Но что-то в насмешливых глазах аса заставило ее задуматься и вспомнить все до мелочей. Она как будто вновь оказалась в сумятице боя.

Все произошло в считаные секунды. Ребята перегруппировались, занимая оборону. Гленда за спиной Тревора, на обеих руках огненные шары, новенькая Джилиан с бытового факультета держит прохладный щит, целители наготове. Только водница Эухения плакала:

- Этого не может быть... Просто не может... Так не бывает...

Черт... Тогда никто этого не заметил, сейчас Алиана поняла.

- Эухения? - спросила Алиана, подняв взгляд на Хилмора. 

Видимо, ей обещали, что она не пострадает. Обманули, конечно же.

- Верно, - ас с удовлетворением кивнул и переместился в кресле.

Неприятно было узнать такое о девушке, с которой они каждый день ели за одним столом. Алиана ковырнула вилкой мясо в своей тарелке и тут же отложила в сторону. Кусок в горло не лез. Она оперлась локтями о стол и медленно выдохнула, а потом взглянула на него:

- Но там были и те, кто меня не предавал. И я не буду никого обвинять, пока не выясню всех обстоятельств. Возможно, ее обманули или оказывали давление.

- Браво, - он медленно похлопал в ладоши.

- Вам смешно?

- Ничуть, - качнул головой Хилмор. - Я восхищаюсь вами. 

Звучало издевательски. Алиана уже хотела достаточно резко высказаться, но тут он добавил:

- А Джидиан и Спирос, паренек-целитель, попали в ваше звено не случайно. На этом настоял ректор. Для вашей, миледи, безопасности.

Вот как.

- Что ж, - проговорила она, - значит, я в долгу перед милордом Илиарисом.

Хотя ректор, получается, тоже знал. 

- Ему пришлось непросто, - Хилмор прищурился, глядя на пламя свечи. - Он не мог отказать Дайгону, тот держит его за горло договором аренды.

- Аренды? - удивленно переспросила Алиана.

- Да, земля, на которой стоит академия. Король в любой момент может расторгнуть договор.

Алиана с минуту смотрела на него, понимая, какой именно со временем счет предъявит Дайгону. Но это будет позже. 

Сейчас ей надо узнать о судьбе ребят.

- Скажите, Хилмор, что там произошло? 

Он некоторое время смотрел на нее, потом проговорил, морщась:

- Насколько мне известно, никто больше не погиб. Фалько был там, завтра узнаете у него.

Ах-ха-ха...

Она зажала рот ладонью и отвернулась.

- Я... Могу увидеть еготело?

- Нет.

- Почему? - еле слышно выдохнула она.

- Потому что с асами не бывает так просто, миледи! - жестко отрезал Хилмор.

- Какой же вы!..

- Какой? - мужчина подался вперед, его взгляд ярко вспыхнул огнем, а потом он откинулся в кресле и добавил уже другим тоном: - Ешьте, если не хотите свалиться от слабости. Дел предстоит много. 

Что бы Алиана сейчас ни чувствовала, в этом он был прав.

А завтра она узнает подробности.

***

Хилмор не мог сказать ей всего, но на самом деле в том ущелье произошло вот что.

Все должно было сложиться несколько иначе. И если бы пошло по плану его величества Дайгона, в этом ущелье не выжил бы никто. Он собирался избавиться от своего коронованного собрата, а это дело рискованное, попахивает серьезными политическими осложнениями. Ему вовсе не были нужны свидетели.

В свое время король с помощью Грабэна Дэмройского привлек к этому делу аса Хилмора. Хилмор был одним из Тринадцати и мог бы сменить Рэйдегара на троне. С этой стороны он устраивал Дайгона, однако король видел, что Хилмор себе на уме, хитер, молчалив и осторожен, манипулировать им невозможно. Пользы от него на троне, вероятно, будет еще меньше, чем от Рэйдегара. 

Поэтому, поманив аса девчонкой, его величество намеревался использовать его и устранить там же, на месте. Что касается Алианы, то наследница Рэймзи точно не нужна была Дайгону живой. Ибо, вступив в наследственные права, претензии могла предъявить ему просто огромные. Рэймзи – очень сильные маги, на самом деле одни из сильнейших, древняя кровь. Не следовало допускать, чтобы девчонка вошла в полную силу и начала мстить.

А потому, здраво поразмыслив, король решил, что во всех отношениях лучше было бы одним ударом устранить всех. И девчонку Рэймзи, и асов. Это был бы идеальный вариант, в результате Дайгон спокойно получал доступ к интересовавшим его рудникам. И не только. Разумеется, сам он при этом оставался чист, всю грязную работу предстояло делать Дэмройскому. Его он пока что собрался оставить, наместник был полезен.

***

К операции долго и тщательно готовились. Конечно, то, что стены академии закрыты для всех, осложняло дело. Но, как ректор Илиарис ни пытался закрыть свое заведение, найти осведомителя все же удалось. Девочку выследили и однажды тайно привели на аудиенцию. Немного внушения, пообещать ей грант и впоследствии высокую должность, а также хорошее приданое. А главное, пообещать ей полную безопасность. 

Время и место для засады были выбраны идеально. Должно было сработать. Но, как это нередко бывает, одна неучтенная мелочь может изменить все. 

А тут из поля зрения его величества выпали целых два момента. Никто не предполагал, что Фалько - необычный оборотень и может принимать обличье дракона. И что Рэйдегар, вместо того чтобы хватать девчонку, закроет ущелье собой. Он принял на себя удар смертельного оружия, который должен был уничтожить там все живое.

***

Ничего этого Алиана, конечно же, не могла видеть, ее там уже не было. 

Но перед тем как уйти в посмертие, Рэйдегар уничтожил всех наемников. Все сгорели в страшной волне пламени, которую он поднял. Спастись удалось только Дэмройскому, и то потому, что старый мерзавец убрался сразу, как только понял, что король асов не упал, пораженный ударом, а поворачивается к нему лицом.

Потом уже асы Хилмора держали заслон и выводили ребят из ущелья. А Фалько остался там, пытался вытащить Рэйдегара. Но ведь с асами ничего не бывает просто.

Никто не знает их истинных возможностей, даже они сами до конца не знают, на что способны. Огонь преисподней горит в их крови, и если этот огонь вырвется на свободу...

Собственный огонь, которым Рэйдегар всегда был переполнен, забрал и его.

Как объяснить это Алиане, Хилмор не знал. 

А Рэйдегар...

***

Когда он очнулся, над головой было черное небо, под ногами растрескавшаяся земля, покрытая пеплом, а вокруг бушевало пламя. Он смог подняться на ноги и оглядеться, но дороги назад не было. Его окружала пустыня.

Странно было ощущать себя здесь. Все охвачено огнем, огонь был внутри, как будто он весь состоял из огня. Рэйдегар понимал, где находится, но для него как будто ничего не изменилось, даже уже приросшая к нему маска на месте. И его черный плащ.

Он просто... Переместился сюда?

Идиотизм какой-то. Совсем не так он представлял себе свою смерть. Да и не чувствовал он себя мертвым! Король асов провел ладонью по волосам и огляделся вокруг.

Хилмор предупреждал его. Но, черт побери, не мог же он бросить там этих детей! Им было страшно, а Фалько один мог не справиться.

Однако осознание понемногу начинало просачиваться.

Сначала, сгоряча, Рэйдегар просто отказывался принимать произошедшее, но новая реальность обступала его со всех сторон. Огненная пустыня под черным небом была вокруг, в ее зыбком сумраке угадывались монстры. Монстры обступали со всех сторон, однако не смели приблизиться. Сейчас самое страшное чудовище здесь - он сам. Каждый ас знал, что это за место.

И вот теперь он здесь.

Рэйдегар взглянул на свои руки, теперь он действительно состоял из багрового адского пламени. И только малая золотая искра светилась в нем - кровь избранной. Ее кровь, Алианы. Эта золотая искра привязывала его к миру живых.