— И как же?

— По дню рождения. Вы же сообщили его Белль. Так что я пришла пригласить вас встретить старушку, а Эльриана — официально представиться прабабушке Белль.

— Пошли, поприветствуем нашего матриарха, — позвал Эльриана Норберт.

Бернардетт оказалась вполне активной, подтянутой бабулей, совершенно не пытающийся скрыть свой почтенный возраст. Живой, пронзительный взгляд слегка выцветших серых глаз явно показывал, что с чем, чем, а с мозговой деятельностью у нее все в порядке. Благосклонно взглянув на жениха своей правнучки она протянула ему сухую, морщинистую, но все еще сильную ручку, которой принц почтительно коснулся губами.

— Наконец-то я познакомилась с «таинственным блондином» всполошившим не так давно бедняжку Эльвиру. Ваше Высочество, могу только заявить, что в жизни вы выглядите гораздо лучше, чем на экране ноута! Все-таки у моей правнучки отменный вкус! Считайте это комплиментом.

— Польщен, — коротко ответил Эльриан, еще не понимая, как ему реагировать на своеобразную манеру общения матриарха семьи Лански — Грасс.

— Садитесь рядом, — почти приказала ему Бернардетт, — надо познакомиться поближе.

Отметив краем глаза, что ни у кого из присутствующих, кроме, пожалуй Джанни, манеры мадам не вызывают удивления, припомнив все, что он слышал в прошлом об одной из самых богатых, а может быть и самой богатой женщине Галактики, Эльриан признал ее право на такой командный тон. — «Эта женщина была способна купить всю нашу Эллану со всеми нами, до фридония, конечно, и почти не почувствовала бы убыли в капитале. Отдадим дань уважения.» — подумал он про себя, опускаясь в кресло рядом со старушкой.

— Я к вашим услугам, мадам, — вежливо обратился принц к Бернардетт, — и, пожалуйста, можно без титулов. Прошу вас, хоть пока и неофициально, считать меня вашим родственником, если точнее — правнуком.

Бернардетт хитро прищурившись, посмотрела на сидящего рядом юношу. Что же, красив, правда это не положительное, а скорее отрицательное качество, воспитан, видимо, умен. Посмотрим, «правнучек», чем ты еще можешь удивить.

— Меня вот что интересует, — спросила она вслух, — зачем принцу космос? Я правильно понимаю, вы учитесь именно на космопилота? И сейчас осваиваете управление авиоником?

— Ну, во-первых, мы с Джанни, моим напарником, уже умели пилотировать авионик до поступления в академию. Сейчас мы фактически сдали семестровый зачет по пилотированию и готовимся к соревнованиям по высшему пилотажу в составе команды академии. Поэтому нас и отпустили на неделю.

— Тогда предварю свой вопрос еще одним. Зачем принцу пилотирование авионика, да еще высший пилотаж?

— Просто хотелось участвовать в соревнованиях на равных. В авионике никто тебя не видит, номер выдает компьютер перед выступлением, так что есть гарантия, что победа будет полностью честной. Так что я занимался высшем пилотажем с 14 лет, а потом уже пришла мысль попробовать пилотировать уже космические аппараты.

— Хм, значит каприз «золотого мальчика»?

Эльриан почувствовал, как в душе разгорается гнев, но сдержался и ответил вежливо.

— Простите, мадам, но «золотым мальчиком» никогда себя не считал. Просто однажды ощутил себя ненужным на своей планете и решил поискать себе место в космосе. Но отец быстро нашел мне применение, необходимое нашей планете в данный момент.

— И какое же?

— На Эллане создается Космический военный флот. Своих специалистов пока нет. Так что мы с Джанни, когда закончим, будем первыми. Создавать флот придется именно нам. Конечно, с помощью специалистов с других планет, но первыми, чисто элланскими специалистами, будем мы.

— Сильно! И что, считаете, у вас получится?

— Сначала надо академию закончить. Потом стажироваться в штабе флота на какой-нибудь другой планете, а лучше на нескольких, а затем уже приступать к такому ответственному делу. Так что это еще нескоро

— Я смотрю у вас серьезный подход к будущему. Но военная специальность весьма специфическая. Сугубо гражданскому человеку приспособиться к ней сложно. Особенно выросшему в окружении слуг и привыкшему к определенным удобствам. А вы учитесь в полувоенной академии. Не сложно?

— Мадам, — улыбнулся принц, — почему-то все, с кем я сталкиваюсь, даже закончившие тот же Кадетский Корпус, что и я, при первом знакомстве считают, что раз ты принц, то значит капризный, не приспособленный к жизни маменькин сынок, этакое нежное растение, нуждающееся в няньке и куче слуг! Я практически не жил дома с 9-ти лет, с тех пор, как отец отправил меня в тот самый Корпус на год раньше, чем положено по уставу. Так что такое армейская дисциплина и прядок узнал рано на собственном опыте. И в няньках, поверьте, не нуждаюсь. Во дворце у меня один единственный камердинер, ему сейчас 82 года, так что кто кому нянька это еще вопрос. Поверьте, я вполне самостоятелен и способен обслужить себя сам.

— Так что же не отправите своего старика на пенсию, что бы доживал свои годы в покое?

— Не могу. Действительно не могу. Некуда. У него никого нет. Я мог бы устроить ему и отдельный домик, и прислугу, которая о нем бы заботилась, но понимаю, что он просто бы тихо угас в этом уютном стариковском существовании. Он появился в моей жизни, когда мне было три года, и с тех пор постоянно со мной. У меня был самый престарелый денщик в Кадетском Корпусе, а сейчас он фактически живет в моих покоях, что-то перебирает из одежды, поддерживает порядок и чувствует себя нужным. Честно, когда приезжаю домой, иногда раздражает ужасно, но терплю. Я себе даже простейший автомат для чистки или стирки поставить не могу — обижается. Так и носит по-старинке одежду прачкам, которые все равно отправляют ее в те же автоматы, только в прачечной. Так и живем.

Беседу прервало появление Мариты.

— Простите, Бернардетт, только что мобивен Альберта пересек границу поместья. Давайте отпустим Эльриана встретить невесту!

Бернардетт милостиво кивнула:- Конечно, но мы же тоже присоединимся!

Она повернулась к собеседнику, но с изумлением обнаружив пустое кресло, вопросительно взглянула на невестку. Марита протянула ей руку, помогая встать.

— Надо же, я так и не поняла, когда он унесся! Пойдем, Мари, поздравим мою правнучку.

— Чуть-чуть позже, бабушка, иначе застанем ее в объятьях жениха. Пусть целуются минут пять, потом уже мы их побеспокоим.

— Даже так? Всегда считала Белль чересчур холодной! Выходит, ошибалась!

— В присутствии Эльриана вся ее холодность куда-то испаряется. Она мне в прошлый раз рассказывала, как пыталась его соблазнить и переживала, что не удалось. Перевесило воспитание и моральные устои жениха. Он даже мой неожиданный приезд воспринял не как помеху, а с облегчением. Пришлось прояснить дочери, что любовь не одна постель, а нечто большее. Кажется, поняла.

— Интересно. Вообще принц мне показался довольно необычным молодым человеком. Жаль, что времени на общение мало, не успею разгадать эту загадку! Но все же хотя бы попробую!

Терра.

Аннабель выбежала из дверей Анатомического корпуса Университета в приподнятом настроении. Поводов было несколько. Сдан на отлично сложный зачет по анатомии, сегодня ее день рождения, а главное, она наконец увидит Эльриана! Он обещал приехать, значит приедет. Отдав Валентине ключи от мобивена и предупредив, что завтра она занятия прогуляет, девушка выскочила на улицу, ища большой мобивен отца. Увидела его самого, машущего ей рукой метрах в 50 от выхода с территории Медицинского факультета, подбежала, обняла.

— Ну что, дочка, поздравляю с днем рождения! В этот раз я первый!

— Спасибо, папа, — проговорила Аннабель, всматриваясь в машину, пытаясь разглядеть что-то сквозь тонированные стекла мобивена, — а где…

— Приехал, приехал, не переживай, сидит на вилле, развлекает, наверное, Женни и Мариту! По легенде он опять засел у Джудит, так что два дня никуда поехать не сможет.