— Слушайте, давайте я ему ухо отрежу? — предложила девчонка, она же Дарлинг — та самая, что в прошлый раз сначала ловко одурачила Алису, а потом хладнокровно перерезала горло Недоучко. — Сразу все расскажет.

И она шагнула было к Диме, но тут же затянутая в черное фигура, до этого неподвижно стоявшая чуть в стороне, напоминая собой тень, тоже сделала шаг, и протянула руку, останавливая ее.

— Змей прав, — согласился Палач. — Хочет увидеть главного — увидит. Пошли.

— Я бы рад, но не могу, — Дима глазами показал на свои связанные ноги. Но не успел он закончить фразу, как черная тень сделала быстрый, молниеносный жест, сверкнула сталь, и разрубленная веревка бесшумно легла на пол.

— И зачем? Я бы сама развязала! — возмутилась блондинка. — Расточительство!

И, ухватив студента за шиворот, рывком поставила его на ноги. Дима попытался сделать шаг, и чуть не рухнул плашмя — ноги затекли, и отказывались ходить. Блондинка подставила ему плечо, и он оперся об него, озвучив себе под нос что-то вроде благодарности.

Это еще ладно, но вот взбираться по лестнице наверх было то еще мучение. Первой бесшумно скользнула черная тень, и пропала, потом поднялась Дарлинг, а за ней и все остальные. Дима ожидал, что сейчас они снова окажутся где-нибудь на ночной улице караханской столицы, но увиденное заставило его пережить новый, еще более глубокий шок.

Деревья с ломившимися от плодов ветками сомкнули стройные ряды, образуя тянущийся к горизонту, насколько хватало взгляда, сад. Под ногами была мягкая, зеленая трава, над головой — солнечное голубое небо, запах свежего сена приятно щекотал ноздри. Между двумя деревьями сидел на табурете человек, и дымил сигаретой, пуская вверх колечки дыма. Его глаза прищурились, когда он увидел пленника.

— Хотел видеть нашего босса? Так вот он, — сказал Палач, останавливаясь возле Ярослава. Тот спокойно кивнул, словно не замечая реакции пленника, уставившегося на него круглыми от изумления глазами.

— Ты же умер! — ошарашено прошептал Дима….

«Утони в моих глазах

Не утонешь — иди нах.!»

— Слушай, я даже не знал, что у тебя тут все так продуманно, — восхищенно заметил Артур, просматривая многостраничный план организации торгового предприятия, составленный бессонными ночами под мудрым руководством гуру из Интернета. — Даже уголок пожарной безопасности есть! Я о тебе чего-то не знаю?

— Да, я умею нажимать на клавиши, и смотреть в экран ноутбука, внимая тому, что мне оттуда говорят, — ответила Луиза. — Между прочим, тебя игры тоже писать никто не учил, но у тебя же получается.

— Ну, игры то другое дело, там больше творческое хобби, за которое тебе доплачивают.…. А у тебя бизнес, деньги, любая ошибка — деньги, любая удача — деньги, чем больше вложишь, тем больше получишь, хотя и не всегда.

— Спасибо, поддержал. Может, лучше скажешь что-нибудь более ободряющее?

Магазин был почти полностью готов к открытию. Уже тянулись стройными рядами стеллажи для товара, уже были пришпилены к ним прозрачные пластиковые ценникодержатели для ценников. Уже стоял прилавок, поверх которого находился кассовый аппарат с подключенным к нему терминалом безналичной оплаты (чуть ли не самые ценные и дорогие вещи во всем магазине). Уже работало освещение, и на складе, отгороженном от остального помещения цветастой шторой, стояли коробки с тщательно упакованной в ней продукцией для продажи, каждая подписана черным маркером. Даже санузел — и тот исправно функционировал.

— Осталась самая малость — подготовить бытовое помещение для сотрудников магазина, — Луиза открыла серую дверь с табличкой «Посторонним вход воспрещен!» рядом с туалетом, являя взору абсолютно пустую комнату с голыми стенами размерами четыре на четыре метра. — Но с этим я сама справлюсь.

— Что от меня требуется? — деловито осведомился Создатель.

— Тебе я доверяю самое ответственное, — артефакторша подала ему компьютерную распечатку. — У меня уже есть артефакты для продажи, но я еще не назначила для них цену. Сам понимаешь, рынок постоянно штормит — на какой-нибудь «Пугач» В класса сегодня одна цена, а завтра другая…. А в биржевых этих тонкостях я не сильна.

— А-а-а-а, я понял. Мне надо промониторить рынок, и на каждый артефакт назначить оптимальную цену на… скажем, ближайшие пару месяцев?

— Вот-вот. Справишься?

— Ну, дело нелегкое, — Артур задумчиво побарабанил пальцами по прилавку. — Но я подключу кое-кого — у меня как раз есть один друг, перекупщик артефактов. Скупает подешевле, продает подороже. Я проконсультируюсь с ним.

— Консультация платная? — как можно равнодушнее спросила Луиза, хотя для нее это был архиважный вопрос.

Шутка ли, все то, что копила три года, с момента поступления в Боевую Академию, все на магазин спустила одним махом. А ему еще и мало! Вот, что значит работать в одиночку.

Хорошо, хоть сейчас, когда до финиша остались считанные шаги, хоть какая-то помощь со стороны.

— С этим я разберусь, — успокоил «бойфренд». — Кстати, а как у тебя с финансами? Если надо, я вложусь, у меня есть небольшая сумма….

— Все у меня с финансами нормально, — твердо ответила артефакторша. — А свои деньги оставь при себе, пригодятся.

— Ты не поняла. Это не мои деньги, а твои. Твоя доля с продажи нашей видеоигры. Только я отдам ее тебе сейчас, а не потом. Что скажешь?

— Вот когда продашь, тогда и отдашь.… И вообще, хватит болтать. Ты, кажется, помогать вызвался?

— Намек понял, — улыбнулся Артур. — Приступаю к работе, хозяйка!

*****************

— О-о-о, чую беду страшную, чую погибель тяжкую, — Злата Ведунишна закончила тасовать колоду карт, и начала выкладывать их в круг с профессиональной ловкостью рук карманницы с тридцатилетним стажем. — Вот, видишь? Это ты, — в круг легла карта с изображением скелета, лежащего на обагренных кровью камнях. — Засохнешь, зачахнешь, свалит тебя недуг страшный, и не один. А вон рядом, видишь? Демон с рогами, значит, Дьявол тебя искушает, виной он всем твоим бедам. А внизу красавица-принцесса, и рядом с ней отважный рыцарь. Уйдет от тебя твоя жена, ох, уведет ее молодой и красивый, пока ты будешь чахнуть, ой, плохо будет тебе!

— А что со мной не так? — испуганно поинтересовался сидящий напротив посетитель — обрюзгший толстяк с огромным, нависающим над поясом пивным животом, небритой трехдневной щетиной и в огромных круглых очках. Такому человеку всегда труднее всего признать, что он в чем-то перед кем-то виноват, а потому клиент начал спорить: Я же деньги домой приношу, люблю ее, кормлю, одеваю!

— Хочешь знать, что в этом не так? — хитро прищурилась ведьма. — А мы вот сейчас волшебный шар спросим.

Она зажгла бумагу с начерченными на ней кровью (а на самом деле красным маркером) буквами, и поднесла к магическому шару, так, чтобы пепел посыпался на него, а сама незаметно нажала ногой на кнопку под столом. Шар тотчас засветился зловещим синим светом. Вглядевшись в него, Злата Ведунишна удовлетворенно кивнула:

— Ну вот, как я и говорила. Вторая личина тебя предаст, съест тебя заживо. Или станешь возражать, МЕГАмозг21СБ?

Это произвело нужный эффект — толстяк побледнел, и чуть не свалился со стула.

— Откуда вы…

— Я, милок, все про тебя знаю, я же ведьма, — Илона неторопливо, со вкусом, зажгла курительную трубку. — Как ты днем и ночью в Темном измерении пропадаешь, как душу свою Дьяволу продаешь, как живешь другими жизнями, вместо того, чтобы жить той, где тебя ждет красавица жена.… Да и чревоугодием ты слаб, а это смертный грех. Один к одному — и будешь ты проклят, потеряешь все, а потом зачахнешь, как этот скелет. Однако, тебя еще можно спасти… но, разумеется, не бесплатно. Ну как, будем спасать?

Толстяк-слесарь, который и в самом деле днем и ночью просиживал в онлайн-стрелялке, не исполнял свой супружеский долг уже целую вечность, а в последние полгода переставший окончательно следить за собой, и теперь страшно недоумевавший, почему жена вдруг надумала уйти от него, начал ерзать на месте. Он и представить не мог, что ведьма так запросто вытащит наружу все его секреты. Между тем он даже не подозревал, что личный профиль в «Фейсбуке» иной раз может рассказать о человеке больше, чем самые его близкие друзья. Илона не торопилась — рыбка заглотила наживку, еще чуть-чуть побарахтается, и можно подсекать.