— Ты собирался меня убить уже тогда? — ужаснулась я.

— Я никогда не собирался тебя убивать. Ты услышала одно и не обратила внимания на другое — я ничего не сказал про более важное первое задание. Я сообщил отцу, что ты погибла два года назад, когда за волчонком пришли упыри.

— Почему? — насторожилась я.

— С момента первой встречи я решил тебя спасти.

— Ты? Но если ты не собирался меня убивать, тогда от кого ещё или от чего меня надо было спасать?

— Приказ существа из иного мира был предельно ясен: первое — доставить тебя к порталу, второе — вынудить в него войти. То, что он будет открыт, оно совершенно не сомневалось. — Я смотрела на вампира, изумлённая тем, что уже тогда он знал, что произойдёт. — Не смотри на меня так! Меня тоже удивило, что земной девчонке может понадобиться в мире кощеев, ведь она там не проживёт и получаса. Итак, я пытался спутать все планы, действуя таким образом, чтобы это не казалось прямой конфронтацией отцу. Формально, я выполнял требования, действовал, как он велел, но добивался совершенно обратного результата. А по факту мне необходимо было вынудить Александра вернуться в стаю и не возвращаться к тебе никогда. В этом случае твоя жизнь была бы вне опасности. Спросишь, почему я так решил? Он сам мне подсказал — однажды он уже оставил тебя в надежде спасти. Теперь должен был просто повторить это действие. Чтобы поторопить, пришлось показать ему, что может с тобой случиться на примере твоей подруги. На самом деле Веру никто не планировал убивать, но, как всегда, упыри перестарались. Парень находился под внушением, когда входил в дом Веры.

— Оборотни не поддаются внушению! — возмутилась я.

— Только не моему. Я уже сказал тебе, что это моя единственная суперспособность, но она безгранична. Я могу внушить что угодно и кому угодно… разве что, только не тебе.

— Ясно. Ты внушил ему, что он убил тебя?

— Высшего убить не так просто, Аня. Но в то время он был знаком только с упырями, и принял меня за одного из них. У меня был двойник, так что было кем заменить свой«хладный труп». Я пожертвовал несколькими упырями, чтобы убедить Александра в том, что посёлок чист, составил для него переписку, чтобы он мог из неё понять, что к тебе не ведёт ни одной ниточки. Следующее его решение я преподнёс ему на блюдечке.

— Зачем тебе это было нужно? — холодно спросила. — Даже если всё это и правда, то зачем тебе спасать мою жизнь? Я тебе никто! Почему из всех ты решил спасти меня?

— Хороший вопрос. Вот, мы и подобрались к самому главному — из-за тебя я впервые осознанно пошёл наперекор отцу. Я не собирался отдавать тебя.

— Кому?

— Никому! Ни тому существу, ни Закарии, ни Александру! Никто не должен был осквернить самое чистое существо! — с жаром проговорил вампир. — Я решил любым способом избавиться от Закарии, а позже забрать тебя и скрыться где-нибудь на краю света, где бы нас никто и никогда не нашёл.

— Почему? Что ты во мне нашёл? Я самая простая девушка на свете! Таких миллионы! Ты — древнее существо! Почему ты решил вообще заметить меня, когда сам считаешь людей букашками? — я злилась, не понимая мотива таких заявлений.

— А ты разве ещё не поняла? — вздохнул вампир. Я отрицательно покачала головой, во все глаза вглядываясь в лицо монстра, который говорил странные вещи. — Я полюбил тебя! — почти прошептал он, и я от удивления раскрыла рот.

— Что? Я, наверное, ослышалась?

— Вряд ли… Я вижу в тебе своё спасение.

— У тебя галлюцинации? Что-то с глазами? — с преувеличенной заботой язвительно спросила.

— Со мной всё в порядке! Я изменился встретив тебя.

— Но что во мне такого сверхъестественного?

— Ты себя не знаешь! Ты совершенна! Ты разве не замечаешь, как светишься? Так поверь мне! Ты больше, чем человек! Скорее всего ты потомок некогда попавших в этот мир волшебных существ!

— Каких существ?

— Я не знаю. Дриад или нимф, а может фейри.

Это не могло быть правдой. Монстры не могут любить! Как поверить убийце? Даже если он считает меня таким же фантастическим существом, как и он сам. Подобрав челюсть, я холодно сказала:

— Ты сказал, что любишь… — Балин кивнул, впившись голодным взглядом. — Не думаешь же ты, что я поверю в этот бред, особенно после того, что ты со мной сделал? — Глаза вампира заполнились такой тьмой, что стало страшно. Лицо исказилось, словно он испытывал невыносимую боль. Я вздрогнула, когда он ответил:

— Вот такая уродливая моя любовь! Я делал всё, на что способен, чтобы спасти тебе жизнь!

— Да с чего ты решил, что я умру?

— Тебе нельзя было находиться рядом с Александром. Из разговора Закарии с той сущностью я понял одно: ты должна будешь войти с единственным в своём роде гибридом в портал, но там тебе предстоит умереть.

— Так сказало то существо?

— Оно сказало, что все твои действия должны быть добровольными, но я-то знал, как отец может заставить выполнить что-то добровольно. Как только я нашёл тебя, я понял, что не дам Александру открыть портал, не дам тебе в него войти. Сделал всё, чтобы впервые в жизни провалить задание. Казалось, что всё получилось, я оставил тебя в посёлке. Передал Закарии, что ты давно мертва. Александр должен был вернуться в стаю, но волчонок поступил в разрыв шаблона — забрал тебя. — Вампир помолчал, задумавшись. — Затем был пожар. Всё было устроено, чтобы выманить Александра. Никто, кроме меня, не знал, что ты с ним. Мне нужно было перехватить тебя во время пожара, но каким-то образом волчонок предвидел, что тебе угрожала опасность, и спрятал тебя. Это было даже лучше — ты должна была отправиться к родителям, там тебе ничего не угрожало. Закария пока не знал, что ты жива. Александра увезли и держали в клетке, требуя согласится на наши условия, всё-таки магия в Мидгарде была отцу необходима. Я был уверен, что он не пойдёт на наши условия, так что, пока он держался, я был уверен, что тебе ничего не будет угрожать. Неожиданно ты проявила своеволие — снова вернулась и упрямо продолжила его искать. Мне ничего не оставалось, как ментально прикрывать тебя и твою деятельность, пока ты не лезла на рожон. Если честно, против Александра я ничего не имел, но ты была так зациклена на нём, что со временем я стал планировать его убийство. Особенно после того, как он осквернил твою чистоту, пусть и с твоего согласия. Я старался держаться подальше от тебя, разрывался между своими планами и требованиями Закарии, так как ни один способ разорвать подчинение его воле не срабатывал. В это время Александру каким-то образом удалось сбежать из клетки, он был в ужасном состоянии, впал в кому и не приходил в сознание. Пусть бы всё так и оставалось, тебя бы не обнаружили, но ты сама нашла его, словно кто-то вёл тебя к нему, и дала ему свою кровь.

— Вот скажи мне, откуда ты всё это знаешь?

— Я незримо присутствовал в твоей жизни, оберегая тебя от опасностей, прикрывая тебя. Ты даже не представляешь, скольким упырям пришлось погибнуть в связи с этим! Долго скрывать тебя не удалось. В то время Александр стал просто нарываться на неприятности, а ваша случайная встреча в кафе, словно вас кто-то продолжал вести друг к другу, стала просто роковой. Подключились другие высшие, быстро смекнув, что ты именно та, что ищет Закария. Мне грозила очередная доза боли за ложь о твоей смерти. Мне не привыкать к боли, часом больше, часом меньше, поэтому я собирался выкрасть тебя из загородного дома главы омского клана, пока Закария отлучился в Великобританию на встречу с королевой. Я должен был успеть тебя спрятать, но здесь мне помешал сам Александр.

Я мог бы увезти тебя хоть в Австралию, хоть в Южную Америку, и там бы никто не смог нас найти, но вопреки всему ты доверяла только ему, хоть он и стал таким же чудовищем, как и я. Я ничего не смог… Последнее, на что я надеялся — что ты уедешь на новогодние каникулы домой, а там бы я нашёл способ тебя задержать, но ты осталась в Омске. Выкрасть тебя из общежития минутное дело, но когда я ворвался в комнату, ты исчезла. В ярости я крушил всё, что попадало мне под руку, понимая, что все мои действия ни к чему не привели, как будто всё шло по чужому чёткому плану.