А очередной всполох магии вновь переместил мужчину.

— Таин де Кроу, — с ухмылкой заявила Морана. — Я не чувствую в тебе достаточного уровня магии, но твоя верность и твое стремление к победе заслуживают для тебя место на пьедестале.

Темный эльф довольно улыбнулся и склонился в поклоне перед Богинями, благодаря за шанс, что Морана дала ему после многочисленных молитв, прежде чем присоединиться к уже собравшимся шестерым избранным.

— Все семь — первенцы рода, ничего удивительного, — вздохнула Елена, глядя на оставшихся. — Хотя я думала, что седьмым окажется мой брат.

— У твоего брата не было ни единого шанса, маркиза, — высокомерно ответил граф де Самилевски. — Глядя на выбранных выбор прост — это должен был быть мой брат.

— Тамилин ничем не уступает твоему брату, — возразил граф де Кроу.

Елена хмыкнула, качая головой.

— Морана дала тебе шанс, хотя ты глава рода и фамилии. Твой брат еще слабее тебя. Ему не место среди нас.

— А кому место? — оскалился в ответ Таин.

— Зачем гадать, все претенденты определены, — устало вздохнула Маркиза Спарртоу. — Смотрите… Похоже это не конец.

Очередная молния и всполох был настолько сильными, что многие люди, стоящие близко к арке, не удержались на ногах, падая на спины. Даже Советнику Дораху пришлось согнуться и упереть посох в землю, чтобы удержать равновесие. Избранным на пьедестале повезло, они стояли справа от портала и не попали под волну, так же, как и их родные, стоявшие слева.

— Ужас, — прошипела Маркиза Линнок, глядя на то, что несколько её повозок перевернулось и сундуки выпали на пыльную землю. — Что произошло?

— Портал переместил восьмого, — сказал очевидное граф де Самилевски, хоть еще никогда за всю историю существования отбора такого не происходило.

— Точнее восьмую, — ухмыльнулся граф де Вайленштейн, не сводя взгляда черных глаз с места перед порталом, где начал рассеиваться туман.

— Надежды на это не больше блохи. — Да. Но от блох не так просто избавиться.

Облачный атлас

Сначала ничего не было видно. В один миг Арина сидела под теплым пледом на своем диване, с бокалом красного вина за просмотром любимого сериала, а уже в следующий серый туман окружил девушку со всех сторон. Сперва она подумала, что взорвался ноутбук. Ну а что, всякое может быть. А вдруг из-за накала страстей в серии у бедняги процессор не выдержал. Шутка, конечно, но девушка всерьез стала вспоминать, что же могло послужить причиной поломки. Может она просто диск из дисковода не вытащила? Помнится, ей кто-то рассказывал, что они могут взрываться без причины. Но ведь это не меняет того факта, что Фроловой как-то прохладно стало. Может взрывной волной окна выбило? О нет, только не это! Окна нынче безумно дорогие, а ей только этих растрат не хватало сейчас.

Арина уже подумывала взмолиться Богу на несправедливость судьбы, как туман вокруг рассеялся и вместо ноутбука она увидела перед собой огромную арку, внутри которой переливались сполохами огни. Компьютерная графика?

— Нихрена себе плазмочка! — выдохнула Арина, поднимаясь с деревянного помоста, на котором оказалась.

— Ариана де Ариден де Арти, единственная наследница темного рода де Ариден, первая по фамилии светлого рода де Арти, — величественно проговорила двухголовая тетка из экрана, глядя на девушку. — Я приветствую тебя дома, дитя, которое не должно было рождаться. Пойди и займи свое место на пьедестале избранных.

Пораженная отличным разрешением экрана и объемным звуком, Арина зачаровано стояла перед плазмой не в силах отвести взгляда от женщины на нем. Эти красивые темные глаза на одном из лиц… Арина знала их, помнила. Они преследовали её во снах почти каждую ночь с самого рождения. Именно эти глаза теперь смотрели на неё мягко, почти нежно. Тогда как холодный взгляд второго лица пронизывал насквозь сквозящим в нем пренебрежением.

— Охренеть спецэффекты, — все еще неверующе проговорила Арина, качая головой. У неё просто в сознании не укладывалось, как такое могло быть. — Я сплю да? Я уснула прямо перед ноутом?

Богини переглянулись, но не произнесли ни слова, словно общались друг с другом силой мысли.

— Я не понимаю, о чем ты говоришь, дитя, — ласково проговорила темноволосая голова женщины. — Но ты не спишь. Ты дома. Двадцать семь лет назад маг обратился к нам за помощью с просьбой спрятать тебя там, где никто бы не нашел. Мы пошли ему на встречу и переместили в мир, где тебя никто не стал бы искать — в мир без магии. Но теперь пришло время вернуться домой, наследница. Ты должна занять свое место на пьедестале.

Темная голова махнула подбородком вправо, и девушка рефлекторно оглянулась, замечая перед собой семерых разноодетых мужчин и женщин. Взгляд метнулся дальше, заставляя Арину оглянуться вокруг и замереть в неверии. Сотни незнакомых ей людей стояли за спиной девушки и не сводили с неё взгляда. Ей стало неуютно. Взгляд блуждал от одного лица к другому, но не находил ответов, что возникали в сознании. Кто эти люди? Где она оказалась? Почему?

Арина резко повернулась к порталу, но он уже погас и женщины исчезли.

— Какого черта здесь происходит? — прошипела Арина, обращаясь ко всем, но люди молчали и не переставали глазеть на неё, как на восьмое чудо света.

Причины этому оказались понятны сразу. В мире, где женщины носили длинные закрытые платья и плащи, Арина оказалась в коротких шортах, домашней майке и махровых сапожках на ладонь недостающих до колена. Сказать, что она выглядела вызывающе для этого места, значит не сказать ничего.

Вперед к ней вышел мужчина с огромной палкой и Арина рефлекторно дернулась, становясь в защитную стойку. Она не умела боксировать профессионально, но за годы жизни в детском доме была способна защитить себя. Заметив её защитный жест, мужчина замер, не дойдя до неё несколько шагов. Молчаливо снял с плеч плащ и протянул его ей.

Глаза Арины подозрительно сузились, словно девушка решала можно ли ему верить или это ловушка, чтобы она потеряла бдительность. Однако мужчина не шевелился, поэтому она выровнялась и осторожно забрала плащ из его рук, накидывая тот на плечи, поскольку он был без рукавов. На улице и вправду было прохладно.

— Леди, вы должны взойти на пьедестал, чтобы завершить ритуал, — медленно, по слогам проговорил мужчина, словно боялся, что девушка может его не понять.

Однако Арина поняла каждое слово, хотя и возникло ощущение, что мужчина говорил не на родном русском языке.

— Зачем? Какой ритуал? Какого черта здесь происходит? Где я? — взорвалась вопросами девушка, оглядываясь вокруг и подмечая детали, которые не заметила сразу.

Например, что солнца не было видно на привычном для него месте ранним утром. Или что воздух был намного суше. Что земля под ногами имела более светлый оттенок и была такой сухой, словно уже несколько месяцев не знала дождя. Она заметила, что в толпе преобладали мужчины, а женщин можно было пересчитать по пальцам. Простой люд, стоящий за её спиной, был облачен в плащи серого и темно синего оттенка. Не черного. Этого цвета словно все опасались. Его не было ни в брюках, ни в рубашках, ни в отделке платьев женщин. Единственным черным пятном на плато был высокий темноволосый мужчина, не сводящий с неё серьезного взгляда черных глаз. Арина вздрогнула и поспешила перевести взгляд, снова обращая внимание на окружающих её людей.

Семь человек, стоящих на небольшом возвышении, куда приглашали встать и Арину, выглядели так, словно спешили на бал к королю веке так в семнадцатом. Все мужчины, кроме того, который был в черном, облачены в доспехи и броню, словно средневековые рыцари готовые хоть сейчас отправиться на войну. Две стоящие между ними женщины были в красивых пышных платьях. Да уж, в своем махровом одеянии она сюда никак не вписывалась.

— Я поняла, это костюмированная вечеринка? — попыталась снова разгадать творящееся вокруг девушка, перебирая самые невероятные идеи. — Или этот… как там? — задумалась она, щелкая пальцами в воздухе. — Точно! Историческое представление? Я слышала, что наш местный краеведческий музей устраивает подобные шоу раз в год.