— Не лезь не в свое дело, — пригрозил де Вайленштейн, глядя в тёмные глаза мужчины, что смотрели на него с насмешкой.

Александру даже показалось, что Хил уже давно все понял о его чувствах к Арине. Порой казалось, что только она одна не осознает глубины и серьезности его намерений.

— Драгоценности, — поспешила напомнить о цели визита в этот кабинет Арина, желая поскорее выбраться на поверхность.

Голодный Хил откинулся на спинку кресла и принялся рыться в ящиках, вынимая из их недр различные цепочки, перстни и кулоны. Откинув в сторону некоторые из них, он пододвинул украшения в сторону леди, вопросительно приподняв одну бровь.

— Что-то не так? — поинтересовался он, глядя на кучу золота перед собой и обдумывая, ничего ли он не забыл.

Арина качнула головой, сгребая со стола кучу драгоценностей, что по внешнему виду вполне соответствовали рисункам Лоры. Не найдя лучшего для них места, спасибо старинным платьям без карманов, девушка закинула их в вырез декольте под веселый смех Хила.

— Что? — удивилась она. — Разве ваши барышни так не делают?

От смеха в уголках глаз Короля воров выступили слезы, которые он тут же поспешил стереть.

— Ну что вы, миледи, возможно они и кладут туда что-то, но явно делают это не при мужчинах, — максимально деликатно пояснил Хил, кося взгляд на лорда де Вайленштейна, который даже и бровью не повел на такой вопиющий поступок леди, словно уже привык к такому ее поведению.

— О, Боги, мы же в чертовом борделе! — возмутилась Арина. — Или ваши девочки непременно предварительно гасят свет, прежде чем начать раздеваться?

— Сравниваете себя с девкой из борделя, миледи? — удивился Хил.

Обычно леди едва ли не сознание теряли, если слышали хоть какое-то упоминание об этом его бизнесе.

— Осторожней с выражениями, Хил, — рыкнул лорд де Вайленштейн. — Не забывай с кем ты говоришь.

Голодному Хилу было что ответить тёмному магу, но он прекрасно понимал, что если продолжит эти пререкания, разговор так ни к чему и не приведёт.

— Что ты хотел мне сказать? — нахмурившись, поинтересовалась Арина, словно смогла пробиться в его голову и вычислить, о чем он думал.

Мужчина откинулся на спинку кресла, глядя на девушку серьезным немигающим взглядом, чтобы она ощутила всю важность его следующих слов.

— Вы уже были на месте руин особняка рода Ариден, миледи? — практически по слогам произнес он, поскольку заклятье неразглашения частично сковывало его горло, пытаясь определить не пытается ли он рассказать что-то, о чем должен молчать. — Говорят в подвалах ещё можно найти несколько бутылок их знаменитой темной настойки. Но лучше вам наведаться туда ночью, чтобы не привлекать к столь изысканным… напиткам… ненужное внимание.

Арина молча выслушала кузена, прежде чем встать из-за стола и двинуться к выходу. Александр открыл для нее дверь, но она замерла на пороге, оглянувшись на мужчину, что так и остался сидеть за своим столом, предельно серьёзно глядя на покидавших его кабинет магов.

— Спасибо, мистер Хил, — искренне поблагодарила она. — При других обстоятельствах, думаю, мы нашли бы общие темы для обсуждения.

Он не собирался ничего ей отвечать и вообще как-либо продолжать общаться, но слова вылетели из его рта быстрее, чем он успел их обдумать:

— Реванш, — заявил он, чувствуя, как привычная ухмылка растягивает губы.

Арина усмехнулась, качая головой.

— Я подумаю, — пообещала она и, больше не сказав ни слова, поспешила наружу.

Туда, где вокруг воздух и нет нескольких метров земли над её головой.

Арина буквально спиной ощущала каким напряженным и злым был Александр. Он шел за ней не пытаясь обогнать или предложить локоть. Просто молча чеканил шаг, стреляя на всех случайных прохожих таким взглядом, что никто даже не пытался подойти к странной парочке. Арина тоже не спешила с ним заговаривать. Во-первых, она понимала, что каждый мелкий шаг на пути к нему, это путь к разбитому сердцу, а во-вторых, она вообще не понимала причин его злости. Ведь она взрослая самостоятельная личность и не обязана ни просить разрешений на встречи, ни отчитываться о них.

Однако, когда из-за угла на неё налетел знатно выпивший мужчина, лишь быстрая реакция темного лорда уберегла её и от падения, и от приставаний, которые абсолютно точно последовали бы, если бы она оказалась здесь одна и щупальца темной магии безжалостно не откинули беднягу в стену.

Нужно было тут же выпутаться из объятий Александра, в которых она даже сама не поняла, как оказалась. Оттолкнуть лорда от себя и гордо последовать в Темный замок, но, когда теплые ладони сомкнулись на её талии и пальцы с силой впились в бока, вся её решительность отступила. Его темный взгляд всматривался в её лицо. Сначала обеспокоенный, затем задумчивый и какой-то грустный. Арина тоже смотрела на него и понимала, что у неё не осталось сил с ним сражаться. Ей просто не хотелось этого. Хотелось позволить себе хоть на один вечер расслабиться и разрешить ему помочь. Что она теряет, принимая его помощь?

Лорд помог Арине выровняться, продолжая удерживать пальцы на её талии. Он не мог её отпустить, не мог перестать прикасаться к ней. Была бы его воля, он бы запутался пальцами в её белоснежных распущенных волосах, притянул бы к себе и поцеловал так крепко, чтобы все лишние мысли испарились из её головы. Чтобы в ее сознании не осталось ничего кроме него и желания, чувств и эмоций, что сейчас так явно ощущались в напряженном воздухе между ними.

В ней что-то поменялось. Он сразу не осознал, что именно, но, когда она подошла вплотную и, обняв руками его шею, доверчиво прижалась лицом к его груди, темный маг забыл, как дышать. Его сердце забилось так быстро, что в какой-то момент ему показалось, что Арина оглохнет от гулких ударов. Но её это абсолютно не смущало. Казалось, этот стук её даже в некой степени успокаивал. А когда она повернулась лицом и потерлась носом о его темную рубашку, пальцы лорда сжались в кулаки на её талии.

— Ты, наверное, не осознаешь, но я едва держу себя в руках, — хриплым, немного дрожащим голосом проговорил лорд де Вайленштейн, заглядывая в её лицо.

Арина подняла взгляд, уткнувшись подбородком в его грудь.

— Мы можем на один вечер взять тайм-аут? — тихим голосом попросила она, но потом поняла, что он понятия не имеет, что это означает. — Сегодня мне очень нужен близкий человек рядом. Ты сможешь стать моим другом на эту ночь, товарищ граф?

Другом? В голове Александра пронеслось миллион вариантов ответа на это нелепое предложение. Он мог стать её возлюбленным, женихом, партнером, мужем, в конце концов, но быть просто другом? Однако, глядя в её черные глаза, у него просто не было сил для отказа. Он готов был дать ей все, когда она просила. Эта мысль и пугала и, одновременно с тем, злила его. Если бы он был сильнее, если бы поступал так, как привык, он бы отказался. Поставил бы леди де Ариден де Арти перед выбором, что либо она вся целиком и полностью принадлежит ему, либо никак. Но он понимал, каким будет её ответ. Знал, что гордость в ней никогда не позволит девушке принять ультиматум и тогда он больше никогда не сможет приблизиться к ней.

— Я думал, что мы и есть друзья, — тише ответил лорд, проведя кончиками пальцев по её щеке.

— Настоящие друзья? — нахмурившись, переспросила Арина. — Такие, которые никогда не предадут, не обманут и всегда поддержат?

— Да, — пожал плечами Александр, понимая, что никогда в жизни не сможет предать её. — Могу дать магическую клятву, если не веришь моим словам.

И, хоть последнее было шуткой и произнес он это с улыбкой, сразу заметил, как изменилось лицо девушки.

— Ты действительно хочешь, чтобы я дал магическую клятву, — констатировал он, глядя в лицо Арины. — Не доверяешь… после всего?

Фролова устало покачала головой, отстраняясь от темного лорда. Без его объятий сразу стало холодно, поэтому она поспешно обняла себя руками за плечи, толком не понимая защитный это жест или она хочет укрыться от вечерней прохлады.