готова пойти на все, лишь бы выбраться живой из этой истории. Ей сейчас отчаянно, нестерпимо хотелось домой на родную Землю. Хотелось разбираться с финансовыми отчётами и хитрыми бюрократическими схемами, а не вот эти вот магические состязания и неприкрощающаяся борьба за собственную жизнь. А ещё хотелось принять ванну с любимым маслом, музыкой и бокалом шампанского. В этом мире не было шампанского, за что его уже можно было ненавидеть. Это шло в её списке сразу после отсутствия кофе и интернета.

Так, отвлекая себя разными мыслями, лишь бы не думать о том, что в любой момент в неё может полететь магический шар огня, она продолжала ползти вперёд. Почувствовав под руками каменную тропку немного взбодрилась, понимая, что большую часть пути уже преодолела. По камням ползти было больнее и опасливее, поскольку высокие цветы больше не закрывали её. Возможно, они и раньше не особо её маскировали, но мозг упорно в это верил, даря обманчивое ощущение защищённости.