Оборотница улавливала знакомые названия, но суть этих понятий она не знала.

— Я не православная, — выдавила кошка наконец.

Лебедев засмеялся.

— Да мы уже поняли.

Растерянная девушка перехватила колючий, подозрительный взгляд Серганова. Не вовремя вспомнился холодный подвал. Она отложила столовые приборы.

— Прошу меня извинить.

— Ангелина, сядь на место и доешь! — велел хозяин дома.

— Благодарю, я уже сыта.

— Геля!..

Но девушка, подхватив паспорт, спешно покинула столовую, даже не обернулась. Или не отреагировала на сокращённый вариант нового имени, или была слишком потрясена разговором, чтобы выполнить приказ Серганова. Саша встревожено переглянулась с отцом.

— Не заставляй! — попросила она и добавила: — Может, это как-то связано с её прошлым?.. Секта?

Лебедев оживился. Такой вариант они как-то не рассматривали, а он многое бы объяснил.

— Вполне возможно! Затащили туда силой, запудрили мозги. То-то твоя Лина порой как мешком пыльным стукнутая!

— Или она родилась там? — вторила ему Саша.

— Родители — фанатики? — развивал мысль дальше Денис.

Девушка согласно кивнула.

— Я слышала, есть такие посёлки в глухих местах, туда не попасть и оттуда не выбраться.

— А как Лина вырвалась?

— Чудом! Всё-таки она умная и в компах разбирается. Может, её готовили для чего-то, а она сбежала?..

Серганов не вмешивался в этот разговор, но слушал внимательно, с изрядной долей скепсиса.

Самое интересное, что идея с сектой прижилась в доме. Оборотница не совсем понимала суть, но, посмотрев в Интернете, посмеялась от души. Не подтверждала и не опровергала эти домыслы. Секта так секта. Главное — это успокоило домочадцев и избавило кошку от ненужных вопросов.

…

Ангелина (оборотница целенаправленно привыкала к новому имени) понемногу втягивалась в жизнь на Земле. Узнавала, привыкала, подстраивалась. Было непросто.

Особенно тяжело далось первое полнолуние. Лина слышала полувыдуманные-полуреальные истории об оборотнях, видевших настоящую Луну на Земле. Все они твердили одно: зов Луны сильнее, чем зов Буланги и Буланлаки. И у кошки появилась возможность проверить это на своей шкуре. Глядя на золотую сферу на чернильно-чёрном небе, она едва сдерживала свою звериную ипостась, которая изо всех сил рвалась на свободу. Коснуться четырьмя лапами земли! Почувствовать каждую мышцу, каждую косточку! Выпустить острые когти, вспороть ими шершавую кору, когда вскарабкиваешься на дерево! Или разорвать живую плоть, когда поймаешь добычу!.. Из горла вырвался мученический стон. Оборотница усилием воли опустила голову и закрыла глаза. Скрюченные пальцы скребли по полу. Она уткнулась лбом в колени и обхватила их руками. Держала себя… А хотелось смотреть на Луну не отрываясь! Хотелось сделать шаг вперёд и, оттолкнувшись лапами, прыгнуть! И мягко приземлиться, чувствуя, как пружинят все мышцы!

— О Рексфелис! — взвыла кошка.

Она вскочила, заметалась по комнате, борясь с инстинктами, с зовом Луны. Не раздеваясь, бросилась под ледяной душ. Стояла под холодными струями. А в голове гремело: «Перекинься! Никто не узнает! Серганов защитит! Спрячет! А ты почувствуешь себя целой, полной, живой!..» Шум льющейся воды заглушал стоны и рыдания девушки. Оборотница почти сдалась, почти поддалась искушению! Начала раздеваться. А мокрая одежда прилипала к телу, не поддавалась. И стягивая кофту, Лина нечаянно сорвала повязку с руки.

— А-а-а-а!!!

Закричала от пронзившей острой боли. Поджившая рана вновь покрылась алой кровью. Эта боль отрезвила, заставила прийти в себя. Девушка вспомнила, что говорил страж: Светлые могут отследить каждую трансформацию оборотня. Ракшас! Этого она не знала!.. Снова попасться им кошка не хотела. Особенно сейчас, когда за плечами месяц нелегальной жизни на Земле и два убитых стража. Значит, ей ни в коем случае нельзя оборачиваться зверем. Надо держаться! Надо терпеть! Чтобы выжить!

Но это влекло за собой другую, не менее серьёзную проблему! Оборотень, который перестал перекидываться, стареет. Потому что именно трансформация в зверя и обратно, регенерировала организм, омолаживала его. Когда Ангелина осознала, что её ждёт, испытала настоящий шок. Ведь она проживёт ничтожно мало! Хорошо, если выдюжит лет сто! А то и меньше! Её затрясло. Наверное, похожее состояние бывает у людей, которым сообщили о смертельной болезни! Когда они узнали о том, что уже не живут, а доживают!.. Пожалела ли кошка, что сбежала в другой мир? Конечно! Теперь ей казалось, что можно было придумать другой вариант. Уйти к той же Сайнаре Хадар в леса…

Но сделанного не воротишь! Назад не вернёшься. Незачем оглядываться. Да и какой смысл в долгой жизни, если рядом нет того, ради кого хочется жить? Ныло потревоженное запястье, а сердце оборотницы обливалось кровью при воспоминании о Виджее. За одиннадцать лет совместной жизни тигр стал её частью. Поэтому и развод с Тандекаром, и его временный брак с Леей Элмас дались кошке так мучительно. Но тогда её поддерживала уверенность в Виджее, в его любви. Оборотница чувствовала, что, несмотря на изменившийся статус, тигр остался с ней, даже стал ещё заботливее… А может быть, это была не забота, а чувство вины? И кошка просто не замечала, как её мужчина отдаляется, до того катастрофического случая в лечцентре?..

Лина тяжело вздохнула, заново окунаясь в недавние события. Решение всё бросить и уйти было внезапным, стихийным. Сверхмощным! Она практически не сопротивлялась ему. Но и умирать кошка не собиралась. Для ликоев самоубийство было неприемлемо. Хотя в тот момент, когда оборотница лежала на полу своей квартиры, изнывая от молчания Виджея, она морально была уничтожена, и физическая смерть мало что изменила бы. А потом написала Сашка. Землянка словно почувствовала, что в жизни подруги происходит что-то нехорошее, и стала настойчиво звать её к себе. Она писала не останавливаясь. Посылала сообщение за сообщением, не обращая внимания, что ей не отвечают! Звала Лину и дозвалась!..

Оборотница вышла из душевой кабины, вытерлась полотенцем, не обращая внимания на то, что вымазывает его кровью. Надела сухую одежду и вернулась в комнату. Тоскливо посмотрела на такую призывную Луну и напомнила себе, что пришла жить на Землю к людям. Значит, должна стать как они. Значит… скорая старость и смерть. И это её выбор!

Ангелина забилась в уголок, сидела на полу, обхватив колени руками, и вспоминала. Очень давно, ещё в детстве, она смотрела фильм. Ничего особенного, обычный проходной триллер о противостоянии хороших магов и отступников. Главная героиня смогла спастись, только инсценировав нападение Тёмных оборотней и собственную смерть. Тогда юную кошку сильно впечатлил этот момент. Когда от человека не осталось ничего! Когда, глядя на окровавленные вещи на полу, все — и друзья, и враги — поверили в смерть героини, ведь в желудок к людоедам не заглянешь! Всё! Нет человека! Ни крады! Ни могилы! Ни следа!.. Только красные, рваные тряпки! Этот эпизод произвёл неизгладимое впечатление на детское сознание. До смерти напугал девочку и врезался в её память навсегда. Именно этот фильм подсказал идею, как можно исчезнуть.

Купить портальную рамку в столице королевства было делом пяти минут. Выбрать отдалённое заброшенное место, где редко кто бывает, оборотнице — жительнице бескрайней Степи — тоже не составило большого труда. Око Бездны подошло идеально: мрачное, страшное, окутанное тайнами и проклятиями, оно как раз было на пути из Асина в Паг-Авит. Единственное, где кошка дала слабину, — это семья. Она не смогла уйти не попрощавшись. На Ламмас собрала всех близких в доме, где прошло её детство. А Виджей… Они вместе провели последнюю ночь. Когда Тандекар уже спал, оборотница лежала без сна. Смотрела на бывшего мужа, запоминала каждую чёрточку! Каждую морщинку! Любила тигра, несмотря ни на что, и желала ему счастья. Поэтому отпустила. Кошка не стала звать его с собой в Асин: знала, какие слухи это может вызвать. Оборотнице уже было всё равно на ту грязь, которой её поливали, а близких она жалела. К тому же тигр мог помешать осуществить задуманное…