— Давно здесь? — поинтересовалась Фролова, подойдя ближе и окинув взглядом три тома книг о зельях и эликсирах. — В доме рода Вайленштейн слишком много сокровищ, чтобы я мог спокойно спать, — недовольно пробормотал он, косясь на лежащие книги. — Надеюсь, полученные знания не покинут мою голову так же, как и все, что связано с этим местом. Арина недовольно поджала губы. Ей тоже не нравился эффект лоботомии. — Я не забываю о прочитанном в дневниках, — поделилась Арина. — Видимо воспоминания стираются выборочно. — Ну и на этом спасибо, — все так же недовольно ответил Хил, даже не пытаясь скрыть свое отвратительное настроение за маской вежливости. — Как мне пройти этот тур отбора? — неожиданно вырвалось у Фроловой. Арина понимала, что у неё почти нет шансов, но все же решилась спросить прямо. Голодный Хил смерил её острым взглядом. Словно не знал стоит ли отвечать откровенно. Девушка не знала, что он увидел на её лице, но видимо именно то, что искал, чтобы продолжить. — Если судить будут Богини, а мне кажется так и будет, то они ценят три качества: справедливость, силу и уверенность. Но в их понимании сила — это то, что мы называем жестокостью. Хочешь победить — действуй без колебаний. Выслушай все стороны, прими решение и действуй быстро и жёстко. Император не просто заносит меч, он рубает головы. Арина вздрогнула от этих слов, но они так глубоко впитались в её мысли, что за завтраком она не могла думать ни о чем другом кроме этого. Эта мысль стала снежным комом в её голове, затмевая собой все остальные. Она зациклилась на ней, понимая, что сейчас для нее нет ничего важнее, чем пройти этот тур отбора. И, пусть она не знала всех правил и обычаев, но всегда считала себя честной и справедливой. Именно на это она и решила положиться, доверившись себе.

Голодный Хил прибывал в отвратительнейшем настроении, проживая один из худших дней своей жизни. Знаете такие дни, когда все не задалось с самого утра? Вот именно такой день, похоже, и был у него.

Все началось с ночного путешествия к двери одной несговорчивой эльфийки. Он ведь серьезно рассчитывал, что маркиза ждала его. А как иначе расценивать все её полупрозрачные намеки, глубокозавуалированный высокогранный флирт, и тот факт, что она осталась в доме рода де Вайленштейн, как не прямым приглашением к ней в покои? Даже наткнувшись на запертую дверь, он лишь с улыбкой вытянул отмычку из заднего кармана брюк, восприняв это продолжением их затянувшейся прелюдии и списав все на желание Амилианы еще немного с ним поиграть. Чего он действительно не ожидал, так это острия кинжала, прижатого к артерии на его шее, стоило Хилу переступить порог её комнаты и запереть за собой дверь. В первый миг он и это воспринял за «предварительные ласки», пока в темноте комнаты рассматривал силуэт маркизы, пробивающийся сквозь неплотно завешенные витражные окна. Остановил его лишь её горящий магической силой взгляд, что буквально источал молнии.

— Это я, моя буйная кошечка, — решил уточнить он едва ли не мурлыкающим тоном, все еще надеясь, что маркиза просто не разглядела его под покровом ночи.

Однако, когда лезвие на это фривольное обращение дернулось в её руке, слегка оцарапывая кожу, Хил понял, что что-то пошло не так.

— Что ты здесь делаешь? — прошипела Амилиана, подтверждая прозвище, что он к ней применял в своей голове каждый раз, как он о ней думал. А делал он это определенно слишком часто.

— Так я … это… — замялся Голодный Хил, обдумывая, как повести беседу, чтобы окончательно не оказаться в проигрышной позиции. — Пришел позвать тебя ограбить лабораторию де Вайленштейн.

Эльфийка нахмурилась, всматриваясь в лицо Короля воров. Меньше всего она ожидала услышать подобный ответ.

— Ты не хуже меня знаешь, что особняк де Вайленштейн невозможно ограбить, — мотнула она головой, убирая лезвие от шеи вора. — Их дух дома невероятно силен, хоть и потерял свое астральное тело.

Хил понимал, какую глупость предложил, но не признаваться же маркизе, что пришел соблазнять её, неверно истолковав ноты их общения?

— Это еще нужно доказать, — пришлось продолжать гнуть свою линию вору. — Когда их пытались ограбить в последний раз? Вот-вот, информация о силе духа может быть просто мифом. К тому же там есть за что рискнуть.

Вместо ответа эльфийка махнула ладонью на дверь, заставляя ту открыться. В следующий момент этой же силой она вытолкнула в коридор и Хила, неплохо приложив того о стену напротив.

— Жаль, очень жаль, — раздраженно проговорила маркиза, продолжая источать молнии своими глазами. Свет из коридора выхватил её фигуру в короткой ажурной ночной рубашке, отчего у Короля воров перехватило дыхание. — Я — то наивно предположила, что ты осмелился заявить на меня право, а тебе просто нужны побрякушки.

И, прежде чем Голодный Хил успел ответить, дверь в покои маркизы красноречиво захлопнулась прямо перед его носом. Он попробовал постучать, но кольцо-артефакт на его руке подсказала, что маркиза наложила на дверь чары тишины.

Вот так просто он упустил свой шанс, испугавшись. Никогда и ничего в этой жизни не боялся, а от её нахмуренного взора оробел. Ругая себя последними словами, он направился в сторону лестницы. Теперь уже обнести лабораторию темного лорда стало для него делом принципа. Возможно, если он преподнесет маркизе де Спарртоу подарок из секретной лаборатории лорда де Вайленштейн, чего ранее никому не удавалось, она восхитится и простит ему эту нелепую нерасторопность.

Все получилось на удивление просто. Он хорошо запомнил путь в лабораторию и отыскать её вновь не составило труда. Король воров ожидал увидеть на двери множество темных заклинаний, но по факту она была просто захлопнула. Даже не закрыта на засов. Его поразила беспечность Александра, который казался достаточно внимательным и серьезным, чтобы допустить такую оплошность. Видимо, все его мысли в текущий момент занимала одна небезызвестная блондиночка, заставляя совершать такие бессмысленные ошибки. Голодный Хил даже покачал головой, заходя внутрь хорошо освещенного помещения, на одном из столов которого стоял тот самый кристалл, что он так жаждал получить. Он лишь надеялся, что лорду хватит ума собраться и не вылететь с отбора.

Мужчина забрал кристалл и еще несколько особенно мощных кристаллов-анализаторов, которые было легко продать за приличные деньги. По пути в выделенную ему комнату не встретилось ни единой живой души. Без проблем закрыв за собой дверь в выделенных покоях, он к собственному удивлению ощутил, что слегка колыхнулась совесть. Так легко обкрадывать того, кто тебе доверяет. Но Король воров тут же махнул головой, прогоняя эти мысли. Лорд де Вайленштейн должен был понимать, кого пускает в свой дом и оставляет на ночь. Да и дух дома… Хил слышал много невероятных историй об этом духе, однако, учитывая тот факт, что он сейчас в комнате с доверху набитой трофеями сумкой, вероятно, как он и предполагал, эти истории были не совсем правдивы.

Утром, после практически бессонного остатка ночи и вкусного завтрака, где все четверо магов отчего-то молчаливо ели, смотря каждый лишь в свою тарелку, лорд де Вайленштейн открыл для них с маркизой портал в одной из таверн, принадлежащих Хилу, что находилась недалеко от Темного замка. Учитывая, как легко лорду дался прорыв пространства, вероятно Александру удалось решить проблему со своей магией. И, хоть Хил и понимал, как именно темный лорд её решал, за завтраком ни он, ни леди де Ариден де Арти никак себя не выдали, практически даже не смотря друг на друга.

Какое же было удивление Короля воров, когда в портал он вошел с набитой трофеями, а вышел с абсолютно пустой сумкой за спиной. Он дважды перепроверил свою ношу, не понимая куда делись похищенные сокровища, но они просто бесследно испарились, словно их там и не было. Маркиза Спарртоу лишь откровенно насмехалась над ним, участливо интересуюсь, что же такого важного он там потерял. И самое поразительное, что Хил вообще не помнил, что искал в своей сумке. Знал, что он куда-то пробрался и что-то взял, но вся эта информация словно удалилась из его головы, оставляя смутные ощущения и отголоски эмоций.