Фамилия дамы прозвучала для Эльриана как сигнал к атаке для старого солдата. Он внутренне собрался, поняв — вот оно, начинается! Скорее всего, дамочка по его душу. Ну что ж, начнем игру…
Он бросил предостерегающий взгляд на Мишеля, тронул узел на галстуке и сразу же провел рукой по волосам, подавая условный сигнал — внимание, клюет! К ним приблизилась приятная на вид дама лет 35-ти, элегантная, ухоженная, выглядевшая моложе своих лет. Русые волосы, серые глаза, взгляд слегка растерянный.
— «Надо же, — восхитился про себя принц, — и возраст подгадали! Видимо, представление с Джудит окончательно убедило заговорщиков, что меня привлекают только дамы «бальзаковского возраста». Надеюсь, на более близкие контакты, чем доверительные беседы мадам не рассчитывает? Иначе миссия значительно осложнится. Обиженная отказом дама не лучший партнер — и доверие завоевать будет трудно и про откровенность можно забыть. Интересно, они вычислили наш маршрут или просто совпадение. Дамочка явно растеряна, то ли из-за бесцеремонности Виттории, то ли из-за незапланированной, более ранней встрече с объектом?» Мадам Хейз тем временем приветливо улыбнулась молодому человеку и изящно протянула ручку для поцелуя. Пришлось прикладываться, выражать восторг и изображать заинтересованность. Однако не успевшую начаться беседу пришлось прервать. К немалому расстройству Эльриана прозвучал сигнал к началу трапезы, и его позвала Виттория:
— Ри, мальчик мой, составь мне компанию. С Лорой еще успеете пообщаться, а я сойду сразу по завершению прыжка, на орбите Гарции меня заберет императорский челнок.
Эльриан галантно подал даме руку и отвел к ее месту по правую руку от капитана. Виттория усадила его рядом. Краем глаза принц увидел, что умница Мишель правильно все понял, подхватил под ручку слегка растерянную Лору, у которой буквально из-под носа увели так интересовавшего ее кавалера. Роботы подали закуски. Обед начался.
После трапезы времени для разговоров уже не было. Практически сразу прозвучал сигнал, приказывающий пассажирам и членам экипажа космолета разойтись по каютам и занять антиперегрузочные кресла. Началась подготовка к субпространственному прыжку.
Эльриан задерживался, Мишель уже начал нервничать. Принц появился перед самой сиреной, возвещавшей о пятиминутной готовности к пространственному перемещению, плюхнулся на свое место, застегнул страховочные ремни и, неожиданно, грязно выругался. Мишель, за все время знакомства никогда не слышавший от Эльриана не то что ругани, но даже обычных для молодежи двусмысленных жаргонных словечек, удивленно воззрился на принца. По громкой связи объявили минутную готовность.
— Старая жаба, — Эльриан сопроводил свои слова непечатным пожеланием, адресованным, видимо, предкам Ее Величества Виттории, — целый вечер впустую из-за ее капризов. И ведь не отвяжешься! Это практически первый контакт между ней и представителем нашей семьи со времен скандала с женитьбой Эльдара. Не стал бы потакать ее капризам — вновь бы обиделась, а лишние ссоры с другими планетами нам сейчас совершенно не нужны. Пришлось пообещать продолжить общение после окончания прыжка!
— Что хочет — то?
— А черт ее знает. То ли просто всем свою значимость за счет меня продемонстрировать, то ли опять моя чертова внешность подействовала, но она даже пыталась договориться с капитаном, что бы поменять меня местами с одной из сопровождающих ее дам на время субпространствнного прыжка, что бы и во время него разговоры разговаривать. Хорошо, что правилами полетов обмен местами категорически запрещен.
Эльриан помолчал, но через пару минут заговорил вновь.
— Хоть бы у нее матримониальных планов не возникло. Меня упоминание ее младшей дочери очень испугало. Знаешь, сейчас я даже радуюсь за Эльдара. Не дай бог такую тещу заиметь. Из-за этой пустой болтовни не смог переговорить с мадам Хейз, которая, возможно, летит на Морион по мою душу, не верю в такие совпадения.
— Будет еще время, нам еще один прыжок предстоит.
— Да, завтра во второй половине дня. Кстати, из-за выгрузки ее Величества со свитой мы прилетим на место на шесть часов позже, не в первой половине дня, 30-го, а к ночи. У тебя совсем мало времени остается на адаптацию в академии.
— Не страшно, вы с Джанни поможете. Только тебе бы выспаться следует, прежде, чем игру с мадам начинать.
— Хоть смейся, хоть плачь, но и здесь Виттория подгадила! Из-за ее выгрузки прыжок сместили на более раннее время. Он должен был состояться утром, в 7–8 часов, после общего подъема и легкого завтрака, но что бы выгрузить мадам его перенесли на вечер, а во время прыжка спать нельзя. Так что давай поговорим о будущем поведении с Лорой Хейз. Ты с ней беседовал за столом, пока я старуху ублажал, о чем, если не секрет?
— Ничего особенного, интересовалась учебой, слегка тобой, нашими отношениями.
— И что ты ей рассказал? Мне надо же сообщить ей такую же версию, или похожую!
— Опять врал про космос, про детскую мечту, о неожиданно подвернувшейся возможности стать членом экипажа с моей экономической специальностью. Она поинтересовалась, что же это за возможность, свалил все на Эльфреда, который ненавидел экономику и так довел тебя своими гулянками, что ты взмолился, что бы его забрали домой — не забудь, что ты просил отца избавить тебя от кузена! Ну а тут случайно подвернулся я, вот и решили, что более старший и серьезный сосед это очень хороший вариант для принца. Запомнил? Ри, ты же совсем спишь!
— Ты прав, еле сижу. Слушай, как только войдем в субпространственный коридор я все же посплю немного, разбудишь перед выходом.
— Но это запрещено!
— Запрещено обычным пассажирам, простому человеку может стать плохо, но меня вместе с другими курсантами несколько раз проверяли на переносимость прыжков, так что мне точно плохо не станет, не волнуйся. Хорош был бы космопилот не переносящий субпространство! Так что мне спать вполне безопасно, хуже будет, если свалюсь от переутомления. О! Кажется, сейчас пройдем барьер!
Двигатели космолета как-то по особому взревели, корабль содрогнулся, и продолжил движение, как будто ничего не было.
— Все, прошли! Теперь, судя по расписанию три часа полета по коридору. Я сплю!
Из субпространства космолет вынырнул через четыре часа и взял курс к орбите Гарции. Мишель разбудил Эльриана ровно за десять минут до выхода из субпространства.
— Все равно в кресле не отдохнул, — проворчал принц, — наплевать на Витторию, ложусь снова спать и тебе советую.
Он выбрался из кресла, разделся и залез в кровать.
— Если старуха все же пришлет за мной, скажи, что мне стало нехорошо при выходе из прыжка, я принял лекарство и сплю. Ты сам тоже ложись, так даже лучше — просто не услышим, если кто-то побеспокоит. Сигнал на двери отключи!
То ли они спали слишком крепко, то ли Виттория была уже занята подготовкой к пересадке в челнок, но до завтрака никто их не беспокоил. За завтраком выяснилось, что королеву высадили через четыре часа после прыжка, еще ночью. Эльриан иронизировал, что командир космолета поспешил поскорее избавиться от чересчур весомой пассажирки. Позавтракали без каких-либо помех, разве что большая часть пассажиров женского пола без стеснения пялилась на принца, прикидывая как бы познакомиться поближе, пользуясь непринужденной обстановкой совместного путешествия. Мишель решил действовать на опережение и, рассчитывая на вчерашнее знакомство, пригласил Лору Хейз. Та охотно согласилась, Эльриан включил на полную мощность свое обаяние, так что завтрак прошел очень мило.
Разговор продолжился в салоне. Расположившись на удобных диванчиках, повели светский разговор ни о чем, пытались вспомнить общих знакомых, и тут Лора упомянула своего кузена Сэмюэля, который сейчас работает на Эллане, и спросила, не знакомы ли с ним молодые люди. Эльриан тут же «вспомнил» мистера Хейза, дал ему очень высокую оценку, упомянул о совместных занятиях спортом. Мадам Лора, в свою очередь рассказала о благотворительном проекте, который курировала на Эллане, пожаловалась на чересчур плотную опеку со стороны департамента безопасности — дотошно проверяют каждую бумажку, а они стараются закупить товар подешевле, из-за этого с документами бывают проблемы. Спросила, не может ли принц повлиять на своих братьев, что бы облегчить проверки. Эльриан, вздохнув, посетовал, что практически не имеет у братьев авторитета достаточного, что бы помочь в решении проблем фонда, но попробует связаться с отцом.
