— Какого еще Черныша? — не понял папа.

— Он самый красивый будет, большой и черный, — увлеченно рассказала Вероника. — И пушистый. Я с ним спать буду.

— Не будешь, кролики все время какают, — сказала Астрид. — Я как-то бежала за кроликом, и он все время какал. Я ему кричала, что я его люблю и хочу погладить, а он какал. Чо?! Чо вы ржете?!

Даже Гурим не удержался от смешка. Астрид набрала воздуху в грудь, издала шумное сопение и продолжила объяснять младшей сестре, что настоящий праздник будет завтра, а сегодня просто как бы репетиция. Покушать гуся, посидеть в кругу семьи и подготовиться, потому что завтра придут гости и есть придется еще больше.

— Натренировать надо, — погладила живот Астрид. — А то можно лопнуть с непривычки.

— А ты не мети в себя все, что на столе, — предложил папа.

Эти инсинуации Астрид с негодованием отвергла. Облив папу презрительным взглядом, она объяснила:

— Я всегда ем сколько надо для растущего организма.

— Растущего вширь, — негромко прокомментировала мама.

— Я слышала! — взвизгнула Астрид, вскакивая на стул. — Ты просто завидуешь моей юности и метаболизму, старая женщина!

Мама только рассмеялась, и от этого стало еще обиднее. Астрид решила, что раз ее тут попрекают куском хлеба, то она просто уйдет. Только гуся доест… и бататы еще остались… она потом уйдет.

— Я вам еще покажу, — сказала Астрид. — Вы еще слезами умоетесь, когда поймете, какую великую героиню вы некогда дразнили за столом. Когда Вероника призовет миллион демонов, и они станут уничтожать все живое, вы будете плакать и просить, чтобы я вас спасла. А я отвернусь и скажу: нет.

— Я не призову, — возразила Вероника, сердито супя брови. — Я тогда злодейка буду, как Аристинда. Я только иногда… чуть-чуть…

— Зачем вообще призывать демонов? — спросил дедушка Айза. — Вероника, почему ты так зациклилась именно на них? Попробуй призвать, например, фею. Или небожителя. Или идима.

— Я… я призы… я не знаю… — забегали глаза Вероники.

— Вот смотри, в призыве духов, например, ничего плохого нет, — объяснил Айза. — Духи бывают разные, добрые и злые, но если ты вот, например, бабушку призываешь, то это только хорошо. Я, когда учился в КА, то призывал на Добрый День свою бабушку. Та была рада повидаться.

— Мне призвать бабушку? — не поняла Вероника.

— Не надо никого призывать, — поспешно сказала мама. — Вероника, твоя бабушка Ярдамила и так уже здесь. А бабушка Лийса… мы с ней весной повидаемся, когда в гости поедем.

— У тебя еще и третья бабушка есть, — ухмыльнулась Астрид. — Наша общая.

— А вот эту точно не надо, — предупредил папа.

— Почему? — не поняла Вероника. — Это же бабушка…

— А она тут не поместится. Она не любит путешествовать. И она такая большая, что либо развалит дом, либо застрянет, и ее придется выковыривать рожком для обуви. Тебе бы вот хотелось, чтобы тебя выковыривали рожком для обуви?

— Нет…

Когда закатилось солнце и закончился семейный ужин, духи предков вернулись в Шиасс. Не только живые отмечают Постремидис. Лахджа уложила в колыбельку маленькую Лурию, а вот Веронике по случаю праздника разрешила сидеть допоздна.

На небе высыпали звезды, пруд в их свете таинственно мерцал, и в нем играла рыба. Карп-фамиллиар, ставший настоящим князем бессловесных собратьев, высунулся из воды и молча ругался со Снежком, который снова дал волю инстинктам. На берегу трепыхалась крупная рыбина, причем Снежок даже не собирался ее есть, потому что котам это вредно.

— Верни Принцессу Краснобочку в пруд, Снежок! — потребовала Астрид.

— Воур-воурр-воу-у-у!.. — ответил Снежок, шипя и дыбясь. — М-м-м-мо-о-о-ор-р-р!..

Они все-таки оставались животными, эти волшебные существа. Когда Астрид принялась отнимать у Снежка добычу, тот совсем впал в истерику и едва не укусил ее за палец.

Майно и Лахджа смотрели на это, сидя в плетеных креслах. Между ними на столике булькал кальян, и волшебник с демоницей по очереди затягивались ароматным дымом. Под столиком, болтая ногами, лежала на животе Вероника — она читала «Девочку в Тумане», освещая страницы светильной чашкой.

Потом книжка закончилась. Маленькая Марисабелла добралась до избушки бабушки Юмплы, и та рассказала, как покинуть Туман. Марисабелла вернулась домой, но вышло так, что дома прошел не год, а всего час, так что никто даже не заметил, что она на всех обиделась и спряталась в чулане. Она вышла — и услышала, как мама зовет всех к добродневному ужину.

Вероника закрыла книгу с чувством исполненного долга. Вот так-то, еще одна. Уже седьмая книга, которую она прочитала совершенно сама. «Старые сказки», «Хрестоматия для юных волшебников», «Волшебное сокровище», «Веселые и увлекательные приключения мэтра Пятнолапа», «Новые приключения мэтра Пятнолапа в Стране Чудесных Загадок», «Мэтр Пятнолап и Лапочка идут в Клеверный Ансамбль», а теперь еще и «Девочка в Тумане». Еще недавно она совсем читать не умела, а теперь уже прочла больше, чем многие люди за всю жизнь.

Возможно, следующим стоит прочитать словарь. Он не такой интересный, Вероника уже пробовала, но зато так она узнает много новых слов.

— Астрид, а ты сколько книг прочитала? — спросила Вероника, подходя к пруду.

— Чо?.. — пропыхтела Астрид, скача на четвереньках напротив шипящего Снежка.

Она распахнула крылья, чтобы казаться больше и страшнее, потому что Снежок тоже вздыбился и выл очень злобно.

— Я вот семь, — скромно сказала Вероника. — А семь — это три плюс четыре. Или пять плюс два. Или восемь минус один.

— Ты чо, ежевичина, считать научилась? — рассмеялась Астрид, поднимаясь и отряхиваясь. — А сколько будет тридцать три плюс сто двадцать девять?

Вероника растерянно захлопала глазами. Тридцать… сто…

— Сто тридцать?.. — попыталась она угадать.

— Э-хе-хе, ежевичина, — покровительственно сказала Астрид. — Вовсе и нет. Вовсе и сто шестьдесят два.

Верно сосчитав в уме, без куркуратора и Очка Истины, а заодно подавив заносчивую младшую сестру, Астрид аж глаза закрыла от удовольствия. Какая она все-таки умная и взрослая. Через восемь дней ей исполнится девять лет, потом она пойдет в четвертый класс, а потом достигнет совсем уж каких-то немыслимых высот.

А еще у нее в комнате, на самой верхней полочке спрятаны подарки, которая она купила к завтрашнему Доброму Дню. Сама купила, на карманные деньги. Раньше Астрид всегда только получала подарки, но этим летом ей вдруг пришло в голову, что она тоже может что-нибудь подарить маме, папе, ежевичине и всем остальным.

Почему-то эта мысль даже не показалась глупой. Наоборот, Астрид ощутила себя очень доброй, благородной, щедрой… о боги и все святые, как же она великолепна, сколько же в ней достоинств!..

Так, а зачем она только что поцеловала себя в плечо?.. Это перебор. Хорошо, что уже темно и никто не заметил.

— Вероник, а ты чего от бабушки Юмплы хочешь завтра? — спросила она, возвращаясь с сестрой в дом, потому что родители позвали спать, да еще и дождик начал крапать.

— Книжек, — без раздумий ответила Вероника.

Астрид довольно ухмыльнулась. Значит, она правильно угадала. Мелкая — предсказуемая, ей было легко выбрать подарок. С папой тоже было нетрудно, Астрид просто купила бутылку виски. У гоблинов, потому что в обычной лавке ей не продали. А вот маме она выбирала долго, потому что мама сложная натура, ей не пойми чо надо от жизни.

— А бабушка Юмпла прилетит завтра или сегодня? — уточнила Вероника, зайдя пожелать папе с мамой спокойной ночи.

— Завтра, — ответил папа. — Ты вот завтра ляжешь спать и оставишь окно открытым. Бабушка Юмпла подлетит на метле, увидит, что тут живет хорошая девочка, и оставит на подоконнике подарок.

— А откуда она знает, что я хорошая? — насторожилась Вероника.

— Бабушка Юмпла — богиня, она знает все. Так что если будешь хорошо себя вести, слушаться родителей и каждый день чистить зубы, то на Добрый День получишь что-нибудь хорошенькое.