То, что случилось дальше, невозможно описать. Мне до сих пор кажется, что это все просто приснилось моему затуманенному мозгу, но факты говорят за себя — стены лабиринта просто разошлись передо мной. Каждый виток туннеля, каждая стена — препятствие на моем пути просто разошлось пополам, открывая мне проход до самого выхода из пещеры, где сверкало яркими бликами взошедшее солнце. Оставалось лишь пройти на свет и выбраться наружу, тем самым заканчивая первый тур отбора, но у меня попросту не осталось на это сил. Голова закружилась, а перед глазами потемнело. Я едва оставалась в сознании, понимая, что никто не станет мне помогать. Сейчас все устремятся наружу, к победе, позабыв обо мне, одиноко лежащей в холодном темном гроте без капли магии, когда почувствовала, как теплые пальцы крепко сжимают меня, поднимая в воздух. Прижавшись щекой к мягкой ткани сюртука, я позволила тяжелому стону сорваться с губ в знак облегчения оттого, что мне никуда не нужно было идти.

— Умница, девочка, — прошептал мягкий мужской голос над моим ухом. — Отдыхай, принцесса. Я позабочусь о тебе.

Это было последним, что я помнила перед тем, как провалиться в глубокое и вязкое небытие. Конечно, последние слова Донатана де Ариден, как и всё произошедшее в том лабиринте, мне могло присниться, но я чувствовала, что это не так. О, мой милый дневник, какие же противоречивые мысли меня раздирают! С одной стороны, я прошла первый тур отбора и могу с уверенностью говорить о том, что сделала это своими силами. Ну, по большей части. А во-вторых, темный маг мог меня бросить в том туннеле, и никто бы не удивился его поступку. Но он не просто спас мне жизнь там, прикрыв от молнии, но еще и вынес на руках, чтобы я смогла продолжить участие в отборе.

И я все равно не понимаю одного — зачем?»

Закрыв дневник, Арина прижала его к себе наблюдая за тем, как за окном медленно наступает рассвет. Она никак не могла заставить себя перестать улыбаться, вспоминая те милые пикировки, что устраивали ее родители. Она бы многое отдала, чтобы хоть на мгновенье оказаться в том же туннеле и послушать, как они спорят. А еще поняла, что не сможет никому показать эту тетрадь, поскольку желает оставить ее лишь для себя. Сохранить в неприкосновенности эту тонкую ниточку, что соединила её с родителями. И пусть это было эгоистично, но сейчас она готова была пойти на это.

Стук в дверь был коротким и лаконичным, но мелкая дрожь прошлась по её рукам от этого звука. Какое-то предчувствие беды охватило её тело оцепенением.

Девушка представляла, как открывает дверь и видит понуро опустившего голову товарища графа так явно, что это даже пугало. Она могла бы описать до мельчайших подробностей, как бы лежали его гладкие темные волосы, сцепленные на затылке кожаным чёрным шнурком. Как он нервно поджимал бы губы, чопорно принося извинения, показательно делая вид, что его никак не цепляет их небольшая ссора. И легкая улыбка скользнула по её губам, когда спешила к двери, будто до этого чувствовала небольшой процент неуверенности, что он придет, а теперь, наконец, вздохнула с облегчением.

Однако, чутье решило подвести Арину в этот раз. Она даже немного опешила и, конечно же, заметно огорчилась, когда раскрыла дверь и увидела перед собой Томаса Самилевски, переминающегося с ноги на ногу от смущения.

— Я прошу простить мне мою наглость, леди де Ариден де Арти, — взмолился он, восприняв поникшую улыбку девушки на свой счет. — Я знал, что после выпитого зелья вы вряд ли сможете заснуть. Моя семья, после перенесенного поражения, приняла решение покинуть Темный замок до рассвета, поэтому я не смогу встретиться с вами и леди Арти в саду.

Отойдя вглубь комнаты, Арина махнула рукой в приглашающем жесте, но лорд не сдвинулся с места, так густо покраснев, что девушка даже заволновалась о его здоровье.

— Я не могу, — испугано покачал головой Томас. — Леди де Ариден де Арти, вы прекрасны, но я не могу принять вашего предложения.

На секунду задумавшись о том, что же такого она успела предложить лорду, Арина прыснула от смеха, едва успев прикрыть рот ладошкой.

— Ох и местные нравы, — сквозь смех, вытирая слезы, смогла проговорить она. — Да расслабьтесь вы, Томас, на вашу честь я не покушаюсь.

Хлопок перемещения, раздавшийся немного правее от них, был одновременно неожиданным и вполне закономерным по законам жанра.

— Опять ты, — процедил Александр, щуря горящие праведным гневом глаза в сторону бедного лорда Самилевски.

Арина вся дрожала от смеха и переполняемой энергии, которая, как ей казалось, усиливала и испытываемые ею чувства. Вот знала же, что товарищ граф появится. Не понимала, как и почему, но чувствовала это каждой клеткой своего тела.

— Шурик, выключай Гамлета, — резко заявила она, когда градус в коридоре накалился до опасной отметки. Ей просто нужно было, чтобы лорд де Вайленштейн прекратил пугать парня. — Томас здесь с наичистейшими любовными порывами, но направлены они не на меня, а на Лору.

Александру казалось, что он сходит с ума.

Мужчина часто вёл с собой молчаливые беседы, но никогда прежде он не спорил сам с собой. А после её поспешного ухода мужчина буквально разрывался от противоречий. Часть него, которая гордая и решительная, утверждала, что пора выкинуть эту непокорную девчонку из головы. Забыть, как страшный сон и жить дальше, ведь ничего кроме проблем она не принесет в его жизнь. Но не замолкала и другая часть, которая была уверенна, что такой как Арина ему больше не повстречать.

В попытках скрыться от этих мыслей он наполнил себе целый бокал эльфийской настойки и залпом осушил её, кривясь от крепкого сладковатого привкуса. Александр обычно пил мало, но сегодня чувствовал, что без выпивки не сможет. Ему хотелось отключить все чувства, напиться до беспамятства, а на утро проснуться уже спокойным и адекватным мужчиной. Однако, чем больше он пил, тем сильнее становился порыв пойти к той, что перевернула его жизнь верх дном. И, когда бутылка была допита, он убедил себя, что это будет ничего за собой не подразумевающий дружеский визит. Просто забота и желание узнать, как она переносит действие сыворотки. Не возникло ли каких побочных эффектов из-за её невозможности слить магию. Ну и извиниться не мешало, ведь он явно наговорил ей лишнего при последней встрече.

И переместился он вовсе не потому, чтобы убедиться, что она в своей комнате, а не на встрече с юнцом Самилевски. Неудивительно, что, когда темный маг оказался в коридоре и стал свидетелем ночной беседы, магия вырвалась из-под его контроля. Тому, что Самилевски удалось отбить инстинктивную атаку, способствовало нетрезвое состояние лорда и просто удача. Однако от нитей темных сил, сорвавшихся с его рук вслед за отражённым темным магическим шаром, удача его уже не смогла уберечь. Первым порывом было свернуть шею магу, пока он не успел среагировать и воззвать к своей Богини за защитой. Быстро, просто и решило бы все проблемы Александра, но возглас Арины заставил его повременить. Он не понял практически ничего из её первой фразы, но именно это его остановило. И, пока он обдумывал иномирные слова, девушка сумела одной фразой объяснить столь внимательное отношение Самилевски к ней.

Александру пришлось отпустить мага из кокона собственных сил. Нехотя, недоверчиво, но он понимал, что девушка не стала бы обманывать. Только не она.

— Детский сад, — возмущённо покачала головой Арина, скрещивая руки на груди. — Томас, я обещаю, что поговорю с Лорой. Как мне передать вам мое решение? У вас тут голубиная почта или как?

Даже на напуганном лице юноши загорелись огнем воодушевления глаза. Он так боялся, что леди де Ариден де Арти сразу откажет ему, что сейчас едва ли не прыгал от счастья, даже не смотря на смертельную опасность в виде темного мага рядом. Оставалось дело лишь за леди Лорой. Они уже больше года вели тайную переписку и Томас очень надеялся, что для девушки этого будет достаточно, чтобы всерьёз воспринять его предложение. А если нет, то его последним шансом было письмо, что он написал часом назад и все это время проносил в кармане сюртука, не решаясь отправить. Там он вскрывал все карты, признаваясь леди в самых чистых и искренних любовных порывах.