— Будь по-вашему, я засчитаю девчонке победу. Посмотрите на неё, люди. Таким вы хотите видеть своего следующего правителя? — язвительно заметил он. — Распутная девка, вся в крови, без капли магии. Ей вы принесете клятву верности, когда придет время?

Толпа встретила его речь молчанием. В том же молчании он и ушел, закончив первое испытание турнира за трон. Чертова игра престолов, в которую современная девчонка попала против своей воли. Она могла покраснеть и убежать, под натиском осуждения, но вместо этого Арина повернулась к толпе и низко поклонилась в благодарность за поддержку, что совсем незнакомые люди ей оказали. Задержавшись немного в поклоне, она распрямилась и последовала к постаменту с прошедшими испытание претендентами с гордо поднятой головой.

— Приветствуем шестерых претендентов, которые продолжат свою борьбу за титул Правителя Империи, — официальным тоном провозгласил дух замка, поменяв свое боевое облачение на стандартный черный балахон, скрывающий его полупрозрачную фигуру. — Сегодня вечером в честь прохождения первого испытания вас ждет праздничный ужин в главной зале. Не опаздывайте. — Арина поджала губы, чтобы сдержать смешок, когда лорд Рохат посмотрел прямо на неё. — И ради Богинь, оденьтесь прилично.

Фролова была окрылена собственной победой, пока следила за людьми, что спешно покидали место проведения первого испытания. Она смогла! Справилась с чудовищем! И магия ей не понадобилась, только внимание и логика. Так бы справиться с остальными испытаниями и отправиться домой…

Её взгляд остановился на девчонке, которая с опухшими глазами сидела на своем месте и смотрела на пустую арену, где ранили, а возможно и убили её брата. И как Арина должна была позаботиться о ней, когда не знала ничего о мире, что её окружал?

— Не ожидал, — раздался за спиной голос Александра.

Лорд подошел и встал рядом с ней, замечая девушку, за которой наблюдала Фролова.

— Это леди Лора Арти, сестра виконта Джозефа Арти, — пояснил лорд де Вайленштейн. — Они дети вашего двоюродного дяди по линии матери. Джозеф получил титул, когда вас, миледи, признали мертвой.

Арина кивнула. Отчасти она и сама догадалась о происходящем, отчасти с ней поделились разговорчивые кухарки.

— Девчонка выглядит молодо, — заметила Арина. — Сколько ей?

Александр задумчиво потер подбородок, следя за опустошенной молодой леди.

— Предполагаю, что не больше восемнадцати, — задумчиво проговорил лорд. — Я слышал, что Джозеф не собирался выводить её в свет, поскольку не имел средств для приданного. Дела в твоей семье шли плохо после того, как у вас отняли титулы. Ты бедна.

Арина хмыкнула, к бедности ей было не привыкать. Она была уверенна, что её родственники в любом случае жили лучше, чем она в свои самые темные времена.

— Не в деньгах счастье, — улыбнулась она, поворачиваясь к лорду. — Кстати, я тебя тоже поздравляю с победой. Ты довольно быстро справился с осколопом, царство ему небесное, скотинке.

Александр нахмурился, не понимая смысл последних слов девушки.

— Это было не сложно, — пожал он плечами. — Тебя совсем не смущает, что ты полуголая стоишь на улице?

Арина расплылась в широкой улыбке, слегка сузив глаза.

— Думала, мы уже разобрались с тем, что я распутная девка, которая ненавидит платья, — подразнила она лорда. — И я думала вам, товарищ граф, понравилась степень моей распутности.

Глаза лорда потемнели, когда взгляд его черных глаз упал на её губы, которые она специально медленно облизала кончиком языка, проверяя на прочность его выдержку.

Схватив Арину за руку, Александр втянул её за собой в портал и вышел в коридоре перед дверьми в её покои.

— Вы играете с огнем, миледи, — проговорил он низким, томным голосом. — Возможно, в вашем мире физическая близость это нормально и не предосудительно, но в нашем мире все не так. Здесь вас определяет ваше имя, миледи. Ваша репутация — ваше лицо. Ваша благодетель должна быть передана мужу в брачную ночь. Это скрепит и магически закрепит ваш брак и принадлежность друг другу.

Арина вздохнула, рассматривая свои руки, испачканные засохшей кровью, грязью и исполосованные царапинами. Она прекрасно понимала его слова, но смысл их казался ей смешным. Слишком различны были их миры, слишком отличались взгляды.

— Именно поэтому я и хочу вернуться домой, — выдохнула она. — Я хочу выпить кружку крепкого кофе с молоком, посмотреть сериал, получить работу, о которой так давно мечтала. Хочу пойти на свидание с моим новым соседом. Да, я ему два раза отказывала, но сейчас поняла, что хочу этого. Я хочу купить то красное платье, на которое уже три недели засматриваюсь, проходя мимо ГУМа. И мне все равно, что оно более открытое, чем я обычно ношу, и стоит баснословных денег, но я надела бы его на свидание с Максом, вместе с босоножками на огромной шпильке, и наслаждалась бы весь вечер, ловя на себе его заинтересованные взгляды. А вечером мы бы целовались. Долго, до боли в губах, поскольку я заслужила немного нежности в своей жизни. И мне не было бы стыдно. Ты можешь сколько угодно позорить меня и говорить о репутации, но знаешь что, господин граф? Я НЕ девственница с семнадцати лет. Я не выменяла невинность на мужа, а отдала её придурку, который был этого не достоин. Но я бы не изменила ничего, представься мне такой шанс, поскольку этот поступок и его последствия преподнесли мне урок. Я научилась ответственности и тому, что имею право сказать нет в следующий раз. Я живу так, как подсказывает мне сердце, а не следую глупым правилам. Я получаю удовольствие от каждого дня, который проживаю, поскольку знаю, что он может быть последним.

Арина перевела дыхание, сделала шаг к Александру и позволила себе задать вопрос, который волновал её сильнее, чем она могла признаться: — А что касается тебя? Если бы ты знал, что завтра никогда не наступит, чтобы ты сделал?

Александру казалось, что он поседел за последний час.

Ведь иначе перенести этот страх, физически сковывающий истинный ужас без последствий, ему казалось невозможным. Все начиналось банально. Испытание, соперник, легкая победа. Он следил за остальными участниками соревнования, испытывая скуку. Ему было все равно, кто пройдет с ним дальше, пока не пострадал Джозеф Арти. Он следил за бывшим лордом с момента его выхода на арену. Видел, как дрогнули жилы на его лице, когда император произнес его имя с титулом виконт. Ему было интересно, что чувствовал мужчина, лившийся своего рода из-за какой-то девчонки, о которой никто ничего не знал. Девчонки, даже внешний вид которой нарушал все традиции и правила существования их мира. Он следил за боем. Заметил тот момент, когда Джозеф закончил плетение своего заклинания и накачал его магией. Знал, что той магии не хватит. Он видел взгляд, который виконт бросил на миледи де Ариден де Арти. Его глаза переместились к бледному лицу девчонки. Ком сковал его горло, когда он заметил понимание и грусть в черных глазах. Её кивок, обещавший виконту все, о чем он безмолвно просил. Александру было чуждо, как мужчина так просто принял тот факт, что сейчас умрет. Как перед смертью его волновал лишь вопрос благополучия младшей сестры. Лорд де Вайленштейн, с детства несший ответственность за свой род, не мог даже представить, что чувствовал бы, оказавшись на месте виконта. А еще его поразила Ариана. Так просто простившая неуважение своего кузена и принявшая на себя груз его ответственности. И тогда осознание происходящего накрыло его, выбивая почву из-под ног. Эта девчонка выйдет на арену против осколопа, абсолютно лишенная магии, умений сражения и знаний. Он сглотнул, пытаясь усмирить вихрь эмоций, что забурлил в нем. Пытаясь осознать собственные чувства и инстинкты, буквально вопящие ему переместиться к ней и забрать девчонку в свое поместье, в безопасность. Под защиту своих людей и магии духа дома.

Он не мог отвести взгляда от её сконцентрированного лица, от губ, что-то тихо нашептываюших, пока она следила за состязанием следующего претендента. Видел ужас в её глазах, когда эльф пал в бою, уступив животному. Воздух рядом с магом начал рябить, прорывая пространство, когда миледи стянула с себя платье, оставаясь в преисподнем белье, в котором она была утром на тренировке. Он схватил перила и так сильно сжал, что металл изогнулся в его руках, пока она поднималась на арену с абсолютно не выражающим эмоций лицом, игнорируя все сальные взгляды и выкрики из толпы, которые последовали за её прилюдным обнажением. Мужчина внутри него не хотел мириться с тем фактом, что на миледи смотрели другие. Инстинкты брали вверх. Он едва сдержал себя, когда прозвучал гонг. Остановило его лишь то, что девчонка, казалось, знала, что делать. Она рванула с места и, двигаясь плавно и уверенно между двигающими пластинами стен, подбиралась к центру лабиринта. Она будто предугадывала перемещение пластин. Лорд даже подумал, что возможность предугадывать будущее входит в её силы, но тут же смел эту идею, заметив, что перед движением она шевелила губами, словно просчитывала что-то. Он практически не дышал, пытаясь понять, что она задумала. Ариана не успевала добраться до укрытия, а животное уже атаковало. Магия обвила ладони лорда, а с языка уже готово было сорваться заклинание, когда девчонка отскочила в сторону с пути зверя. Она вскрикнула, ударяясь о стену и острые камни, но тут же вскочила на ноги и побежала. В платье она бы не смогла двигаться так быстро, был вынужден признать Александр. Но сейчас его впервые не волновала её добродетель. Ему была важна её жизнь, по причинам, которые он не собирался сам себе озвучивать. Прыжок и она в безопасности, окруженная стенами. Лорд успел лишь сделать облегченный выдох, когда стены снова задвигались. Ариана оказалась в ловушке, попятившись назад и упершись спиной в одну из стен. А потом все случилось слишком быстро. В одно мгновенье животное делает прыжок, Александр разрезает пространство, а девчонка отпрыгивает назад перед захлопывающими гранями лабиринта, сминающими осколопа прямо перед ней. Смогла. Умная девочка. Самодовольная, горделивая улыбка коснулась его губ, когда она поднялась с земли и отряхнула руки.