В большом круглом зале, обставленном старой мебелью, нас ждал убогий экранчик на полстены и полное отсутствие искина. Экран нужно было активировать самостоятельно при помощи компьютера, и я с интересом уставилась на эту раритетную вещицу. Отряд рассадили на облезлые диваны, зачем-то вручили стаканы с водой.

- Через час солнце начнет палить нещадно, - оправдываясь, пояснил сержант. – Нужно подготовиться и обезопаситься от обезвоживания…

Далее началась самая настоящая лекция. Мужчина рассказывал о том, как ревностно доблестные работники полиции исполняли свой долг, разыскивая пропавших, но так ничего и не нашли. Вещи были брошены прямо на местах, еда осталась нетронутой…

Я удивилась. Кажется, нечто подобное когда-то происходило на планете под названием Ниол* (*упоминается во второй книге цикла).Да, да, припоминаю, что читала об этом в недавних военных хрониках. Но там орудовали космические пираты, в состав которых входили даже зоннёны. Именно при помощи своих способностей они смогли похищать людей, не оставляя следов. Может, и здесь подобная ситуация?

Когда же подробности дела были озвучены, капитан Бриггс объявил четыре часа на подготовку, чтобы не идти в разведку во время пика солнечной активности.

У меня снова жутко зачесалась щека, но я не рискнула притрагиваться к ней у всех на виду. Когда же мы отправились к зданию соседствующего с администрацией общежития, где будем коротать здешние ночи, я ощутила, что к зуду снова прибавилась боль.

В итоге, запершись в местной уборной, я взглянула в зеркало и поняла, что что-то не так. Силикон слегка вздулся и перестал казаться гладким, как прежде. Занервничала и аккуратно поддела его край ногтем. Отделялся он с такой болью, что мне захотелось взвыть, но оставлять силикон на коже было недопустимо. Когда я содрала его с лица, в глазах стояли невольные слезы.

Увиденное же на месте шрама просто меня прибило. Кожа покрылась волдырями, была красной, местами кровила. Причем, воспаление начало расползаться уже фактически за пределы силиконовой накладки и угрожало подобраться к носу.

Я шокировано уставилась на своё еще большее уродство, и поняла: настоящие унижения только начинаются. Похоже, с этого момента я не смогу носить силиконовую накладку от слова совсем…

Юлия

Стандартный минимальный аптечный набор болтался на поясе, и я выудила из него заживляющую мазь. Нанесла на щёку и почувствовала мгновенное облегчение. Мазь взялась плёнкой, закрыв пострадавшую кожу от окружающей среды, а я обреченно выдохнула.

Что происходит вообще?

Но консультацию с медиком я смогу пройти только после окончания задания, а сейчас… сейчас надо решить, светить ли такой физиономией открыто или всё-таки…

Потянулась к шее, нащупывая армейский лицевой платок. Его надевали под каску, чтобы защитить лицо от ветра или же просто скрыть. Если приду в таком виде, будет куча вопросов. Впрочем, если заявлюсь без платка, к вопросам прибавится жалость и… отвращение.

Последнее могли спроецировать Нэссиль и этот новенький клоун. Правда, было бы неплохо, несли бы Стив отстал как можно скорее, но… что-то не хочется идти на такие крайние меры ради какого-то глупого мальчишки. Ему, поди, едва двадцать стукнуло, а уже строит из себя великого военного и открыто подкатывает к сослуживицам. Странно, что в сторону Рины так не усердствует. Она-то точно девчонка хоть куда…

Впрочем, его скоро поставят на место: по уставу любовные отношения в отряде запрещены…

Решительно натянула на лицо платок защитного цвета и уставилась в потрескавшееся зеркало. Ну, блин, красотка!

Конечно, при моем появлении в обшарпанном холле на лицах товарищей возникло удивление, но я зна́ком показала, что не хочу об этом говорить. Рина нахмурилась и кивком спросила, в чем дело. Я отрицательно мотнула головой: мол, все ок. Она мимикой пообещала всё вытрясти из меня несколько позже.

Заметила и устремленный на себя взгляд Нэссиля. Он смотрел хмуро, напряжённо, и я поспешила отвернуться. Чего это он? Я ж ради него стараясь, храню в целости и сохранности чужую психику…

Капитан тактично сделал вид, что ничего не заметил.

Привлек наше внимание и подключил голографический браслет, потому что ни искина, ни даже экрана в этом здании не было.

Браслет вспыхнул и сформировал в воздухе полупрозрачную проекцию, на которой мы увидели карту местности. Далее Лерой Бриггс подробно описал место, с которого должны были начать нашу вылазку.

— Это рабочий поселок под названием Картун. Примечателен тем, что только в нём нашлись следы чужого пребывания. Это так называемые обломки, которые оказались буквально впаяны в землю на окраине поселения. Металл незнакомый, состояние обломков настолько печальное, что определить их изначальное предназначение крайне трудно. Наша задача найти их. Выдвигаемся через два часа. А пока отдохните и приготовьтесь…

Чтобы сбежать от чужого внимания, я юркнула из комнаты быстрее всех. А потом и вовсе выскочила на улицу.

Солнце действительно палило нещадно, и от грязно-серых зданий шел противный запах перегретого металла. Если бы восстановительные нанороботы в моем теле не заботились об усиленном охлаждении, я бы, наверное, сварилась в своем закрытом военном костюме и с покрытием на лице.

К несчастью, позади послышались шаги, и я разочарованно выдохнула. Сейчас даже Рину видеть не хотелось. Но когда полился уже успевший надоесть голос, я поняла, что жестоко ошиблась: лучше бы это была Рина!!!

- Юлия! Вы так бледны! Может… вам тяжело переносить здешний климат…

Я закатила глаза и едва не застонала от раздражения.

- Стивен Фарелло, ты реально такой… неумный или прикидываешься?

Кажется, я набралась у Рины острых словечек и пополнила ими свой словесный арсенал.

Парень, остановившийся рядом, смутился и уставился на меня своими большими карими глазами. Длинные ресницы были завитыми и густыми. Надеюсь, он их не наращивал?

- Простите, я не понимаю… - промямлил Стивен, но я довольно жёстко прервала его.

- Я солдат, а не кисейная барышня! Прекрати уже вести себя со мной неподобающим образом! Или тебе доказать, что я тот еще мужик, а?

Угрожающе надвинулась на него, но парень, надо отдать ему должное, с места даже не сдвинулся.

- Простите… – проговорил он неожиданно спокойным голосом. – Не подумал. Привык заботиться о женщинах с особенной самоотверженностью...

— Вот и заботься о… своих женщинах. А меня в это не впутывай! Мы коллеги, если уж ты примкнул к нашему отряду. Требую уважения к себе, как к старшему товарищу по оружию!

Стивен коротко кивнул, признавая мою правоту, потом развернулся, собираясь уходить, но в какой-то миг остановился.

- Просто я… давно мечтаю работать с вами, Юлия... – вдруг выдал он печальным и немного оскорблённым тоном. – Я участвовал в отборе на место вашего напарника, но... проиграл. Был в шаге от победы, но этот... Нэссиль меня переплюнул. Простите, если был слишком навязчив…

С этими словами парень ушел прочь, а я устало прислонилась к горячей стене общежития.

- Только поклонника мне еще и не хватало… - пробормотала раздраженно, понимая, что вся симпатия этого парня не более, чем мыльный пузырь. Достаточно сейчас лицо обнажить, и лопнет этот пузырь мгновенно!

Отчего-то наползла прятавшаяся в сердце тоска. Перед глазами возник образ… Нэссиля. А он тут причем?

Уши вспыхнули, когда я вспомнила недавнее ошеломительное открытие о нём. Ну что он, типа, мне нравится…

Дура ты, Юлька!

Ничему тебя Рик Морт не научил…

***

Два массивных джипа с мощными колесами катили по каменистой дороге, плутающей между редких низкорослых деревьев. Песчаная почва придавала пейзажу особенно пустынный вид, как и островки высохшей в труху невысокой травы. Небо было скорее серым, чем голубым. Редкие облака плыли по нему крайне медленно и напоминали скопления сизого дыма. Солнце же – огромное и нещадное – жарило крыши автомобилей до состояния раскалённой сковороды, но кондиционеров внутри махин не было предусмотрено вовсе.