Иоанна позвала свою первую статс-даму и подругу с детства Сандру, графиню Соареш, и попросила узнать, почему Милана Юнни уже третий день не является на службу. Сандра была весьма здравомыслящей особой. Прекрасно зная двор и первых лиц Элланской империи она понимала, что Эвальд не даст в обиду женщину, которая успешно выполнила его личное поручение. Даже если его младший сын сейчас далеко, его подруга находится под защитой лично императора. Это она попыталась донести до сознания Иоанны, но безуспешно. Посетив личные комнаты Миланы, она застала там только молоденькую горничную, собиравшую последний, весьма объемный чемодан. Девушка вежливо присела, на вопрос: — Где хозяйка? — так же вежливо ответила, что мадам приказала собрать все вещи и быть готовой к отъезду в ближайшее время, куда — не сообщила. Сандра заподозрила, что ответ надо искать в канцелярии Его Величества. Скорее всего, император, как она и ожидала, позаботился о подруге Эльриана и нашел для нее теплое местечко подальше от своей жены.

Графиня заторопилась в канцелярию императора, к своему давнему союзнику, секретарю Его Величества Иву Девелло, приятелю покойного мужа. Вместе они предотвратили не один скандал. И вовремя. Когда она появилась, Ив рассматривал присланную на подпись императору бумагу с прошением нынешнего барона Юнни об опекунстве над вдовой кузена и племянницами, завизированную Иоанной с просьбой к императору удовлетворить.

— Сандра, как ты кстати! — воскликнул Ив, — можешь пояснить, что это за бурная самодеятельность?

— Все просто, Иоанна посчитала Милану теперь беззащитной и решила извести особо извращенным образом. Она так ничего и не поняла. Что Его Величество решил с Миланой?

— Отправил первой статс-дамой к Малому двору, а Малый двор в Эстину. Только пока это тайна. Кстати, императорский указ в секретариате Иоанны уже третий день, в середине стопки непрочитанных лодырями, по недоразумению именующимися ее секретарями, важных бумаг. — Ив коротко улыбнулся. — Значит, Иоанна так и не разобралась в треугольнике Эвальд — Милана — Эльриан!

— Ив, — спросила Сандра, — объясни, что за треугольник? Ты несколько раз намекал, что там не все просто, можешь теперь просветишь?

— Хочешь знать самые тщательно скрываемые государственные тайны? Не боишься?

— Поздно мне уже бояться. Когда знаешь, есть гарантия не вляпаться в неприятности по незнанию. А тайны я хранить умею, сам не раз убедился!

— А тебя твоя мегера не хватится?

— Я по ее поручению ищу Милану, так что час — полтора у меня есть.

— Хорошо, может и вправду, если ты все узнаешь, легче нам обоим маневрировать станет.

В общем, в двух словах. Как это не парадоксально, единственный из принцев, кому достался характер Иоанны — это Эльриан, может, поэтому у них отношения и не складываются. Одинаковые заряды отталкиваются, еще из физики помню. Ты сама прикинь, твердый, упрямый, властный. Но без женских истерических выходок, фантазий, дурости и, к счастью, без материнской природной жестокости. Все же и от отца досталось кое-что, честность, принципиальность, верность. И вот ребенок с такими качествами с детства лишенный материнской любви, не знающий ласкового отношения — кем бы он вырос? Тем более он прирожденный лидер, за ним идут, иногда даже не сознавая, почему.

Эвальд вовремя спохватился, позвал психолога, лучшего на тот момент, тот дал рекомендации по смягчению характера мальчишки. Предупредил, никакого принуждения, никакого насилия над чувствами, иначе сорвется и никому мало не покажется. Или станет фанатико, или преступником, или и то и другое вместе. Дисциплина важна, но осознанная, основанная на общепризнанных правилах. Вот поэтому — военное училище, где все равны перед уставом, в сочетании со смягчающими душу занятиями, искусством, и всем прочим, развивающим чувства. Поэтому и позволялось Эльриану больше других братьев. Эвальд сколько раз втайне сокрушался, что такой характер достался четвертому сыну. Эдмонд, как бы не заковывал себя в панцирь этакого каменного рыцаря, пряча нежную, ранимую душу, не имеет и четверти лидерских качеств своего младшего брата.

И вот, в опасный подростковый период, когда буйствуют гормоны, а разум почти спит, Эвальд отдает сыну понравившуюся ему самому женщину. Мягкую, добрую, открытую. Иоанна не зря так не любит Милану, видимо, женское чутье подсказало в ней соперницу и не за чувства сына, на них ей плевать. Ну а Милана смогла подобрать ключик, нет, не к сердцу, сердце у него было свободно до последнего времени, к душе мальчишки, смягчить, дать понять, что в мире есть любовь, только ее надо найти и не упустить. Вот так, совместными усилиями, вместо бунтаря с задатками диктатора получился принципиальный, твердый в убеждениях, честный, и при этом любящий отца и братьев, верный семье молодой человек.

— Знаешь, после твоего рассказа мне даже страшно за Иоанну стало. Ведь если Эльриан, как ты говоришь, обладает такими качествами, то что же ждет Иоанну, если он будет иметь хоть какую-то власть?

— Ничего хорошего. Сама виновата. И уже ничего не поделаешь. Примирить их может только большое общее потрясение, и то, если императрица сама все снова не испортит. А Милану Эвальд не бросит, не знаю, остались ли у него к ней былые чувства, но благодарность за сына точно есть. Так что я в раздумье, показывать ли императору эту бумажку, или нет. Что посоветуешь? Как тебе этот Юнни? Просто дурак, поддавшийся воле императрицы, или что похуже?

— Похуже, Ив, похуже. Законченный подлец. Хотел совратить Милану еще невестой кузена. В графстве ходили слухи, что он помог ему отправиться на тот свет, но никаких доказательств не было. Милана не считала его виновным, говорила, что он слишком труслив для настоящего преступления. Да и причина смерти очевидна, разрыв аневризмы в головном мозгу, это не подстроишь. Заполучив баронство, Юнни вновь попытался принудить Милану к сожительству, а когда не вышло — выгнал из дома, в чем была. Так что показывай, пусть получит по заслугам.

— Значит, покажу. Сандра, постарайся протянуть с Миланой и ее новым назначением хотя бы сутки, сообщи императрице, что я тебе ничего не объяснил, пусть думает, что ничего не знаю. Надо дать кронпринцу время спокойно устроить семейство в Эстине. Там еще кое-что есть, но об этом ничего не скажу ради твоей же безопасности. Узнаешь вместе со всеми, скандал будет знатный, если Иоанна догадается, что ты знала, то не простит.

— Хорошо, Ив, буду ждать. И если будут важные новости в лагере Иоанны, обязательно сообщу.

Попрощавшись, Сандра направилась к Иоанне, обдумывая свой ответ императрице.

— Как нет во дворце? Как она посмела покинуть его без моего дозволения! Совсем обнаглела, мерзавка! — в таких, совсем не приличествующих императрице выражениях Иоанна встретила известие о пустых комнатах и собранных вещах баронессы Юнг.

Предсказуемая реакция. В последнее время императрица вела себя крайне неразумно. Сандра в какой раз похвалила себя за предусмотрительно выбранную правильную сторону. Никогда Иоанне не выиграть в противостоянии с мужем, если только она не решится на совсем крайние меры. Однако, учитывая преданность сыновей, отцу ничем хорошим это для нее не закончится, однозначно. Так что пока назревал колоссальный скандал в благородном семействе. Сандра нутром это чувствовала.

Эллана, Эстинова. Морион.

— Иоанна, — обратилась к разъяренной императрице ее подруга и родственница, Соланж герцогиня Боннэбьен, мать Береники, жены Эльдара, — что ты нервничаешь, надо действовать тоньше, не на прямую. Багаж еще в комнатах? Прекрасно! Надо подбросить в него что-то ценное, обвинить баронессу в краже, а мы посмотрим, как она будет выкручиваться.

— Соланж, я все понимаю, но под прикрытием высоких покровителей она выкрутится!

— Выкрутится, не сомневаюсь, но осадочек останется. Как там говорится? То ли у него украли, то ли он украл… Репутация испорчена.

— А что подкинуть-то?