Александр моргнул, не сдвинувшись с места, пытаясь понять смысл её слов. Видя, что они перестали двигаться, люди начали обходить их стороной, держа дистанцию.

— Кто такой Джеймс Бонд и кого, к какому-такому черту вы шлете, миледи? — затем его глаза подёрнулись синевой и на Арину в буквальном смысле прошипели: — Вы мне смеете угрожать своим Бондом и сослать к черту?

Глаза девушки округлились так же. Она моргнула, пытаясь понять, как он пришел к таким умозаключениям, но не в силах справиться с местной мужской логикой, решила сделать то, что делала всегда в непонятной ситуации — удалиться с глаз долой.

— Честь имею, — выдохнула Арина, отдавая честь, и, не глядя на ошарашенного её поведением собеседника, вздернула подбородок и пошла следом за людьми, пытаясь разглядеть повозку, на которой приехала.

За её спиной раздался странный звук не то шипения, не то кряхтения, но оглядываться она просто побоялась.

Хочет думать, что ему угрожают, пусть думает. Пусть вообще все что хотят, то и думают, Арина здесь задерживаться не собиралась. Её дома ждала работа. Сейчас в её карьере, да и всей жизни, самые важные перемены происходят. Она не могла пропасть, не могла упустить шанс, за которым так отчаянно гналась последние годы.

Цепко держась за последнюю мысль, девушка заставила себя сконцентрироваться и успокоиться. Она не в первый раз вляпывается в неприятности. Ничего, справлялась же раньше? Вот и теперь справится. Выхода же у неё особо и нет, как-никак. Выберется. Нужно просто понять, как вырваться из этого мира и попасть назад в свой, где асфальт на дорогах, светофоры и работает сотовая связь, позволяющая вызвать такси и пожалеть ступни, защищенные лишь тонкой прослойкой кожзаменителя домашней обуви.

— Леди де Ариден де Арти, — позвал мужской голос, заставивший её обернуться и заменить того самого ведущего обряда, который приволок её в этот мир. — Я прошу вас, сюда.

Схватившись за протянутую ладонь, Арина позволила втянуть себя внутрь повозки, которая тут же продолжила ход. Мужчина, усевшийся так далеко от неё, как позволяла лавка, теперь смотрел на девушку во все глаза и явно собирался с мыслями. Решив ему не мешать, Фролова села на свой край лавки и полностью обернулась, чтобы видеть окружавшие её улицы. Она не просто рассматривала достопримечательности местного города, а запоминала маршрут. Арина всегда так делала, всегда планировала пути отступления прежде, чем сунуться куда-то, и этот план еще ни разу её не подводил.

— Простите, я не знаю, как мне правильнее вас называть, — качая головой, грустно проговорил мужчина. — По правилам Империи, я должен обратиться к вам леди, но то, что подтвердили сорги… — последние слова он буквально воскликнул, уткнувшись в ладони. — О, миледи, что же это получается?

Все еще не понимая того, чего ж все здесь так зациклились на титулах и званиях, но искренне жалея мужчину, Арина пересела ближе и осторожно коснулась его плеча, заставляя опустить ладони и посмотреть на неё.

— Можете называть меня Арина, — с мягкой улыбкой произнесла девушка. — Арина Фролова. Я выросла в мире, где нет титулов. Для меня дико, когда меня называют чужой фамилией и званиями, в которых я даже не понимаю разницу.

Резко выдохнув, мужчина замотал головой из стороны в сторону.

— Нет-нет, — возразил он. — Вы — наследница двух первых в своих истинных магических ветвях кланов. Как же много вы не знаете… Но я не могу поведать вам всего, мне не позволят. Но вы… Вам придется выяснить все самой.

Арина нахмурилась.

— Что за мелодраматический детектив вы тут разыгрываете? — огрызнулась она, скрещивая руки на груди. — Что за позывы переиграть Агату Кристи? Я вас русским языком спрашиваю… — запнулась она. — Черт, не русским, но нормально спрашиваю, вы понимаете: что тут творится? Какая разница в том, называют меня леди или миледи?

Мужчина сосредоточенно слушал девушку, закусив губу от переживаний.

— Разница в том, виновны или нет ваши родители в преступлении, за которое их казнили, — прошептал советник. — О, светлейшая Богиня, миледи, вы должны молчать о том, что случилось. Если император узнает, если хоть кто-то узнает…

Арина, не понимая степень серьезности происходящего, в растерянности оглянулась на людей, которые вслед за ними шли к высокому замку из темного камня. Она не могла утверждать, что никто из них не слышал слов того странного лорда, который даже не пытался сдерживаться, проводя её через ворота. Выходит, он специально сделал так, чтобы максимально большее число людей услышало о том титуле, которым он её наградил. Но зачем ему это? Подставил? Сливает конкурента в конкурсе, о котором она ничего не знала?

— И что будет в случае, если я не смогу победить? — осторожно спросила девушка. — Что, если проиграю в начальном этапе вашего отбора? Меня отошлют домой с позором?

Дорах поднял на неё грустный взгляд. Она уже видела такой взгляд ранее. С таким лицом воспитательница в детском доме сообщила Арине, что люди, которые планировали её удочерить, передумали. И с таким же лицом она раз за разом слышала «Спасибо, вы нам не подходите», когда относила свои резюме в компании, в которых мечтала работать, еще будучи студенткой. О, как хорошо она знала это выражение. Она ненавидела его, презирала, поскольку никогда не могла смириться с этой мнимой поддержкой во взгляде и наигранной грустью в уголках губ. И, хотя взгляд мужчины не выглядел поддельным, она помнила его первое наставление — никому не верь.

— Леди, — он запнулся и продолжил уже тише. — Миледи де Ариден де Арти, вы не вернетесь домой, если проиграете. Вас отправят в родовое поместье. Если вы войдете в четверку, вы останетесь жить во дворце на правах советников или станете женой в случае, если победит мужчина и выберет вас. В случае победы, вы станете правительницей на следующие двадцать восемь лет. Вместе с властью, вы получите силы нашего мира. И вы выберете себе мужа.

Арина внимательно слушала, кивала, а потом вдруг подняла ладонь, заставляя собеседника замолчать.

— Я правильно поняла, — начала она. — Что, если я вылечу в самом начале, меня сошлют черт знает куда и я никогда не смогу вернуться домой? Если войду в четверку, мне придется не только жить в этом замке, но и в случае, если победителем станет мужчина и выберет меня в жены, отказаться я не смогу? И только если я смогу победить, то получу магию, достаточную для того, чтобы открыть портал и попасть домой?

Советник моргнул, испугано распахнув глаза.

— Нет, леди… — прохрипел он. — Миледи, вы будете правителем, вы не сможете уйти.

Арина кивнула, обдумывая его слова.

— Не смогу по моральным причинам или по магическим? — надавила она. — Физически я смогу открыть портал в свой мир?

Она замерла, ожидая ответа, поскольку понимала, что на кону этого была её жизнь.

— Портал смогут открыть только Богини, — обреченно ответил Дорах, словно не ответить честно на её вопрос не мог. — Но, если вы станете Императрицей, у вас будут полномочия, чтобы это затребовать.

А это уже очень походило на план.

Темный замок встретил их гордой мрачностью. Не было ни красных ковровых дорожек, ни угощений, ни медведей с цыганами. На середине ступеней, ведущих к огромным резным дверям более четырех метров в высоту, стоял высокий худой мужчина, затянутый в серые одежды с пепельно-белыми волосами, развевающимися вокруг него от порывов ветра. Он выглядел как приведение, поэтому Арина начала нетерпеливо оглядываться вокруг, чтобы убедиться, что не только она видит этого странного человека. Однако тут же успокоилась, понимая, что на фигуру смотрят все, причем с почтением и уважением.

Советник хотел было помочь Арине сойти с повозки, но она привычно спрыгнула самостоятельно, чем потрясла его до глубины души.

— Пройдите вперед, леди Ариана, — вежливо попросил он. — И прошу вас, помните, что я сказал.

Фролова кивнула. Ей было все равно до внутренних препирательств в этом мире. Остаток пути она заставляла себя успокоиться и составить четкий план действий. Холодный расчет — залог победы. Все считают её слабой и недостойной, пусть продолжают так считать. Пусть продолжают игнорировать, не брать в расчет, не считать соперником — это убережет её от первой волны атак.