Старая женщина, стоящая в крайних рядах, подошла к Фроловой. Она всмотрелась в её черные глаза, перевела взгляд на пшеничные локоны, опустила его к сжатым, прикушенным губам, а потом и вовсе опустилась перед девушкой в низком реверансе. За ней последовал следующий ряд. И следующий. И вскоре все люди, находящиеся в храме, преклонили головы перед девчонкой, которая совсем не понимала, что с этим делать.

— Теперь ты понимаешь? — осторожно поинтересовался Александр, когда они вышли из пространственного пролома в коридоре перед дверью в спальню девушки. — Ты можешь перечить сколько угодно и планировать для себя другую жизнь, но это твоя судьба. Это твой мир и люди здесь ждали тебя слишком долго.

Арина, все еще пребывающая в некой прострации от того, что её мир в очередной раз перевернулся с ног на голову, не могла ничего ответить лорду. Она не поднимала к нему глаз, когда коснулась ручки двери с одной целью — спрятаться в дальнем углу от всего мира. Фролова снова чувствовала себя так, словно вернулась во времени. Она будто снова попала в желтую комнату их детского дома. В комнату на шестнадцать одноместных скрипучих кроватей, четыре огромных окна и пяти ламп, дающих тусклый желтый свет. Комнату с тремя шкафами, в которых у тебя никогда не могло быть личной одежды. Арина ненавидела это место, полностью лишающее человека личного пространства и права выбора. Она так часто забивалась в угол в дальней кладовке, позволяя себе поплакать вдали от злых детских глаз. Это было ужасное чувство и Фролова потратила очень много времени и сил, чтобы вырастить в себе чувство собственного достоинства и понимания того, что она может сама принимать решения в этой жизни. Сейчас, оказавшись в ситуации, где она ничего не решала, девушка вновь почувствовала себя ущемленной и слабой.

— Арина? — тихо позвал Александр, заставляя девушку поднять на него грустные глаза.

Её губы разошлись в горькой ухмылке.

— Ты впервые назвал меня настоящим именем, — признала она.

Он поднял ладонь и осторожно коснулся кончиками пальцев её щеки, слегка поглаживая.

— Ты была права, когда сказала, что никто здесь не знает тебя, — уверенно ответил он. — Но ошиблась, когда посчитала, что я — это все.

— Думаешь, что знаешь меня? — недоверчиво переспросила Арина.

Лорд открыл дверь в комнату девушки и пропустил её внутрь.

— Мы во многом похожи, — признал он, входя за ней следом. — Мы оба выросли без родителей и научились заботиться о себе сами. Мы умеем выживать. Мы сильны духом и знаем, чего хотим. Но в отличие от меня, ты привыкла заботиться только о себе. Ты беспокоишься о собственном выживании. Я с детства знал, что должен заботиться о благополучии людей, проживающих на моей территории. Если бы ты жила здесь, твоя жизнь была бы иной.

— Меня бы казнили еще во младенчестве, как я поняла, — возразила Фролова, залезая на кровать с ногами и оборачивая руки вокруг коленей в защитном жесте.

Александр на секунду замер, не в силах отвести от неё взгляд. Она выглядела такой испуганной и потерянной. Его инстинкты кричали ему закинуть блондинку на плечо и отправиться с ней в родовой особняк. В безопасность. В место, где он смог бы оградить её от этого жестокого мира.

— Это так, — согласился лорд. — Но сейчас мы не дети. Мы должны нести ответственность.

— Я должна позаботиться о той девчонке, — вспомнила Арина, прижимая руки к глазам и мягко введя их вверх по лицу, пока они не запутались в пшеничных локонах, которые она проворно откинула назад. Волосы были грязными, но она не хотела залезать в ледяную воду, чтобы их отмыть. — Как я могу помочь кому-то, когда сама не знаю элементарных вещей об этом мире?

Лорд усмехнулся, вспоминая недавний случай со светильником, на который намекала блондинка.

— Есть что-то определенное, с чем я мог бы помочь? — осторожно спросил он.

Фролова прикусила губу, косясь на лорда. Она не знала местных правил и не понимала, что имела право спрашивать, а что нет.

— Можно спросить прямо, ничего не приукрашивая? — осторожно поинтересовалась она, заметив искорку смеха в уголках его глаз и поджатые губы. — У вас есть горячее водоснабжение? Мне нужна горячая вода, чтобы вымыть волосы и покупаться.

Губы лорда Де Вайленштейна дрогнули, но нужно отдать ему должное, он не засмеялся.

— В мешочке на полке есть синие камешки. Бросаешь один в воду, и она нагревается до комфортной температуры, — терпеливо пояснил он. — Что-то еще?

Девушка кивнула, косясь на ванную.

— Есть средство для гигиены… — она замялась, потупив взгляд на свои руки. — Чтобы избавиться от нежелательных волос на теле?

Лорд кашлянул в кулак, явно позабавившись её смущенностью.

— Мазь должна быть на той же полке. Она пахнет ишвой.

— Не имею представления, как пахнет ишва, — покачала головой Фролова. — Но вроде бы поняла, о чем ты. Видела пузырек.

Александр едва сдержался, чтобы не задать вопрос о нежелательных волосах, о которых она сказала. Его до сих пор волновал вопрос, почему под её кружевным бельем была гладкая кожа, словно у ребенка. Однако сейчас Арина казалась слишком хрупкой для этого разговора. Он не хотел её пугать.

— В моем сундуке есть некоторая одежда, которая принадлежала моей матери. Но вчера, когда я надела одно из платьев на вечер, все пялились на меня. Почему? — продолжила закидывать вопросами Фролова.

Настала очередь лорда смущенно отвести взгляд.

— Все дело в твоей груди, — честно признался он. — Видимо все из-за той кружевной штуки, которую ты носишь. Корсеты вышли из моды несколько лет назад, но после твоего вчерашнего выхода… Думаю, скоро они вернутся.

Фролова хмыкнула, понимая, какой произвела эффект «пушапом».

— Это ужасно, — выдохнула она, устало качая головой. — Хорошо, где я могу взять деньги? Есть какой-то счет на имя моей семьи или, возможно, я могу где-то быстро заработать денег?

Александр задумчиво посмотрел на девушку, потирая подбородок.

— Об этом тебе лучше поговорить с кузиной, — признал он. — Джозеф вряд ли доверял сестре решение вопросов о том, что касается затрат, но основы она должна знать.

— Поняла, — согласилась Арина. — Спасибо за помощь и … извини меня, — смущенно добавила она. — Если бы жизнь сложилась иначе, я была бы очень польщена твоим предложением, товарищ граф.

Услышав в конце, что она снова неверно использовала титул, лорд лишь с усмешкой покачал головой.

Холодный, влажный туман окутывал со всех сторон практически лишая возможности увидеть даже собственные ладони, не говоря уже о том, чтобы рассмотреть что-либо вокруг. Резкие порывы ветра швыряли в лицо распущенные волосы и, как бы не старалась девушка их собрать, пряди вырывались из её дрожащих от холода рук. В гулкой тишине вой ветра казался особенно устрашающим. Он словно что-то нашептывал, но Арина никак не могла распознать слов.

«Пришла»

Казалось, что шепот раздался за спиной, но резко развернувшись она никого не смогла разглядеть. На секунду Арина даже решила, что ей послышалось, но девушка тут же отмела эту мысль, ощутив чье-то незримое присутствие рядом.

«Как же долго я ждал тебя…»

Должно было быть страшно, но страшно не было. Этот голос был таким … родным. И в нем не было угрозы, лишь радость и теплота.

— Кто здесь? — ей казалось, что она кричала, но на самом деле с губ сорвался лишь дрожащий шепот.

«Не время», — прошелестел ветер рядом с ней. — «Опасность рядом с тобой… должна быть осторожна и не верить никому».

Арина обхватила себя ладонями, поскольку уже не могла сдерживать пробивающую тело дрожь.

«Дочитай до конца…»

Сон оборвался резко, когда Фролова с головой ушла под воду, заснув в лохани для купания в своей комнате Темного замка.

Это был почти идеальный день. После возвращения, Арина приняла горячую ванну, с удовольствием вымыла волосы каким-то приятно пахнущим настоем и натерла до блеска и шелковистой мягкости кожу. Напевая себе под нос зажигательный мотивчик последнего земного хита, она обернулась полотенцем и, виляя под мотив бедрами, вошла в комнату как раз тогда, когда раздался тройной стук в дверь. Раскрыв, она улыбнулась духу замка, которого увидела перед собой с вполне материальной коробкой в руках.