Каждая атака браслетом получалась не такая, как предыдущая. Вот только дохнуть змея наотрез отказывалась. Она успокоилась, и попыталась ретироваться, но я догнал её и ударил кулаком сверху. Голова с грохотом упала на пол, а я перепрыгнул через неё и встал сбоку, обрушил следующий удар на основание черепа. Она всё ещё была жива, хотя магия сопровождала каждый мой удар.

А сам я тоже слабел. Но я был уверен — если не добью тварь, она оклемается первой, и тогда точно меня съест, поэтому бил снова и снова, пока она не потускнела. А следом за ней потускнело и моё магическое зрение. Я успел сесть на землю, а потом провалился в беспамятство.

***

Девичьи руки нежно гладили меня по голове, когда я открыл глаза. Эрика сидела на стуле рядом со мной, и гладила меня. Она заметила, что я очнулся, и начала спускаться ниже, к шее и закрытой одеялом груди. Это было приятно, а сестра и не думала останавливаться. Она откинула одеяло, провела руками по животу, и задержалась в районе паха.

— Ну что, победитель одноглазого змея? Как самочувствие? — ехидно спросила она.

Ответить я не смог. Я вообще не мог пошевелиться, и даже тело не реагировало на нежные прикосновения. Мне удалось открыть рот, но сил не хватило не то что на слова, но даже на то, чтобы закрыть рот обратно. Эрика прекрасно понимала, в каком я состоянии, а потому расстегнула две верхние пуговицы на своей чёрно-белой кофточке горничной, и отодвинула ворот рубашки в стороны, обеспечивая наилучший обзор. Она ещё немного погладила меня по низу живота, наслаждаясь моей беспомощностью.

— И куда только вся твоя озабоченность делась, братик?

Я злобно посмотрел на неё, а потом закрыл глаза и притворился мёртвым. Получилось очень натурально.

— Эх, ладно. Чего не сделаешь для почти что родственника?

Она ткнула мне в губы чем-то тёплым и металлическим. Ложкой с бульоном, как оказалось. Бульон оказал на меня прямо-таки живительное действие, немного подержав его во рту я смог изменить положение головы и проглотить эту вкусную водичку.

— Что произошло? — с трудом промямлил я.

— А вот это, Джеймс, правильный вопрос. И ответить на него можешь только ты. Рейтары нашли тебя без сознания рядом с мясом, и привезли сюда.

— Они хотели меня убить.

— Но не убили, как видишь. И до такого состояния тебя довели не они, они так попросту не умеют.

— Ты на чьей стороне вообще? Они бросили меня с тварью один на один, и смотрели как она меня убивает.

— Я на своей стороне, что бы ты себе ни воображал. Особенно в этой ситуации. И мне важно, чтобы ты дожил до вступления в клан, потому что я за тебя головой отвечаю. Буквально. А значит, тебе не нужно обвинять элитную роту клана Рейтар в том, чего ты не сможешь доказать, потому что ты не переживёшь суда поединком, который потребует клан. Но самое главное — ты не должен убить сам себя тем неведомым способом, которым довёл себя до такого!

— Справедливо. Но я правда не знаю. Может, змее удалось меня как-то отравить? У неё ядовитая кровь?

— Нет. У неё вообще нет яда и клыков. Это мясо, а не кость.

— Что это значит?

— Чем ценна тушка существа. Кто-то накапливает энергию в мясе, а кто-то концентрирует в костях. У мяса, как правило, нет шансов против человека, владеющего магией. А кости, наоборот, настолько опасны, что их можно использовать и после смерти носителя. Как твои когти.

— Так это змеиный бульон?

— Да. И даже не спрашивай, чего мне стоило его приготовить.

— Получилось вкусно.

— Ну ещё бы! Это же как амброзия, только лучше и без последствий. Универсальное лекарство.

— А почему тогда его было сложно достать?

— Потому что мясо подадут сегодня к ужину. А это — из того куска, который один из поваров украл для себя. Он хотел попробовать мясо хотя бы раз в жизни, но я сказала, что есть ещё кое-что, что он может никогда в жизни не попробовать… — она многозначительно развела ноги, демонстрируя мне свои трусы под короткой юбкой.

— Ты, похоже, готова всю команду трахнуть, кроме меня.

— Ха, поверил. Да продал он мне его, за три бутылки амброзии. И ещё одну я спёрла, так что Ингвару про четыре скажешь.

— Это всё очень интересно, но бульон-то остывает.

— А ты после него действительно прям ожил. Может, не стоит тратить такую полезную штуку на такого бесполезного брата?

— Эрика!

— Пошутила я, пошутила! На, кушай скорее.

Она скормила мне ещё ложек пять, прежде чем я смог есть сам. Эрика тем временем подготовила новый комплект одежды, и сказала, что это — последний. Дальше придётся выбирать, у кого попросить форму. Ещё сестрёнка застегнула свою одёжку и поправила юбку, чтобы та закрыла полоску голой кожи между чулками и трусиками. Злюка. Она что, думает я брошусь её насиловать, как только восстановлю силы? Я ещё не настолько отчаялся.

Раз уж наш «командир» плотно взялся за моё образование, нужно поскорее спрятаться, пока меня не отправили на ещё более самоубийственное задание. На корабле укромных мест либо нет, либо мне их не найти, так что я пошёл к Ингвару на спину левиафана. Заодно и про артефакт спрошу, раз уж он — мой добровольный консультант по магии.

По корабельному времени было утро, то есть провалялся без сознания я всего одну ночь. Ингвар спал, начесав под голову меховой валик, а его ноги полностью зарылись в шерсть волшебной зверушки.

— Ингвар, подъём!

— Иди нахрен… — промямлил он сквозь сон.

— Да я только что оттуда.

— Джеймс? Ладно, ты можешь не ходить.

Я прилёг в метре от него и расслабился, глядя в матово-белый потолок. Ингвар отсонивался ещё минут десять. Когда мне наконец стало скучно валяться просто так, он проснулся, оглядел себя, щёлкнул пальцами и из меха выкопалась его одежда. Штаны подбежали к ногам и бодро заползли по ним до самой задницы, а рубашка и куртка наделись сзади. Потом одежда приподняла тело мага, и окончательно встала на место. Сапоги Ингвар надевать не стал, отослав их обратно в угол жестом пальцев на ноге.

— Ух ты.

— Может, молнии и сильнее големов, но вот так они не умеют. Доброе утро, добытчик.

— С пробуждением, Ингвар. Тут уже скоро полдень, вообще-то.

— Да ладно, главное ужин не проспать, верно? Ну давай, рассказывай, как душил одноглазого змея.

— Да почему одноглазого? У неё оба были.

— Не знаю, когда Рейтары голову принесли, на месте одного дырка была.

— А, ну это я ближе к концу ей выбил. И да, шутка была тупая ещё когда я услышал её впервые.

— Шутка… Какие уж тут шутки, если Грозный тебе одноглазую змею на герб хочет поставить.

— Себе пусть ставит, генерал хренов. У него разве есть право выбирать мне герб?

— Нету. Но это не мешает ему всерьёз хотеть сделать такое. Интриган из него так себе, но ты всё равно будь внимательнее, а ещё лучше — вообще ничего не подписывай.

— Ингвар, ты видишь эту штуку у меня на запястье? — перевёл я тему разговора.

— Нет. Там что-то есть кроме одежды.

— Пока я дрался со змеёй, она разнесла стоящий посреди пустоши камень, и открыла под ним тоннель. Я провалился в него, и нашёл там…

— Тихо! — он повернулся к ближайшему проходу в магической завесе, и закричал — А ну свалили к хвосту, бездельники!

— Модификанты? — спросил я.

— Да. Я, конечно, умею чинить экстракторы, но далеко не всегда здесь дежурит Кракен, да и мне откровенно лень этим заниматься. Но сейчас всё отлично, так что они бездельничают.

— Так вот, я нашёл напульсник, переливающийся магией всех цветов, надел его, и ничего не произошло. Но потом змея снова нашла меня, и напульсник стал помогать мне в бою. Так я змею кулаком и забил. А ещё глаз броском кости выбил, да.

— Хм. Если бы эту историю рассказал мне кто-то другой, я бы подумал, что он стебётся, но ты ведь ничего не знаешь о доме Орла, верно?

— Верно.

— Нас считают чудаками, так как наша версия появления кланов и магии несколько расходится с общепринятой. Мы не рассказываем историй о славных предках, что были столь могущественны, но всё равно сдохли. Мы считаем, что раньше люди имели гораздо большую численность и занимали земли от горизонта до горизонта. Они долгое время выживали без магии, как существуют сейчас обычные люди в городах.