— Добро пожаловать в главную резиденцию рода Ариден, принцесса, — торжественно произнес мужчина, опуская меня на покрытый мягким ворсом ковер.

Я ошарашенно обернулась, оглядываясь вокруг, чтобы удостовериться, что Донатан не шутит. Но расположенный на стене портрет его предка — основателя рода Ариден знаменитого на весь мир темного мага Харольда Мадрида де Ариден, героя войны и одного из основателей магии темного щита, разделившего наш мир с миром хаоса, говорил сам за себя.

— Не могу поверить, что ты переместил меня в свой дом, — прошептала я, побледневшими губами. — Немедленно верни меня в Темный замок!

Мой испуг был вполне закономерным. Род очень внимательно следил за чистотой репутации светлых леди. Если бы кто-то узнал, что я, без сопровождения гувернантки или старших членов рода пришла в дом мужчины… Это было самое верное определенное позора, что я только знала.

— Никто не узнает, что вы здесь, — буквально по слогам проговорил лорд де Ариден, глядя прямым искренним взглядом мне в глаза. — Я клянусь, что никому не расскажу, даже если моей жизни будут угрожать.

Я тяжело сглотнула, ставшую очень вязкой слюну и обхватила себя ладонями. Здесь, в чужом доме, мне было неловко и боязно, ведь я всю жизнь прожила под защитой духа Темного замка, а тут некому было меня защитить в случае необходимости.

— Прошу вас, принцесса, — мягко произнес Донатан, присев на край дивана и махнул рукой мне в приглашающем присоединиться жесте. — Это не займет много времени, но я не мог начать этот разговор в стенах вашего замка.

Выбрав самый дальний от темного мага диван, я чинно опустилась на самый край, сжав коленки и сложив на них ладони. Нас отделял невысокий чайный столик, но это было лучше, чем ничего. Донатан смотрел на меня немного хмурясь, словно искренне не понимал моего смущения и настороженности.

— Вы помните, что произошло в пещере? — поинтересовался лорд, не сводя с меня взгляда черных глаз.

Я вздрогнула, отворачиваясь, поскольку просто не могла выдержать его взгляда. Казалось, что Донатан заглядывает мне в самую душу.

— Да, я помню все, — тихо проговорила, теребя в пальцах юбку своего платья. — Вы спасли меня. Спасибо.

— Я спас? — искренне удивился он. — Я не знаю, что именно вы помните, принцесса, но это вы нас вытащили с той пещеры. Ваши силы… Ваша магия она иная. Она словно вытекает из самой земли, из жизни. Вы отдаете и принимаете силы так просто, так естественно…

Он покачал головой, а я не удержалась и подняла на него взгляд, поскольку слышала, как искренне он говорил и мне захотелось посмотреть на него. На его лицо без всех этих высокомерных масок и острых высказываний. И больше не смогла отвести взгляда, завороженная красотой черных омутов.

— Я хочу быть вашим союзником, — твердо и уверенно проговорил он. — Я хочу быть рядом с вами.

От его слов у меня сбилось дыхание и отключилась голова. Романтичное девичье сердце сразу восприняло эти слова буквально, но я все же понимала, что лорд не мог говорить о чувствах между нами, ведь они были под запретом. У нас бы все равно ничего бы не вышло, ведь сама наша магия не позволила бы нам заключить священный брак.

О, Богиня, о чем я думаю?

— У меня уже есть союзник, — воспротивилась я, понимая, что для собственного благополучия необходимо держаться подальше от лорда де Ариден.

— Я думал, что мы уже определились с тем, что лорд Дохарт плохой для вас союзник, — раздраженно заметил темный маг, подаваясь вперед на диване так, что теперь их действительно разделяет лишь чайный столик. — Рассказать вам, что произошло после того, как вы разрушили лабиринт?

— Лорд Самилевски вышел последним и проиграл, — уверенно ответила я.

Альберт рассказал мне об этом, когда пришел в мои покои после того, как я достаточно пришла в себя.

— Лорд Самилевски мог бы победить, но в отличие от остальных магов, что устремились в сотворенный вами проход, он продолжил двигаться по туннелю, ища собственный путь, — мне показалось, или Донатан говорил о светлом маге с уважением? — А вот ваш лорд Дохарт был одним из тех, кто выбежал по нашему следу.

— Победителей не судят, — я пожала плечами, пытаясь оправдать Самиэля в глазах темного мага.

— Это вас так обучает ваш брат? — хотелось ответить резко, но вместо этого обиженно поджала губы, отворачиваясь, чтобы не видеть этого злого темного мага.

И как я вообще могла думать о нем в романтическом плане? Он ведь несносный.

— Простите, — сказал он значительно тише, но я все еще не могла заставить себя повернуться. — Вы просто не понимаете того, насколько удивительны. Мне неприятно видеть, как он пользуется вами.

— И поэтому вы хотите стать моим союзником? — озвучила я самый сильный из терзающих меня страхов. — Чтобы возможность пользоваться моей уникальностью была лишь у вас?

Лорд хотел возразить, но промолчал, чем подтвердил самые худшие мои опасения.

— Я мог бы соврать, но скажу правду. Если вы этого хотите? — вопросительно поднял он бровь, серьезно глядя на меня в ожидании ответа и продолжил лишь после того, как я медленно кивнула. — Ты мне интересна, Лорина Арти. Ты милая, остроумная и удивительно наивная. И, хотя наши магии находятся в резонансе, но меня тянет к тебе, словно магнитом.

То, что он без позволения позволил себе обратиться ко мне на ты, должно было меня обидеть, но вместо этого произошло обратное. Такие простые слова, сказанные без высокопарных «вы», били прямо в самое сердце.

Кровь снова прилила к моим щекам, но, в отличие от начала нашего разговора, мне больше не хотелось отводить глаз. Донатан ждал ответа, а я понимала, что ни за что на свете сейчас не смогу ответить магу откровенностью, поскольку сама пока не разобралась в том, что чувствовала.

— Хорошо, — вместо этого прозвучал мой ответ. — Мы попробуем стать союзниками… Донатан».

«— Тогда ты должна быть готова к испытанию, что нас ждет, — тут же отозвался темный маг, словно ни на секунду не сомневался в том, что я отвечу согласием. — Представь, как пострадает моя репутация, если ты вылетишь сразу после того, как мы объединим усилия.

Я покачала головой, ухмыляясь. Лорд де Ариден был как всегда несколько заносчив и запредельно высокомерен. Впрочем, как и любой темный маг, если на то пошло. Но зато между нами моментально исчезло напряжение, воцарившееся минутами ранее.

— Вам не о чем переживать, лорд, — задрав подбородок, я попыталась ответить так же надменно. — Мой брат рассказал мне все, о чем я должна знать.

Донатан ухмыльнулся, наблюдая за мной так, словно я была маленьким ребенком, решившим осуществить пакость, пока никто не видит.

— Я полагал, принцесса, что мы уже перешли с вами на «ты» в общении? — с показательной серьезностью спросил маг. — Но если вам удобнее общение на «вы»…

— Да, мне так привычнее, — поспешила добавить я, сцепляя пальцы на коленях.

На самом деле мне было все равно, как общаться, но такое официальное обращение создавало невидимую грань, которую лучше было не переходить. Мне вообще казалось, что каждый раз, оставаясь наедине с лордом де Ариден, я словно оказываюсь перед широким ущельем. С одной стороны я, а с другой он. И между нами такая огромная пропасть, что не видно дна. И вроде бы вообще нет вариантов, но что-то во мне знает, что, несмотря ни на что, я найду выход. Найду способ, как преодолеть эту пропасть и перейти на его сторону. А он словно стоит там на своем краю, и улыбается мне так, словно уже давно нашел способ, как перебраться ко мне, но позволяет мне сделать первый шаг.

Эта картинка была такой яркой и казалась настолько живой, что мне пришлось несколько раз моргнуть, чтобы выкинуть ее из мыслей. Правда во время этих манипуляций я явно пропустила что-то, о чем говорил Донатан в последние минуты и теперь в ожидании ответа смотрел на меня.

Жар прилил к щекам, ведь я ни за что на свете не стала бы переспрашивать его о заданном вопросе.