Она будет серым кардиналом. Осмотрится, узнает правила. Если это состязание, то должен быть свод правил — своего рода договор, а кому, если не ей знать, что к каждому договору можно найти лазейку. Девушка построила вокруг этого свою карьеру.

Она узнает все, что можно будет узнать обо всех состязаниях, что проходили отборами ранее. Обо всех участниках, выбранных в предыдущие игры и тех, что борются вместе с ней сейчас. Она вспомнила, как читала в одной из книг по специфике введения агрессивных переговоров, про необходимые этапы — своеобразные точки опоры. Первое — изучение противника. Второе — поиск слабых мест. Третье — нанесение смертельного удара. Одного единственного, способного потопить, ведь с сильным соперником нельзя вести долгих боев — проиграешь.

Поэтому, по мощенной мелким камнем дорожке, шла уже не удивленная напуганная девчонка, а уверенная в себе, внимательная молодая женщина, с четко определенными целями. Это были её детские вымышленные суперсилы — умение превращаться в более улучшенную версию самой себя. Она называла такую себя Арина версии 2.0. Именно такой её видели окружающие. Настоящей Арину знали только её кошка и подруга Марина.

Кстати, о кошке. О бедном, несчастном создании, которое в запертой квартире долго не протянет. И, если в способности добыть себе еду, нагло разорвав четырехкилограммовый пакет с кормом, и питье, используя нескончаемые возможности слива унитаза, Арина не сомневалась, то вот в потребности животного к общению девушка ничем отсюда ей помочь не могла. Судя по запасам корма в доме, у неё был примерно месяц времени. Она должна была успеть вернуться, а для этого за тридцать дней ей нужно было победить в конкурсе, о котором она ничего не знала. Выиграть у семерых человек, которых впервые увидела несколько часов назад.

Именно поэтому сейчас девушка перешла в режим отслеживания и запоминания деталей, оценивая появляющихся перед ступенями конкурентов и выявляя лидеров.

— Уважаемые претенденты на престол, избранные волей Богинь, я приветствую вас у ступеней Темного замка, — громко провозгласил встречающий претендентов мужчина. — Я, Рохат Дион Никс, дух замка, обязуюсь предоставить вам право защиты.

Услышав слова духа, остальные претенденты опустили головы, поблагодарив духа за предоставленную честь. Арина же посмотрела прямо на него, наткнувшись на взгляд абсолютно пустых глазниц. Арина версии 1.0 бы вздрогнула и отвернулась. Эта же девушка, что стояла сейчас на площади перед замком, не допустила проявления на лице ни единой эмоции.

— Прошу вас проследовать за служницами в комнаты, — отрывисто сообщил дух. — Император поприветствует вас на приеме через час после заката.

Произнеся последние слова, дух испарился в облаке серого дыма, а из раскрывшихся дверей вышли молодые девушки в невзрачных серых одеяниях, выстроившись по сторонам.

— Эй, служница, забирай мои вещи, — первой отреагировала маркиза Линнок. — Закат наступит скоро, я не успею подготовиться к балу.

От толпы выстроившихся служниц, навстречу к повозке маркизы спустились две девушки с понурыми лицами. Словно шли на казнь, подумала Арина, следя за ними. Интересно, как они распределили претендентов? Неужели тянули спички?

Не дожидаясь, когда её проводят, брюнетка поднялась по ступеням в компании мужчины и совсем молоденькой девушки и скрылась в замке, продолжая громко возмущаться встрече, что им предоставили. Арина кивнула, делая вывод, что не только ей данное приветствие показалась скупым. И еще для себя отметила: избалованная кукла, но прирожденный лидер. Сильная. Опасная конкурентка.

Остальные девушки так же начали спускаться и подходить к своим претендентам. Два рыжеволосых мужчины, которые имели внешние сходства и скорее всего были родственниками, одарили подошедших к ним служниц плотоядными улыбками, не сулившими им ничем хорошим. Арина сделала пометку в голове: самцы, падки до женщин. Средний уровень опасности.

Взгляд девушки переместился на следующего конкурента.

Высокий накаченный рыжеволосый мужчина, окинув подошедшую к нему хрупкую девушку недовольным взглядом, сам подхватил походную сумку и пошел по ступеням, заставляя служницу броситься за ним почти бегом. Арина подумала, глядя ему в спину: целенаправленный, приехал побеждать. Готовился. Слабости: гордость, самоуверенность, проверить на смекалку. Опасность выше средней.

Следом Арина перевела взгляд на ближайшую к ступеням девушку в строгом, но явно дорогом платье. И еще Фролова запомнила внимательный изучающий взгляд шатенки, словно она все время что-то или кого-то высматривала в толпе.

Высокая незнакомка кивнула своей служнице и передала ей вещи, следуя за девушкой в замок в компании престарелой женщины, позволяя Арине сделать вывод: образованная, придержана роду и традициям. Слабость — бабушка. Средний уровень опасности, но нужно к ней присмотреться.

Следом за девушкой почти бегом устремился еще один из претендентов, даже не обративший внимание на то, кто взял его сумки. Учитывая, что на постаменте перед аркой портала он проявлял внимание к молоденькой брюнетке, видимо сестре маркизы, вывод напрашивался сам собой: приехал за женой. Заинтересованность в своей победе — проверить. Уровень опасности — средний или ниже среднего. Его брата, который ехал с ним в повозке, не было видно поблизости.

Следом взгляд упал на высокого мужчину, с гордой прямой осанкой, но в немного потертом костюме рыцаря. Он явно чувствовал себя неловко, передавая сумки служнице, но старался это скрыть. Подошедшая к нему молодая девушка воодушевленно улыбнулась, смахивая невидимые пылинки с его брони. Для себя Арина отметила: разорившийся аристократ, гордый. Возможно есть честь. Слабость — эта самая девчонка. Уровень опасности — средний.

Последним взгляд упал на того самого графа Дракулу, что подставил её у ворот с соргами. Он смотрел на нее, а перед ними переминалась с ноги на ногу последняя из предоставленных служниц, не зная, к кому ей подойти.

— Похоже, одного из нас здесь явно не ждали, миледи де Ариден де Арти, — ядовито проговорил он. — Интересно, кого именно? Наслаждайтесь.

А потом он повернулся к служнице и, если Арина думала, что его гневный острый взгляд пугал, то холодное отстраненное выражение лица было еще хуже. От него буквально волоски на шее поднимались.

— Я уже поселился в северном крыле, — оповестил девушку этот грубиян-лорд и, не дожидаясь возражений, просто исчез в проломе.

Вот о нем Арина сделала сразу несколько пометок: грубый, нелюдимый, самоуверенный. Судя по тому, что кроме него никто не использовал магию так часто, уровень его сил выше среднего. Намного выше. На женские провокации не ведется, или просто не любит брюнеток. Слабости — не замечены. Опасность — высокий уровень.

— Простите, леди, — извинилась служница, бегом бросаясь во дворец за исчезнувшим мужчиной.

Убедившись, что никто к ней подходить не собирается, Арина безразлично пожала плечами и самостоятельно пошла вверх по ступеням. Кроме их небольшой делегации, больше никто не поднимался. Люди провожали претендентов восхищенными взглядами, понимая, что один из их восьмерки совсем скоро станет их новым правителем. Но, в отличие от того, с какой неприязнью люди в её родном мире смотрели на политиков, здесь все следили за претендентами восхищенными взглядами, полными доверия и уважения.

Войдя в высокие резные двери, Арина нахмурилась. Она ожидала увидеть роскошь белого мрамора и позолоты, но холл замка встретил её холодом и строгостью темных стен. Свечи в подсвечниках дарили неяркое мягкое освещение, но из-за полного отсутствия окон помещение казалось мрачным и сырым. Делегация претендентов и девушек-служниц потянулась по левой широкой лестнице на второй этаж, поэтому, не теряя времени, Фролова последовала за ними. Но на этаже её ждало огромное разочарование, когда остальные претенденты разошлись по комнатам, которых как раз было семь. Стоя в опустевшем коридоре и переминаясь с ноги на ногу, девушка оглядывалась по сторонам, решая стоить ли ей постучаться в одну из дверей, чтобы попросить помощи у служниц, или спуститься вниз, когда неожиданно перед ней возник тот самый дух, который Рахат-Лукум или что-то типа того.