— Ну же, принцесса, — позвал советник, протягивая в мою сторону ладонь. — Вас выбрали претенденткой великого Отбора. Скорее займите свое место.

И я словно отмираю. Иду через плато с гордо поднятой головой, игнорируя удивленные взгляды и перешептывания за моей спиной. Поднимаюсь по ступеням и становлюсь между Самиэлем и маркизой Линнок, наблюдая с пьедестала за лицами своих родных. За тем, как сжимает губы в тонкую линию брат и нервно теребит подол матушка. И хочется одновременно плакать и смеяться, биться в истерике и танцевать.

— Вот это поворот, — ядовито ухмыляется маркиза Линнок. — Девчонка обошла своего брата.

— Больше уважения к принцессе, — шипит Самиэль, и в то же время мягко мне улыбается.

А на меня находит озарение, что сейчас ничего не мешает ему выбрать меня в случае, если он победит и займет престол. И я улыбаюсь ему в ответ глупой, счастливой улыбкой, понимая, что возможно Богиня выбрала меня не случайно и нам с Самиэлем просто суждено быть вместе?»

Закрыв дневник, Арина поняла, что слезы градом струятся по щекам.

Её мама. Она так много мечтала о том, какой была женщина, что родила и бросила своего ребенка, что теперь, когда читала строчки, написанные её рукой, мир Арины рушился. Не такой она её видела, не такой придумала в своей голове.

Откинув тетрадь на кровать, девушка подбежала к окну и прислонилась лбом к прохладному стеклу. Ей нужно было успокоиться, нужно было вновь найти баланс, с которым жила всю свою жизнь. Ей нужно было хорошенько побегать.

Александр знал, что этот день не будет легким. Первое испытание обычно было на силу и выносливость, поэтому он и ушел вчера пораньше, чтобы выспаться. Однако появление ночной гостьи спутало все его карты. Он не мог уснуть после её ухода, поскольку магия в нем буквально сошла с ума. Несколько раз он даже совершал неконтролируемые прыжки в пространстве, оказываясь у дверей, ведущей в её покои. Её вкус не сходил с его губ, запах её волос заполнял всю его комнату. Его пальцы до сих пор ощущали, какой мягкой и шелковистой была на ощупь её кожа. Он хотел эту дерзкую, неугомонную девчонку. Его магия хотела её. Александр едва сдерживал инстинкты, навеянные темной магией, заставляющие его силой забрать её в свое поместье, наплевав на законы и правила. Разумом ведь понимал, что в мире нет никого, кроме Богинь, обладающих достаточным количеством могущества, чтобы помешать ему, и это лишь подстегивало его к незамедлительным действиям. Впервые в его жизни эмоции побеждали холодный рассудок. Неудивительно, что утро он встретил злым и напряженным.

Ополоснувшись холодной водой, чтобы немного прочистить мысли, Александр вошел в комнату, пытаясь мысленно подготовить себя к первому соревнованию, которое ожидало претендентов сегодня. Он читал в дневниках отца, что в их отборе претендентов заводили вглубь пещеры, закрытой огромным валуном, и побеждал тот, кто в самые короткие сроки выбирался на поверхность. Зная нынешнего правителя, Александр был уверен, что их задание будет более опасным. Продумывая дальнейшую стратегию, он подошел к окну и замер, не в силах пошевелиться или отвести взгляд от стройной женской фигурки, танцующей на поляне. Ледяной холод охватил его тело и в следующий момент он снова осуществил неконтролируемый прыжок в пространстве, оказываясь на поляне прямо перед девушкой.

Лорд нервно обернулся, чтобы проверить видел ли кто-то его появление, натыкаясь на десяток пар глаз, следящих за происходящим на поляне с раскрытыми ртами. Тихо выругавшись, он принялся застёгивать пуговки на рубашке, которая до этого была лишь небрежно накинута на плечи. Служницы и работники замка, которых неожиданное появление мужчины застало за непозволительным подглядыванием за леди, бросились бежать во все стороны под испепеляющим взглядом лорда де Вайленштейна.

Обернувшись к Ариане, он замер, проглотив все остроумные замечания, которые для нее приготовил. То, что из окна комнаты показалось ему танцем, вблизи было чем-то иным. Она двигалась медленно и грациозно, перенося вес своего тела с одной ноги на другую. Словно была водяным потоком, что перетекал из одного сосуда в другой. Тренируясь в боевых искусствах, о которых он ничего не знал, девушка выглядела сильной и уверенной в том, что делала. Александр понимал, что некрасиво подглядывать за леди, но, как и простой люд, которых он разогнал своим появлением, он смотрел на нее, не в силах отвести взгляда от замысловатых движений. Единственное, о чем он додумался, это накрыть их щитом, отводящим взгляд любого, кто на них смотрел.

Арина была счастлива и умиротворена впервые за последние двадцать четыре часа. Бег по пересеченной местности близ лежавшего пролеска помог прочистить голову, а тренировка по тейквондо придала сил и уверенности в себе. Она уговорила себя, что ей абсолютно все равно на то, кем были ее родители и почему случилось то, что им пришлось выкинуть её из этого мира. В какой-то мере она благодарна за жизнь, которая у неё была. Она не жаловалась. Ей нравилась её квартира, работа, насыщенный образ жизни. Поэтому она сложила все сомнения в большой черный ящик в своей голове, провернула замок и спрятала ключ. У неё абсолютно не было желания окунаться в прошлое. Видит Бог, или, как тут все считают Богиня, у нее и без всех этих эмоций было достаточно дел.

Закончив последнее движение, Арина испустила долгий выдох и, сжав ладони на уровне груди, раскрыла глаза, наткнувшись на серьезный взгляд черных глаз.

— О, товарищ граф, доброго утречка, — вежливо поздоровалась она, надев на себя непроницаемую маску безмятежности и слегка махнув ему рукой. — А что вы здесь забыли?

Александр поджал губы, наблюдая за тем, как она развязывает узел на блузке, позволяя той мятыми волнами скользнуть по телу, прикрывая ранее оголенный живот с блестящей серьгой в пупке.

— Миледи, вы сошли с ума? — прорычал лорд, окидывая её презрительным взглядом. — Вы — леди, наследница двух великих, исконных родов, а скачете здесь, практически голой. Перед всеми.

Он неопределенно махнул головой, и девушка тут же огляделась вокруг, замечая, что никто на них даже не смотрит. Словно их здесь вообще нет.

Арина улыбнулась, отмахиваясь от замечания лорда, как он назойливой мухи.

— Да кому я нужна, товарищ граф, — сладко проговорила Арина, твердо уверенная в том, что этот нахмуренный грубиян не испортит её хорошего настроения, выстроенного с таким трудом. — Местные шарахаются от меня, как от чумы. И на случай, если вы снова начнете говорить, что не понимаете и половины моего лексикона, — сделала она театральную паузу, распуская сколотые на затылке волосы и встряхивая головой. — Объясняю, чума — это инфекция… Ну, болезнь, унесшая много жизней в моем родном мире в прошлом. Пока люди не придумали антибиотик.

Она резко замолчала, понимая, что теперь ей придется объяснять ему и то, что такое антибиотик.

— Лекарство. Зелье! — тут же поправила она саму себя, радостно кивнув тому, как быстро смогла закрыть этот вопрос.

Александр фыркнул, отчего его плотно сжатые губы слегка расслабились. С ней ему не удавалось долго злиться. Слишком смешной была эта девчонка.

— О, интересно, отчего же это происходит? — издевательски заметил он. — Не от того ли, что вы со своими светлыми волосами и черными глазами портите им все мировоззрение? А может это от того, что вы позволяете себе ходить в нижнем белье по улицам и коридорам замка? И не просто так ходить, но и продолжаете оголяться еще дальше. Я уже молчу про то, что воткнуто в ваш живот.

Арина с полуулыбкой кивала его замечаниям.

— В живот? Ты о чем? — удивилась она, задирая блузку и снова обнажая живот на всеобщее обозрение под его потемневшим взглядом. — А, о пирсинге. Ну что я могу сказать, подростковая мода. Я, между прочим, практически месяц питалась лишь кефиром, чтобы накопить на это денег.

Александр начал резко оглядываться по сторонам, проверяя непроницаемость стен своего полога.