А потом перед её лицом полыхнул яркий световой хлопок, откинувший нападающих берсерков магической волной на несколько метров.

— Хватит! — раздался оглушительный рык духа замка, материализовавшегося перед девушкой в полной боевой форме с яркими красным глазами и огромными полыхающими мечами в обоих костлявых руках. — Леди де Ариден де Арти избранница волею Богинь и под моей защитой до конца отбора! Любой, кто попробует навредить ей, умрет.

От рычащего, надрывного голоса духа, мороз пробежался по коже девушки. Император вскочил со своего места, ожидая, что дух отступит, но нужно отдать дань лорду Рохату — он не сдвинулся ни на дюйм.

— До конца отбора, — прорычал император. — А дальше ты, мелкое отродье, последуешь за своими родителями.

Арине должно было быть страшно, но страшно не было. Она была разгневана. Девушка и до этого понимала, что лишь победа даст ей шанс вернуться домой, но теперь особого выхода у неё не оставалось. Если она не победит — умрет. Тяжело вздохнув, Фролова повернулась к остальным претендентам, смотрящим на нее с разным выражением на лицах.

Как ей победить их всех?

— Я думаю, вам лучше подняться к себе, леди, — едва слышно произнес дух замка. — Я провожу вас.

Арина согласно кивнула. Оставаться в зале, полном людей, смотрящих на неё с презрением, не было никакого желания. Она понимала, что поступает глупо и проявляет слабость — убегая, но сегодня ей нужно было отступить, чтобы просчитать дальнейшие шаги и собрать силы. Не каждое отступление проигрышное, не каждое наступление сулит победу. Сегодня её ранили, унизили на глазах у всех, но это помогло девушке выяснить, кому можно верить.

— Благодарю, уважаемый лорд Рохат Дион Никс, — вежливо поблагодарила Арина, присев в легком книксене. По крайней мере в ей понимании книксен был именно тем, что она изобразила.

Она вышла следом за духом с прямой осанкой и гордо поднятым подбородком. Её взгляд был направлен прямо, игнорируя перешептывания за спиной и злые насмешки. Фролова уговаривала себя, что ей безразлично мнение этих людей. Она никого из них не знает, а узнавать не имеет ни малейшего желания. И вообще, она здесь временно и ей должно быть все равно на то, что о ней подумают эти люди.

Но все равно не было. В ней подняла голову та девочка, что всю свою жизнь была одинока и выступала одна против целого мира. И, хотя ей было не привыкать, девушка все равно была расстроена.

— Не примите за наглость, леди, но позвольте дать вам совет? — осторожно поинтересовался дух, когда они поднялись на верхние ступени и остановились у входа в комнату Арины.

Фролова растянула губы в вежливой улыбке, про которую часто говорят «притянутая за уши».

— Конечно, лорд дух замка, — позволила блондинка. — Учитывая мое текущие положение, я буду рада любому совету и любой информации, которой вы сможете со мной поделиться.

Получив позволение, дух учтиво кивнул и раскинул руки, заставляя воздух вокруг них буквально замереть.

— Это полог тишины, чтобы нас не могли подслушать, — пояснил лорд Рохат, глядя на восторженный взгляд девушки и её попытки прощупать руками сотворенную им магию. — То, что сейчас произошло — не закончится. Император не успокоится, пока вы не будете мертвы, леди де Ариден де Арти. Вы слишком опасны. У вас всего две возможности остаться в живых, леди. Вы можете попробовать победить, но без магии и знаний о нашем мире для вас эта задача становится практически невыполнимой.

Арина обреченно хмыкнула, закусив губу. Она знала, что у неё мало шансов, но, чтобы её вот так списывали со счетов…

— И какая же вторая возможность? — прямо спросила она, заранее зная, что ответ ей не понравится.

Дух замялся, глядя на неё черными глазницами из-под капюшона.

— Вам не понравится то, что я сейчас скажу, леди, но поверьте старому духу, это ваш единственный шанс на спасение, — прямо признал лорд Рохат. — Брак, леди Ариана. Позволите вас так называть?

Фролова кивнула, нахмурившись.

— Называйте, как хотите, — выдохнула она. — И за кого вы предлагаете мне выйти?

— За победителя, — просто ответил дух. — Объедините усилия с тем, кого считаете победителем. Отсутствие в вас принадлежности к какому-либо двору, делает вас универсальной парой для магов и эльфов, а ваша принадлежность к двум первичным в своей силе древним магическим родам дает надежду родить сильного ребенка. Получите поддержку, которая поможет вам войти в четверку победителей, а потом сделайте все, чтобы победил ваш избранник. Если он станет новым императором, он будет вынужден выбрать жену из финалистов. Победителей не судят, леди Ариана. Ни его Величество, никто иной не сможет вам навредить.

Девушка слушала внимательно и, хотя первым её желанием было отказаться и послать духа далеко и надолго за такие предложения, головой она понимала практичность его совета. Сначала нужно выжить, а потом решать, как жить дальше.

— Спасибо, лорд Рохат, — искренне поблагодарила Арина. — Что я должна буду делать утром после пробуждения?

Дух замка развел костлявыми руками.

— Все, что посчитаете нужным, леди. Вы под моей защитой и на территории Темного замка в безопасности.

Арина кивнула, развернувшись, чтобы войти в комнату, но замерла, так и не сделав шага.

— Лорд Рохат, у меня совсем нет шансов на победу? — прошептала она, прислонившись лбом к косяку деревянной двери.

Дух некоторое время молчал, разглядывая девушку перед собой. Он так много хотел сказать ей, но связывающее заклятие Императора не позволяло ему произнести ничего важного.

— Внешне вы очень похожи на свою матушку, леди, — ласково произнес дух. — А она своими силами вошла в пятерку. Как и ваш отец. Он … мог победить. Я не могу рассказать вам многого, но вот что я скажу вам — вас здесь никто не знает. Никто не знает, что вы умеете и какими навыками обладаете. Вы — темная лошадка. Если сможете правильно воспользоваться этим, возможно, у вас появится шанс. Главное, не вступайте в прямые поединки с воинами, леди.

Арина грустно улыбнулась и молча вошла в свою комнату, под задумчивый взгляд призрака. Впервые с момента, как увидел эту девочку, Рохат задумался над тем, что возможно Богини избрали её не просто так. Что, если видение миледи Лорины и правда было пророческим? Что, если эта девочка пришла, чтобы всех их спасти?

Арина битый час пыталась уснуть, но сон так и не приходил. Казалось, с учетом продолжительности этого дня, она должна была провалиться в объятья Морфея сразу, как голова коснулась подушки, но переизбыток новостей и эмоций не позволяли мозгу отключиться. А возможно, это все еще сказывалось заклинание, что на неё наложили, но итог оставался один — сон не шел.

Осознав, что заснуть так просто не выйдет, она решила прибегнуть к тайному оружию, что всегда её выручало — молоко и мед. Оставалось лишь надеяться, что это место могло похвастаться наличием таких продуктов или их аналогов. Вынырнув из-под теплого одеяла, девушка оглянулась по сторонам, рассматривая четыре платья, которые лежали серыми тенями поверх сундука. Учитывая, что комнату освещал лишь лунный свет, Фролова двигалась медленно, боясь удариться в незнакомом помещении. Повертев в руках платья, девушка оставила их лежать нетронутыми, а сама вышла из комнаты в том виде, в котором прибыла сюда: шорты, майка и мягкие пушистые тапочки. Бюстгалтер и нижнее белье остались висеть на спинке кровати сохнуть после стирки в ледяной воде. И плевать с высокой колокольни, если кто-то её увидит в таком виде. Она же не голая, в самом-то деле.

По пути на кухню никто не попался на глаза. Видимо балы здесь не принято было закатывать до утра. Пустынные коридоры были освещены мягким магическим светом сгустков энергии, что висели под потолком и на стенах. Пока спускалась по ступеням, Арина размышляла о том, как бы один такой «светильник» выкрасть себе в комнату. Решив на обратном пути опробовать стандартные вандальные навыки, девушка спустилась на первый этаж и повернулась к коридорам, ведущим на кухню. Когда надежда застать кого-то из кухарок не оправдалась, Фролова начала методично обшаривать полки в поиске чего-то съестного под тусклым светом магического освещения в коридоре. Пробовать все подряд на зуб она не решалась, а найти местное подобие холодильника не удалось. Когда поиски не увенчались успехом, девушка пошла дальше — раскрывая уходящие из кухни двери. За первой обнаружились глубокие каменные раковины и стеллажи с посудой, за второй коморка с крупами, а третья дверь была заперта и, как бы девушка не дергала за ручку, не поддавалась напору.