Только при этой встрече его глаза не были пустыми. В них полыхал самый настоящий огонь, который лишь усилился, заметив, в каком неприглядном Арина была виде, когда плащ немного распахнулся.

Первым инстинктом было убежать от монстра. Это вкладывали в неё с детства — бежать в случае опасности. Поэтому, даже не понимая того, что делала, девушка отступила на шаг назад. Заметив это, дух двинулся следом, словно хищник за своей жертвой. Арина отступила еще на два шага, но и дух двигался за ней. Она пятилась, он наступал и так до тех пор, пока девушка спиной не ощутила, что коридор кончается. Она была в ловушке, окруженная дверьми и стенами, а единственный путь к свободе преграждал воинственно настроенный дух.

— Вы кто? — сердито проговорил дух. — В свиту претендентов допускаются только родственники. Для вашего… сословия здесь нет места.

Даже не зная всех правил местного этикета, Фролова прекрасно почувствовала, что её пытаются втоптать в грязь. Поэтому, вопреки всему, одарила страшного духа самой невинной своей улыбкой.

Сейчас не самое время ставить себя в глазах конкурентов. Показать собранность и ум значило бы лишиться важного преимущества, а ей нельзя было допустить, чтобы на данном этапе они восприняли её достойной претенденткой. Нужно было сыграть роль глупой, посредственной, недальновидной и эмоциональной глупышки. Такой, которую легко можно было бы слить при желании и которую не брали бы в расчёт при составлении плана битвы. Дальнейший план легко выстроился в блондинистой голове.

— Уважаемый, мистер Рахат-Лукум или как-вас-там, — елейным голоском произнесла Арина, продолжая мило улыбаться. — Мне абсолютно плевать о том, где и как вы селите свиты своих драгоценных претендентов и их распутных девок. Моя бы воля, я бы мирно поедала креветок, попивала красное вино и смотрела такую долгожданную серию обожаемого сериала. Но только потому, что вашему чертовому королевству нужен правитель, меня выдернули из дома, из моего горячо любимого мира и перекинули в это место, застрявшее в развитии в Средневековье и не знающее ничего о таких понятиях как автомобили бизнес-класса и теплые полы. Поэтому, я надеюсь, вы проявите немного лояльности к моему нарушенному душевному равновесию и в ближайшие несколько минут решите вопрос с моим заселением. В противном же случае, именно вам представится честь известить многоуважаемую двухголовую дамочку из портала о причинах моего отъезда из этого ужасного места.

И, хоть девушку ни разу не перебили, но с каждым словом огонь в глазах духа разгорался все сильнее. Арине даже не нужно было знать об анатомии местного населения, чтобы понимать, что это проявление гнева.

— Кто вы? — жестко разделяя слова, прорычал дух свой вопрос снова.

Все еще внешне обиженная грубостью духа, который выглядел вполне себе живым и вовсе не прозрачным, Фролова решила удерживать выбранную линию поведения до конца, раз она работала. В голове раздались слова Макара Павловича, преподавателя по экономике в университете: «И главное, мои дорогие, никогда не меняйте тактику при ведении переговоров. Дожимайте, дожимайте до конца. Оппонент должен думать, что вы целиком и полностью уверенны в своей правоте, а вот правы вы или нет, это уже дело десятое».

— Арина Фролова, — мстительно известила она духа, понимая, что это имя ни о чем ему не скажет. — Претендентка на престол и та, кому вы лично обещали защиту пять минут назад.

Дух скептически окинул её взглядом с розовых мягких тапочек и до стянутых в пучок, слегка растрепанных волос, которые девушка в пути скрепила найденной короткой веткой.

— Чем докажешь? — рыкнул дух, сомневаясь в сказанном. — Не знаю я тебя, леди Арина Фролова. Все семь претендентов расселены.

Теперь пришла очередь девушки скептически окинуть взглядом духа. Конечно, можно было бы сразу все ему рассказать о её местном имени, но сработала врожденная упертость?

— А почему это я должна доказывать? — рыкнула она, понимая, что это окончательно выведет духа из себя.

Дух презрительно сложил руки на груди, глядя на неё свысока и явно собираясь выставить из замка вон.

Понимая, что пора завершать представление грандиозным финалом, Арина дернулась в сторону и трижды постучала в ближайшую дверь. Дух, взбешенный её действиями, бросился на неё. И, когда Фролова уже успела попрощаться с жизнью, случилось сразу две вещи: открылась ты самая дверь, куда девушка стучала, и духа откинуло от неё, словно взрывной волной, яркой световой вспышкой.

— И почему я не удивлен, — устало покачал головой тот самый лорд де Вайленштейн, показавшись на пороге комнаты, куда она постучала. — Если даже дух дворца, обещавший Вам защиту, пытается убить …

Фроловой даже не пришлось играть, чтобы продемонстрировать, какой напуганной она была.

— Она претендентка? — недоверчиво поинтересовалось недоприведение, продолжая глядеть на распластавшуюся на полу девчонку. — Но как же так, лорд де Вайленштейн? Все семь претендентов уже заселены.

Лорд обернулся к девушке, с интересом следя за тем, как недоверчиво она рассматривала собственные ладони. Арина была в восторге, что она только что колдовала. И плевать, что магия была не её, и вообще она к ней никоим образом не была причастна. Это было так волнительно, что на мгновенье она расслабилась и с благоговеньем позволила себе прочувствовать тепло и энергию, что до сих пор обвивала руки невидимым шлейфом.

Ощутив на себе чужой взгляд, она подняла глаза и заметила серьезное, слегка нахмуренное выражение на лице злобного лорда. Это помогло быстро привести девушку в чувства и взять себя в руки, скрыв улыбку за плотно сжатыми губами. А еще накинуть на оголившиеся при падении ноги темный плащ.

— В нашем отборе претендентов будет восемь, — отстраненно проговорил Александр, так же задумчиво глядя на девушку. — Леди де Ариден де Арти присоединилась к нам в этой борьбе.

Призрак повернулся и уставился на неё так, словно приведением в этом коридоре была девушка, а не сам призрачный дух.

— Это невозможно! — ошарашено прошептал он, продолжая глазеть на Арину пустыми округлившимися глазницами.

Сказать, что это было жутко, значит не сказать ничего.

— Посмотри на леди, — ответил ему лорд. — Неужели не видишь сходств? А может, ты знаешь кого-то еще в темной империи, у кого светлые волосы и темные глаза, лорд Рохат?

Арина нахмурилась, автоматически поправив длинную челку, выскользнувшую из грубо скрученного пучка на макушке. Еще на Земле она поняла, что её внешность отличается от шаблонной. Если Фроловой и встречались натуральные блондинки, то они были или крашенные или светлоглазые. Как и все встреченные ею черноглазые девушки были обязательно брюнетками. Даже не шатенками. И всегда смуглыми, а не бледнокожими, как она сама.

Но девушку нисколько не смущала её внешность. Она привыкла к ней, научившись подчеркивать достоинства и скрывая недостатки. Её светлые волосы искрили и переливались, как свежевыпавший снег, что на контрасте позволяло глазам выделяться на лице даже без применения косметики.

— Выделите мне комнату в вашем общежитие, пожалуйста, — устало выдохнула Арина, растеряв весь настрой продолжать борьбу, полностью выбившись из сил за этот бесконечно долгий день. — Мне не нужно персидских ковров и позолоченной обивки. Мне нужна тишина, кровать и дверь, которая запиралась бы на ключ.

Дух так же растерянно кивнул и задумчиво почесал острый подбородок.

— Я смогу вам предложить такое место, леди. Прошу вас следовать за мной, — пригласил дух и двинулся обратно по коридору к лестнице, по которой поднимались все претенденты.

— Спасибо, — вежливо поблагодарив лорда Дракулу, девушка двинулась следом за духом.

— Миледи де Ариден де Арти! — позвал Александр, заставляя Фролову остановиться и оглянуться на него через плечо. — Этим вечером советую вам держаться подальше от Императора. Просто дружеский совет.

Возможно, роль сыграл его серьезный взгляд, но она поверила, что лорд не шутит.