— Я не хочу, чтобы ты жертвовал собой, — прошептала, глядя в любимые глаза сквозь пелену слёз. — Поднимись со мной наверх! Мы что-нибудь придумаем!

Внезапно поблизости послышалось глухое рычание, переходящее в вой.

— Аня, они уже здесь! Быстро наверх, пока тебя не учуяли! — вскочив, откуда взялись силы, скомандовал парень.

— Нет. Ты первый. Только так и никак иначе! — упёрлась, стоя на своём.

— Что ты за упрямая девчонка? У нас нет на это времени! — прошептал твёрдо.

— Вот именно. Ты тратишь драгоценное время на ненужный спор, — ответила так же тихо, но настойчиво.

Сузив глаза, он смотрел скептически, но вдруг согласился:

— Ладно, — и направился к горке обломков. Медленно начал забираться на самый верх. Завывание кровососов раздалось теперь ближе, словно они шли по нашему следу, это говорило о том, что через несколько мгновений они нас настигнут.

Трясущимися руками ухватившись за первую ступень Алекс подтянулся. Я забралась тоже на кучу обломков, которая зашаталась под нашим совместным весом, и как могла, подталкивала его плечом. Наконец, ему удалось забраться на ступеньку лестницы. Медленно развернувшись, парень протянул мне руку, и только успел схватить за запястье, как в помещение ворвались кровососы.

Анна.

За спиной прозвучал победный рёв из глоток нескольких голодных монстров. Неосознанно обернувшись, я задержала взгляд на паре наиболее быстрых или удачливых кровососов, волей случая оказавшихся во главе несметной орды. Их вытаращенные глазищи горели страшной жаждой, а распахнутые в оскале пасти истекали ядовитой слюной. Застыв, словно парализованная, я в немом ужасе раскрыла рот, так и не сумев выдавить не то что крика, но даже мышиного писка. Смерть была совсем рядом. Разве был смысл трепыхаться дальше?

За спинами первых кровососов промелькнули следующие, прибывая со скоростью прилива. Толкая вперёд тех, которые появились раньше, твари приближались, ведь позади на них напирали всё новые и новые их сородичи. В одно мгновение половина помещения башни оказалась заполнена ужасными чудовищами.

Наступил момент отчаяния, и в последний миг, когда я уже была готова сдаться, над моей головой раздалось низкое глухое рычание, которое привлекло не только моё внимание, но так же и кровососов. Всё прибывающие твари внезапно замедлились, пока совсем не застыли в оцепенении. Моментально задрав голову вверх, я увидела решительное хищное лицо совсем не человека, а существа наиболее умного, сильного и жестокого, такого, которое даже в момент слабости пойдёт до конца. Взгляд приковали глаза, в которых внезапно полыхнул дикий огонь. Из горла Алекса, отдаваясь дрожью в глубине моей души, раздавалось предупредительное рычание.

Мгновенно перехватив мою вторую руку за запястье, парень попытался резко втащить меня на ступень, но совершенно случайно я намертво зацепилась за неровный её край потрёпанной курткой и застряла ни туда ни сюда. Брыкаясь и отталкиваясь ногами от выстроенной Алексом импровизированной горки, я пыталась отцепить куртку, но смогла лишь повалить пинками груду обломков. Повиснув в воздухе и болтая ногами, я осознавала, что держать меня бесконечно парень не сможет, поэтому старалась дотянуться ногами до углублений в стене, в которых ранее крепились разрушенные ступени, чтобы получить хоть какую-то опору. В какой-то момент рычание сверху прекратилось, и словно по мановению руки с застывших кровососов мгновенно спало оцепенение. Все чудовища дружно рванули в мою сторону, спотыкаясь, падая, снова вскакивая и тем самым мешая друг другу. В последний момент, когда видоизменённые конечности тварей с корявыми пальцами уже тянулись схватить меня, я всё-таки смогла дотянуться ногами до углублений в стене и немного подтянуться на руках, и в тот же момент Алекс последним усилием втащил меня на ступень, но походя я всё-таки с треском разорвала потрёпанную куртку и больно оцарапала кожу на боку. Пронзившая тело острая боль пробудила моё чувство самосохранения. Осознавая, что запах крови может лишить Алекса разума, напряжённо всмотрелась в глаза парня, но он лишь прижал меня к себе, крепко сцепив пальцы за моей спиной в замок и шумно дыша в макушку. Успокоенно расслабившись я уткнулась носом в его горячую грудь.

Кровососы же, учуявшие запах крови, ещё более активизировались, но, проталкиваясь вперёд, только мешали друг другу, спотыкаясь через наваленные вокруг камни. Одичавшим тварям оставалось лишь бессильно рыскать по помещению, ища возможность подняться вслед за нами. Разобравшись, что другого способа забраться наверх не существовало, вампиры остановились внизу, прямо под нами, и устремили свои жаждущие взгляды вверх, рыча и завывая от досады.

Лишь на Алекса не произвёл никакого эффекта запах моей крови. Парень осторожно, но в то же время твёрдо держал меня в своих объятьях, прижимая к себе, как величайшее сокровище мира. Его хриплое рваное дыхание жаром опаляло мне макушку, сердце гулко билось в груди, израненное тело было горячим, словно раскалённая лава.

— Поднимайся наверх… — через секунду хрипло прошептал он прямо в мои спутанные волосы. Подняв к нему лицо, совсем не увидела того существа, которое смогло рычанием остановить вампиров. Ни хищного выражения лица, ни огня в глазах. Снова всего лишь человек.

— Вместе с тобой! — сквозь вой и грохот проговорила, заглядывая в усталые глаза.

— Конечно… — судорожно выдохнул, словно стон.

Не дожидаясь пока кровососы найдут возможность влезть наверх, мы начали подъём по узкой лестнице. Алекс ни в какую не соглашался пойти впереди или хотя бы рядом со мной, держась возле стены. Сказал, что не может мной рисковать, предупредив, что падая может зацепить и меня. Поэтому мне пришлось идти впереди, держась вдоль стены, а он поплёлся за мной. Через двадцать ступеней он отстал, а ещё через десять и вовсе остановился, бессильно сползая на ступени по стене, чего и следовало ожидать судя по его измученному виду. Последний запал, подаренный вампирской сущностью, сгорел, унеся с собой и часть его сил.

Не слушая слов предостережения, я вернулась к нему, склонилась, взяв родное лицо в ладошки, и прошептала:

— Сашенька, Солнышко, не время сидеть, нужно двигаться! Обопрись на меня. Только не возражай!

Он поднял на меня усталый взгляд, и его лицо осветило жестокое солнце этого мира. Мутные, провалившиеся, с красными прожилками, глаза измученного старика, волосы неясного оттенка, запавшие щёки и заострившийся нос, сухие потрескавшиеся губы. Я порывисто вздохнула, проведя по его скулам большими пальцами рук, и прошептала:

— Вот заберёмся наверх, и отдохнём.

— Ты права. Надо идти, но я только буду тебя тормозить. Оставь меня… — хрипло ответил парень, беря мои ладошки в свои и поочерёдно поднося к губам.

— Я без тебя не уйду, поэтому сделаю вид, что не слышала этих слов. Поднимайся! — жёстко прервала, высвобождая ладони из его рук.

Алекс молча сузил глаза и, сцепив зубы, медленно поднялся и выпрямился, опираясь на стену спиной, и подъём вверх продолжился. Шаг за шагом.

Вместе.

И в горе и в радости…

Тридцать первая ступень… Мне не слишком тяжело…

Тридцать вторая, тридцать третья…

Шаг, ещё шаг, ещё один…

Сорок ступеней пройдено.

Медленно, но упрямо я шла вперёд. Мне казалось, что подъём будет трудным? Я даже не могла себе представить, каким на самом деле сложным он окажется…

Шаг за шагом. Ступень за ступенью. Алекс держался из последних сил. Скрипел зубами, хрипло дышал, но держался. Вампирская сущность, проявившись в последний раз, сожрала все силы парня. Нет питания — нет сил. То, что нужно было для её пробуждения на пару минут, она взяла от него, усугубив ужасное состояние его и без того измученного организма.

Шаг, ещё шаг. Если считать, идти легче…

Как бы ни хотелось отдохнуть, присесть на ступеньку, я заставляла себя переставлять ноги, благо ступени были не слишком высокие.