- Разумеется, леди, это ваше право, - мужчина медленно выдохнул и ровным тоном продолжил: - Я помогу вам. Вы попадете на бал как моя родственница из провинции и будете находиться там под нашей защитой.

- Спасибо, - выдавила Алиана.  

- И еще, - он поднял со стола кубок и отпил глоток. - Я хотел бы подарить вам платье. Вряд ли то, что у вас с собой теперь, на что-то годится.

Черт... Алиана покраснела от досады. Потом все-таки заставила себя выговорить:

- А за это? Чего вы захотите от меня за помощь?

- Ничего, - мужчина поклонился. - Только...

Она приготовилась, понимая, что сейчас и будет сказано самое главное.

- Когда вы достигнете совершеннолетия и станете свободной в выборе...

Теперь этот опасный мужчина впервые смотрел на нее открыто.

- Я могу надеяться на вашу благосклонность?

Алиана закусила губу.

Конечно, кто бы сомневался, что за все придется платить! И   риск велик. Однако он ничего не требовал взамен. Хотя она тут в полной его власти, и он мог бы... Впрочем, ей неизвестен расклад сил, возможно, у него есть свои причины держаться в рамках.

Но. Совершеннолетие наступит только через полгода, а помощь ей нужна прямо сейчас.

- Я обещаю подумать об этом, - проговорила она, понимая, что, возможно, сует голову дракону в пасть. Судя по тому, как полыхнули на миг его глаза, так оно и было.

А ужин продолжался.

- Прошу вас, леди, попробуйте этих перепелок, они необычайно нежны. 

Ас встал из-за стола и пододвинул к ней блюдо. Теперь он был рядом.

- Благодарю, - натянуто улыбнулась она и следила за мужчиной взглядом, пока он не вернулся на место.

Перепелок пришлось попробовать, и да, они были именно так - нежны. Но Алиана еле досидела ужин. Уже у себя в комнате, куда он ее любезно проводил, все не могла отделаться от мысли, что ас может потребовать от нее в итоге. Он казался ей опасным, а его предложение - тем более.

В конце концов она заставила себя сосредоточиться на завтрашнем балу. И незаметно для себя заснула.

А утро принесло сюрприз.  

Проснулась Алиана оттого, что кто-то осторожно тряс ее за плечо.

Ужасно не хотелось открывать глаза, вот просто никак. Она сонно пробормотала:

- Ммм... Н-ннн... -  и повыше подтянула простыню, укрываясь до самого носа.

Кажется, получилось. Ее перестали трясти, но теперь кто-то стягивал простыню. Она пыталась нашарить и укрыться снова - не вышло. Тогда она попыталась иначе.

- Няня, милая, я еще немного посплю. Колетта, ну пожа...

И тут она услышала сдавленный мужской смех.

Сна как не бывало. Алиана подскочила с вытаращенными глазами. В ногах ее кровати, скрестив руки на груди,  сидел Фалько.  

- Няней меня еще никто не называл! - проговорил он, смеясь.

Она успела оценить его белоснежную кружевную рубашку и зелено-золотистый жилет, плотно облегавший стройную фигуру. И длинные волнистые волосы, рассыпавшиеся по плечам.

Первая мысль у Алианы была - хорошо, что она спит одетая. А вот вторая...

- А как вас называли? - она уселась ровно, подтянула простыню и выпрямила спину. - Наглецом? Нахалом, который вламывается туда, куда его не приглашали?

Он даже не подумал смутиться, почесал правую бровь и выдал:

- Вообще-то меня зовут Морис. И обычно меня не приглашают, я прихожу сам.

- Отлично! А теперь покиньте мою спальню.

- О, всенепременно! - шутливо раскланялся тот. - Только после того, как вы оденетесь и позавтракаете.

- Что? - Алиана покраснела от злости. - Вы...

- Почти не ошиблись, миледи, - теперь он был серьезен. - На сегодня я ваша камеристка и нянька.

- Какого черта?! - буркнула Алиана.

- Потому что слуг не будет. Вас не должны видеть.

Это снова напомнило о ее двойственном положении. Она невольно подобралась, а этот тип, качая головой, продолжал:

- И... леди, вы ругаетесь, как солдат, а это совсем неизящно. Вам предстоит на Балу Тринадцати предстать перед королем. Следует быть нежнее, мягче, хотя бы ахнуть или в обморок упасть...

Вот сейчас она разозлилась по-настоящему. Хотелось приложить его магией, но эти свои умения Алиана предпочла пока оставить в тайне, а просто запустила в него подушкой. Подушку он поймал. Странное выражение возникло на миг в глазах, а потом он немного натужно рассмеялся. Подушку положил рядом и прикрыл ее ладонью. Странный бережный жест.

- Если не уходите, то хотя бы отвернитесь, - проговорила Алиана, слезая с кровати. - Мне нужно умыться и переодеться.

Мужчина без слов отвернулся, а она встала и прошла за ширму. А там за это время кое-что изменилось. Теперь за ширмой стояла небольшая ванна, полная теплой воды, и новая одежда. Фраза «На сегодня я ваша камеристка и нянька» обретала новый смысл. Алиана невольно оглянулась за ширму.

Этот тип думает, что она будет при нем раздеваться и лезть в ванну? Черта с два. Магическое очищение, этому ее тоже учили. Но она все же помылась. Насколько это было возможно сделать, оставаясь в рубашке. Потом осмотрела ту одежду, которую ей принесли. Это был костюм, похожий на тот, в котором сейчас был Фалько. Вспомнилось сказанное вчера хозяином этого дома: «Я хотел бы подарить вам платье».  Если он это имел в виду, то... Алиана пожала плечами. В конце концов, у нее осталось платье мачехи. Быстро оделась и вышла из-за ширмы.

А здесь уже было все накрыто для завтрака. Морис сидел за небольшим столиком и ждал ее. Первый взгляд, в глазах мужчины отразилось какое-то чувство, потом он показал жестом:

- Прошу.

Есть хотелось, Алиана не стала отнекиваться, набрала себе в тарелку ломтики холодного мяса и сыр и принялась за еду.

- Вам идет, - проговорил Морис, глядя на нее. - Я заметил еще вчера.

Тут уж Алиана просто не смогла удержаться от шпильки:

- У аса Хилмора не нашлось женской одежды для меня? И, кстати, где он?

Морис неожиданно подался вперед и перехватил ее за руку.

- Что вы вчера ему обещали?

- Я? - она попыталась руку отнять.

Но тот не отпустил, и взгляд у него сейчас был слишком горячий. 

- Ответьте. 

Она все-таки отняла руку и сказала холодно и с достоинством: 

- Я обещала подумать над его предложением. После совершеннолетия.

- Да? - лорд Фалько неожиданно расцвел улыбкой и тут же перехватил ее за руку снова. - Я прошу вас о том же. Обещаете подумать, миледи?

Это что, какое-то тотальное помешательство?

- Подумать, - с нажимом подчеркнула она, - обещаю. А сейчас позвольте мне поесть.

Он откинулся на стуле, улыбка еще цвела на его лице, однако в следующую секунду он уже накладывал себе в тарелку всего и помногу. При этом говорил коротко и по существу:

- Мужская одежда, потому что для всех сейчас вы одна из нас. О вашем присутствии здесь никто не должен знать. Аса Хилмора в данный момент нет на месте. Он занят приготовлениями. И да, к назначенному часу у вас будет платье.  

«Никто не должен знать».

Красной искрой мелькнуло в сознании - да они же ее попросту прячут! От кого? Зачем она, обычная провинциальная бесприданница, кому-то может быть нужна?

Хорошие вопросы, но задавать их Алиана пока не стала. Прежде надо попасть на бал и попытаться заставить наместника отказаться от этого брака. Это было бы идеально. И, конечно же, просить защиты короля.  

- Благодарю, - Алиана сдержанно улыбнулась, жуя бутерброд.

А про себя подумала, что и двух дней не прошло, а она уже, кажется,обзавелась третьим женихом. Если так пойдет дальше...

В дверь постучали.

Фалько внезапно напрягся, спина закаменела, застыл взгляд. Он словно через силу усмехнулся и встал.

- Миледи, - кривоватая усмешка скользнула по губам. - Мое время истекло.