Арина тоже улыбнулась, словно просто не могла не ответить ему на улыбку, но тут же взяла себя в руки и сжала губы. Этот момент получился слишком особенный.

— Окей, — подмигнула она. — О чем будем беседовать?

Поморщившись от нового непонятного слова, Александр перевел взгляд на арку, ведущую в главную залу Темного замка, где уже собралось много гостей. Не укрылось от него и несколько взглядов, что вскользь приглядывали за их с Ариной беседой.

— Предлагаю вам заключить со мной союз, — торжественно объявил лорд. Достаточно громко, чтобы все заинтересованные лица услышали о его предложении. — Деловой союз. Предлагаю вам стать союзниками в отборочных турах.

Арина с сомнением оглядела лорда, словно ожидала, что сейчас он рассмеется и скажет, что шутит.

— Зачем? — подозрительно сощурилась она, скрестив руки на груди. — Ты ведь против того, чтобы я победила.

— Против, — честно ответил лорд де Вайленштейн, снова перейдя с ней на ты, понизив голос. — Но я не хочу, чтобы ты погибла. Предлагаю помогать друг другу до финала. Если пройдем оба, на финальных состязаниях каждый будет сам за себя.

— Нет, — покачала головой девушка. — Ничего не имею против тебя, правда. Ты мне даже нравишься, но в этой игре каждый сам за себя.

Александр недовольно поджал губы, глядя на девушку. Впервые с момента как её встретил, он смог действительно рассмотреть ту, которую она так тщательно скрывала за всеми своими масками.

— Ты настолько не доверяешь никому? — поразился лорд.

— Так проще, — пожала плечами Арина. — Никто не вонзит нож тебе в спину.

Не говорить же ему, что Арина просто боялась сблизиться с ним еще больше. Лорд и так успел проникнуть через некоторые слои её защиты. На этом нужно и прекращать.

Александру было, что возразить девушке, но тишину летней ночи нарушил перезвон.

— Это сигнал к следующему туру отбора? — ошарашенно спросила Арина. — Но я думала, что он будет завтра.

Александр задумчиво поправил запонки, глядя в сторону залы, где так же удивленно озирались по сторонам приглашенные гости.

— Видимо у Императора другие планы, — зло выплюнул он и оттолкнувшись от перил, последовал в Замок. — Это испытание на мышление и логику, миледи.

Не хотел говорить, но понял, что просто не может не предупредить Арину. В этот момент ему было все равно, что она ему не доверяла. Главное, сохранить ей жизнь, с остальным они бы разобрались со временем.

Арина проследила за тем, как спина лорда скрылась в толпе гостей, прежде чем позволить маске слететь со своего лица. Быстро повернувшись к саду, она закрыла глаза и изо всех сил вцепилась в перила, переводя дух. На секунду паника захватила её, заставляя сбиться дыхание и задрожать колени, но сила воли была её коронным оружием. Глубоко вздохнув, Арина затолкала поглубже переживания, заставляя холодный рассудок завладеть телом. Смела эмоции и страхи, сжала кулаки, перевела дыхание. Глаза открыла другая Арина. Та, которая была готова ко второму раунду.

— Раньше начнем, раньше закончим, — рассудительно заметила она, последовав вслед за Александром в гостиную залу, где Император уже начинал следующий тур отбора.

Стоило Арине войти через арку в главную залу Темного замка, как все вокруг нее подёрнулось дымкой и исчезло. Словно её переместили, но она не почувствовала ничего, как это бывало при перемещениях Александра. Туман, окруживший со всех сторон, был таким густым и влажным, что в какой-то момент Фроловой показалось, будто она уснула и снова видела тот странный сон. Девушка скорее всего бы даже не удивилась, услышав голос, что твердил никому не верить. Однако вместо этого непроглядная мгла начала рассеиваться и перед глазами предстал каменный пьедестал. Подходить ближе особо не хотелось, поскольку слишком сильно это место напоминало жертвенный алтарь, но другого выхода не было. Пройдя ближе, Арина подобрала юбки и забралась на первую ступень, которая была слишком высокой для человеческого роста, словно рассчитывалась на кого-то значительно выше. В который раз порадовавшись отсутствию каблуков, девушка забралась ещё на две ступени, оказываясь перед постаментом, на котором были расположены семь прозрачных стеклянных сосуда.

— Приветствую на втором туре отбора, претендентка, — прозвучавший голос был незнаком, но то, что это не был голос Императора, уже радовало. — Перед вами семь сложных магических зелий, сваренных по тайным запретным рецептам. Шесть из них смертельно или просто опасны для здоровья. Ваша задача проявить свои знания в области растениеводства и зельеварения, а также логическое мышление, чтобы выбрать одно, которое практически безвредно. Его вы должны выпить. Фролова нервно сглотнула, снова переведя взгляд на разноцветные колбы. — У вас есть час, — величественно провозгласил голос. — Да начнется ваше испытание!

Несколько секунд Арина просто стояла неподвижно перед каменным пьедесталом и смотрела на разноцветные мензурки, а потом смешок сорвался с прикушенных губ. И как она должна была выбирать? Какие знания проявлять, если всё, что она знала о растениеводстве, было фактом, что комнатные цветы нужно поливать раз в неделю, чтобы не завяли? А тут перед ней было семь разного цвета и плотности жидкости из местных ингредиентов, названия которых она даже не знала.

Перед глазами встала кривая ухмылка Императора — последнее, что она увидела, пока её не затянуло в этот туман. Он точно знал, что никакими знаниями девушка с Земли похвастаться не могла, поэтому и был уверен, что она не пройдет. Хотя, учитывая, что большая часть зелий смертельны, шанс выбраться отсюда живой стремился к нулю. Один к семи, тут же подсказал мозг, стараясь вернуть хоть каплю оптимизма в край растерявшейся девушке.

Подойдя к первой мензурке, Арина аккуратно взяла сосуд из тонкого стекла в руки и немного пошевелила жидкость внутри. Серо-синяя жидкость была достаточно густой, а стойкий болотный запах, ударивший в нос, заставил её поморщиться. Однако мозг в свою очередь анализировал скудные данные, делая пометки: запах тины и сырости мог сулить о наличии мха в составе, а мох вполне безвреден…

Отставив первую колбу немного ближе к краю, девушка отошла от постамента на пару шагов, окидывая взглядом сразу все зелья. Понимая, что в этом конкурсе полагаться придется только лишь на удачу, Арина решила действовать несколько иначе. А именно — отобрать те зелья, которые она точно не станет пить. Взгляд сразу прилип к неестественно зеленому сосуду с бурлящей жидкостью внутри. Слегка наклонившись, она сразу отстранилась, поскольку в нос ударил сильный химический аромат. Решительно отставив колбу подальше, перешла к ярко оранжевой жидкости, на поверхности которой плавали мелкие частички, словно хлопья. Зелье практически ничем не пахло, но вот этот цвет… Разболтав немного колбу в руке, Фролова внимательно проследила за движением песчинок в прозрачном сосуде. К её удивлению, они не опускались в осадок, а наоборот вихрем поднимались вверх. И вроде бы не было в этом ничего опасного, но Арина так же решительно отставила колбу подальше.

Итак, их осталось пять.

Цвет двух колебался от серо-синего до серо-зеленого, один был прозрачный, другой с темно-бардовой жидкостью, а крайний с коричневой. И, если первые два она отобрала чисто на инстинкте, как быть с другими не представляла. Она даже подумывала над тем, чтобы вообще отказаться выбирать. Подождать окончания испытания и выбыть с турнира, но сохранить при этом жизнь. Но тут же отмела этот вариант, понимая, что жизни в этом мире для неё не будет. Её тут же убьет Император или кто-то из его единомышленников, а у духа замка больше не будет оснований её защищать.

Понимая, что знания, которыми она владеет, здесь не пригодятся, Арина решительно подошла к первой колбе, что пахла тиной. Вновь понюхав содержимое, она скривилась и отставила сосуд. Если уж ей суждено сегодня умереть, эта гадость не будет тем, что ее убьет. Вторая из оставшихся пяти колб была темно бордовой и, судя по запаху металла, явно содержала кровь. Поэтому девушка её тоже отставила, понимая, что ни за что на свете не выпьет.