— Внуши сама! — вкрадчиво проговорил Балин с усмешкой, показывая ладонью, что я могу подойти к парню. Всё ещё сжимая кулаки, потому что это придавало мне уверенности, я на негнущихся ногах направилась мимо него к Антону. — Только будь осторожна, внушая, чтобы он не забыл, например, как нужно дышать! — послышался смешок позади меня. По спине прошёл холодок, отчего я передёрнула плечами. Уставилась в глаза парня и чётко сказала:

— Антон. Возвращайся домой и забудь всё, что сегодня случилось. Перестань думать обо мне, пусть всё связанное со мной останется в прошлом! Ты хороший парень, а вокруг много прекрасных девушек. Ты обязательно встретишь настоящую любовь.

Обернулась к Балину, как бы спрашивая, что дальше. Он хмыкнул и прошипел:

— Ты свободен, человек! Проваливай!

Антон моргнул, как бы очнувшись ото сна и не совсем понимая, как он оказался на поляне у реки. Он не обратил внимания ни на меня, ни на Балина, быстро направившись по тропе в сторону посёлка. Я проследила за ним, пока он не скрылся за поворотом, а затем медленно повернулась к вампиру, который застыл чёрным изваянием, облитый золотыми сиянием солнечных лучей.

— Идём! — словно только этого и ждал, скомандовал он и протянул мне ладонь.

— Зачем куда-то идти? — спокойно проговорила я. — Я предпочитаю смерть в красивом месте. Эта поляна подходит как нельзя лучше!

Анна

Оценивающий взгляд колючих чёрных глаз вампира буквально впился в моё лицо, словно изучая меня с целью исследовательского интереса, как какую-то бактерию под микроскопом. Чувствуя себя неуютно, я дрожала от ненависти и страха, напряжённо следя за каждым его движением, боясь пропустить то, последнее, несущее неминуемую смерть. Несколько секунд ожидания растянулись в вечность, повисло гнетущее молчание. Глаза Балина расширялись, затягивая в свою глубину, заставляя потерять себя подчинившись воле сильнейшего. Секунды ожидания тянулись мучительно долго, и в итоге я не выдержала этих обоюдных гляделок и нервно выпалила:

— Вряд ли у тебя получится испепелить меня взглядом! — Руки дрожали всё сильней, но я продолжала, упрямо сжимая кулачки, смотреть смерти в лицо. — Промедление смерти подобно! — добавила крылатую фразу, и только произнеся её, осознала заложенный в неё в контексте данной ситуации скрытый смысл. Некоторые люди смеются смерти в лицо. Я, конечно, не из таких, но не смогла сдержать рвущийся из меня нервный смешок. Вампир моргнул, и ощущение гнетущего давления исчезло.

— Решила, что я тебя убью? — процедил Балин сквозь зубы. Его ледяной взгляд продолжал прожигать меня насквозь, но ощущение, что мою волю пытаются подавить, больше не возникало.

— А разве нет? — в ответ сверлила его злым взглядом, сдерживая нервную дрожь.

— Ты кем меня считаешь? — вкрадчиво ответил он.

— Тем, кем ты и являешься! — выпалила в сердцах. — Не тяни! Делай свою грязную работу!

Враг медленно обошёл вокруг, не пытаясь приблизиться, но наверняка желая заморозить ледяным взглядом. Я молча следила за его перемещениями и, перебарывая страх, буквально пылала жгучей ненавистью, затмевающей собой даже страх.

— Ты сошла с ума, девочка? — вкрадчиво прошипел он, остановившись напротив. — Ты совсем ничего обо мне не знаешь…

— Того, что мне известно, достаточно, чтобы составить о тебе мнение, не сомневайся! Ты убийца! Кровосос! — выплеснула всю накопившуюся злость. Пусть убьёт меня быстро, чтобы не пришлось мучиться. Но убийца не спешил, растягивая «удовольствие» от встречи, а чего я точно не ожидала, так это того, что он внезапно согласится со мной.

— Как всегда, права. — проговаривая слова с абсолютно невозмутимым выражением лица, констатировал вампир. — Я прирождённый убийца, ужасный монстр. Во мне нет абсолютно ничего человеческого! Такова моя природа.

— Вот и я об этом… — ляпнула, удивлённо вытаращив глаза.

— Ненави-и-идиш-ш-шь меня… — протяжно добавил он, сделав упор на шипящую.

— Мягко сказано! Да и разве для тебя это новость? — не стала скрывать своё отношение к самому мерзкому существу на свете, но, надо признать, не лишённому своеобразной хищной привлекательности. Как известно, и упыри, и особенно высшие кощеи —абсолютно все демонически красивы. Балин же был чертовски обворожителен в своём естественном виде без грима, но ни его элегантность, ни смазливое лицо не добавляли ему плюсов в репутации чудовища, которую он формировал годами. На губах монстра, вопреки услышанным им словам, появилась кривая усмешка.

— Когда мы впервые встретились, ты была другого мнения обо мне. Мы даже могли подружиться, — вкрадчиво прошипел он.

— Я тебя не знала тогда! Ты выглядел как обыкновенный человек! Отлично изобразил роль простого парня ботаника, — объяснила причину дружеского отношения.

— Я часто исполняю роли различных персонажей, — спокойно констатировал вампир. — Взять, например, психиатра. Разве я плохо справился? — неожиданно огорошил он.

— Мастерство не пропьёшь! — ляпнула всем известную фразу, на что он вдруг ещё шире улыбнулся, усмотрев в контексте фразы тонкий намёк. Увидев лукавую улыбку, я нахмурилась, пытаясь вспомнить, сколько ещё раз этому коварному злодею удавалось меня удивить.

— Не признала меня. И твоя мать тоже… — Хитрая усмешка на губах чудовища раздражала. Я задумчиво уставилась на вампира, вспоминая, как увидела его через окно, когда он заявился в больницу! Почему же я нее идентифицировала его, когда он вошёл в палату? Выходит, что всего за несколько минут он смог чудесным образом перевоплотиться, а затем изобразить передо мной психотерапевта так, что я ничего не заподозрила. Даже при личной беседе он ничем не выдал себя. Позже я проанализировала, по какой причине могла принять похожего вампира за Балина, и успокоилась на том, что видение было навеяно давними страхами и постоянными кошмарами.

Не став подтверждать его догадку, спросила:

— По заданию Лилайны приходил?

— Я на неё не работаю! — скривился вампир, словно его заставили съесть целый лимон.

— На кого же ты работаешь? — задала самый напрашивающийся вопрос, на который получила самый исчерпывающий и шокирующий ответ:

— На себя. Ещё, может быть… на тебя, если изволишь, конечно.

— Хм… Откуда мне знать, что ты не притворяешься сейчас? — Я уже давно не верила ничему, что он говорил. Мне казалось, что вампир пытался лишь заморочить мне голову. Но, он, видимо, позабыл, что я уже не та юная девочка, смотрящая на мир сквозь розовые очки.

— Сейчас я настоящий, — выдохнул вампир, отведя взгляд в сторону. — Хочу открыться перед тобой. Ты составила обо мне неверное мнение. Просто выслушай меня, я могу многое тебе рассказать!

— Нет!

— Придётся! — слух резанул властный голос. Голодный взгляд вампира вернулся ещё более пугающим, отчего меня снова прошибла успокоившаяся было дрожь. Не стоило расслабляться. — Ты пообещала пойти со мной взамен на жизнь того парня.

— Я помню! — процедила сквозь зубы. — Куда я должна буду пойти? — Всё ещё не понимая, чего от меня хотел Балин, если не собирался убить, я обдумывала варианты спасения. От сверхбыстрого существа не убежать. Да и не куда. Если даже удастся исчезнуть, то уже моя семья подвергнется опасности. Оставалось одно: попытаться выторговать им жизнь, согласившись на его условия. И рассчитывать на его благородство… Как можно рассчитывать на то, чего нет? Стоило ли пытаться? Голосом полным снисходительного превосходства вампир прервал мои размышления:

— Выкупив жизнь совершенно чужого тебе человека, ты дала обещание пойти со мной, совершенно не подумав и не спросив, что конкретно придётся выполнять. — От осознания, что я наделала, холодные мурашки побежали по спине. — Всегда сначала делаешь, потом думаешь. — Вампир замолчал. Его взгляд прожигал во мне дыры. Обуявший меня страх внезапно сменился злостью. Раздувая ноздри, я высоко подняла голову и сузила глаза, приготовившись до последнего противостоять ему, но монстр внезапно добавил мягче, проявив странное благородство: — В другой раз не принимай необдуманных решений. Сегодня я не воспользуюсь твоим промахом. Твоё обещание действительно до заката. Мне от тебя нужно лишь одно: чтобы ты без сопротивления пошла в моё жилище, где никто нам не сможет помешать, и выслушала меня.