Император вышел на несколько шагов вперед и окинул тяжелым взглядом восьмерых претендентов, собравшихся здесь по его приказу. Все, кроме Александра, выглядели нервозно перед предстоящим состязанием. Лорд же невозмутимо рассматривал скопившийся на представление люд, выглядя скорее скучающе. А может эта была его маска? Такая же, как и невозмутимое выражение на лице самой Арины?

— Первое задание на вашу силу и выносливость, — громко огласил император. — Правитель должен иметь достаточно сил, как магических, так и физических, чтобы защитить свое королевство и подданство. Вы должны обезвредить и обойти врага. Это испытание вам поможет пройти эфриимский осколоп, последний в своем роде. Прошу начинать.

По залу пробежал шепот сотни голосов о том, насколько опасны осколопы и что многие считали, что они уже давно все вымерли из-за грозного характера.

— Маркиза Елена Линнок, прошу вас первой приступить к испытанию, — провозгласил дух, пропуская девушку вперед.

Лабиринт двигался и перемещался, постоянно меняя направления. Возвышение колизея позволяло всем собравшимся видеть каждый её шаг в глубине переплетения серых стен. Каменная кладка стучала под каблуками прекрасной брюнетки. Арина взволновано ерзала на сидении, в ожидании появления этого мифического существа, которого все боялись.

Одновременный со всеми вздох вырвался из груди Фроловой, когда огромная лохматая туша показалась в одном из пролетов лабиринта. Он был ростом с бурого медведя, но двигался быстро и грациозно. Его скорость превышала человеческую, а масса тела явно говорила о том, что это животное могло с легкостью переломить её позвоночник. Холод пробежался по спине девушки, когда она поняла, что его помощь в прохождении данного испытания будет заключаться в схватке.

А в лабиринте маркиза наконец заметила осколопа. Животное ринулось на брюнетку, но стены лабиринта задвигались, снова разделяя их. Елена не выглядела напуганной, хотя и заметно побледнела. Её движения стали более аккуратными. Она двигалась медленнее, больше прижимаясь к стенам, не боясь испачкать пышное платье с ажурной вышивкой. Осколоп двигался увереннее, словно шел на запах её крови. Он точно знал, куда нужно свернуть, ни разу не ошибся с направлением. Когда двое противников снова начали сближаться, зал взорвался перешептываниями. Маркиза, почувствовав приближение зверя, остановилась, сложила ладони перед собой и что-то заговорила. С расстояния слов было не разобрать, но люди за спиной говорили о заклинании сковывания, которое она формировала. Фролова внимательно следила за тем, как руки Елены начали светиться, а голос становился громче. Каждое слово, что эхом раздавалось в лабиринте, заставляло свет и энергию сгущаться. Напряжение росло. Арина немного привстала с кресла, чтобы лучше видеть происходящее, когда осколоп вырвался в коридор, посреди которого стояла одинокая брюнетка. Животное рвануло на девушку с такой скоростью, что Арине не было видно движений его лап. Брюнетка не растерялась. Когда между ней и животным оставалось не больше десяти метров, она резко разжала скованные впереди себя ладони и махнула ими в сторону приближающейся опасности. Осколоп резко замер, когда сковывающая магия, направленная с рук девушки, окружила его, а зал взорвался аплодисментами.

— Первая претендентка прошла свое испытание, — громогласно провозгласил император. — Прошу вас в ряды победителей, маркиза Линнок.

— Благодарю, Ваше Высочество, — вежливо поблагодарила Елена, склонившись в низком реверансе.

Дух лорда Рохата проявился на площадке, откуда начинала свое испытание первая претендентка. Он что-то проговорил, махнув ладонями, и страшный зверь освободился от сковывающихся пут и исчез в пространстве, перемещенный силой духа замка.

— Прошу спуститься на площадку второго претендента. Лорд Александр де Вайленштейн, займите место в лабиринте, — громогласно проговорил дух.

Александр провалился в пространство и вышел из созданного им пролома прямо на площадке. Люди вокруг загомонили, слева раздались хлопки и поощрительные возгласы. Арина напряглась, когда черный мех животного показался в пролете движущегося лабиринта. Она бы даже себе не призналась, но судьба самоуверенного лорда её волновала.

Там на Земле, она так сильно увлеклась целью зарабатывания денег, что даже забыла, когда ей в последний раз кто-нибудь нравился достаточно, чтобы согласиться пойти на свидание. С лордом Александром де Вайленштейном она бы на свидание пошла, особенно после того, как он воочию продемонстрировал свое умение целоваться.

Все заняло не больше пяти секунд. Александр появился на площадке и, в тот момент, когда монстр заметил его, сделал кругообразное движение ладонью и резкий выпад руки в сторону приближающегося зверя. Светящиеся нити выросли буквально с земли и в секунду сковали тело монстра по рукам и ногам, заставляя его рухнуть на землю в нескольких десятках метров от лорда, который даже бровью не провел от такого близкого соседства зверя.

— Испытание пройдено вторым претендентом, — сквозь зубы процедил император. — Примите мои поздравления, лорд.

В отличие от маркизы, Александр не стал раскланиваться перед правителем. Он лишь слегка опустил подбородок и скрылся в созданном проломе.

— Третий претендент — Маркиза Амилиана де Спарртоу, прошу вас подняться на пьедестал, — провозгласил дух замка.

Рыжеватая шатенка с ворохом мелких кудрей, обрамляющих её по-детски кукольное лицо с аккуратными чертами, горделиво задрав подбородок, прошла на свое место. Дух снова переместил зверя и его рев раздался на весь колизей. Арина могла ошибаться, но ей показалось, что с каждым перемещением зверь становился злее. Его рев был более продолжительным и грубым, слегка завывающим. Некое подобие воя волка с тональностью медведя, заставляющее подниматься волоски на затылке.

Юную маркизу это, казалось, мало волновало. Она уверенно остановилась в середине импровизированной арены и подняла вверх руки. Как только раздался вой осколопа, девушка начала кружиться и напевать какие-то слова. Магия плелась вокруг нее волнами искристого света, сплетаясь в полупрозрачную сеть. Её бабушка, старенькая графиня, стоящая в первом ряду справа от претендентов в ложе родственников, внешне не подавала и виду, что переживает за внучку, к которой с каждой секундой по коридорам лабиринта приближался зверь. Однако, внимательно наблюдая за женщиной, Арина заметила, как сжалась в кулак ее ладошка, а глаза неотрывно следили за происходящим. Девушка явно не успевала плести свое заклятье. Осколоп двигался между перекатывающимися в лабиринте стенами, двигаясь прямо на звук её голоса. И, в тот момент, когда монстр выскочил на арену перед девушкой, если бы он напал сразу, она бы не выжила. Это понимала Арина, понимали происходящие, герцогиня и сама маркиза, оказавшаяся на волоске от смерти. Если бы не двинулись грани, вырастая стеной прямо перед противниками, Амилиана бы проиграла. Но грани лабиринта двинулись и разделили их, даря претендентке столь необходимое ей время. В итоге, когда осколоп все же нашел проход к маркизе, она встретила его резким движением рук, накидывая на животное свой магический аркан и заключая того в ловушку.

Арина поняла, что задерживала дыхание, только когда легкие начало жечь от недостатка кислорода. Она нервно втянула в себя воздух, понимая, что все три претендента использовали магию для победы. Магию, которой она сама не владела.

— Испытание пройдено, — холодно проговорил император. — Мои поздравления Маркиза де Спарртоу, вам невероятно повезло.

— Спасибо, — сквозь зубы ответила Амилиана, словно сама на себя злилась за такой результат, но небольшой книксен все же сделала.

По толпе пронесся шум голосов. Все заметили, что маркиза выказала неуважение императору.

— Приглашаю четвертого претендента — Лорд Михаил де Самилевски, — провозгласил дух.

Высокий, крепко сложенный блондин вышел на середину арены, облаченный в нечто наподобие лачуги, поверх широких темных брюк. Рубахи на нем не было, отчего в толпе раздались одобрительные женские возгласы. Арина воодушевленно поддалась вперед к краю сцены, заметив в руках мужчины небольшой кинжал. Если был шанс победить, не используя магию, она должна была понять как. Но надежда рухнула, когда и этот мужчина начал читать заклинание, как только выпустили зверя. Просто в отличие от других претендентов, он использовал свой клинок вместо рук для направления потока силы в зверя. Магия светлого мага опутала нитями и сковала тело осколопа.