— Фух! Спасибо, прямо камень с плеч свалился.

— Минуточку…. — протянула Алиса. — Если не я, и не Катя, и не Людка, и не однояйцовые, то получается, что….

Все взгляды устремились на Диму. Он вздохнул.

— Получается, что я.

— Не-не-не, мы так не договаривались! — Безумная поднялась со стула. — Я не отдам своего парня на убой! Он мне еще живым нужен! И желательно, здоровым.

— Дело в том, что из всей группы Дмитрий — единственный, кто идеально подходит по всем критериям, — терпеливо сказал Красавчик. — Во-первых, он самый старший из вас.

— Ха!

— Значит, легко сойдет не за парня, а за молодого мужчину. И уж конечно, никто не заподозрит в нем студента Боевой Академии.

— Интересно получается! — воскликнула Безумная. — Зачем вам вообще нужен студент для задания, если вы боитесь, что кто-то узнает, что он — студент? Почему бы не послать в Карахан уже специально обученного боевого мага?

— Потому что любой специально обученный боевой маг, уже прошедший сотни битв, не подходит для этой работы. По легенде, разработанной аналитиками, нам нужен молодой, пока еще не слишком опытный, слегка недовольный жизнью, желающий подзаработать, и уже немного кое-что умеющий юноша. Кое-что умеющий, Стрельцова! А не закончивший пять курсов обучения, и прошедший стажировку в горячих точках профи. Слышали поговорку «Свой свояка видит издалека»?

— Короче! — Алиса воздела руки к потолку, и рухнула обратно на стул. — Мое мнение — ваши хреналитики чего-то перемудрили. Послали бы Милашку….

— Она оперативник, а не специальный агент.

— А Дима, значит — агент, да?

— Будет им, — твердо ответил Красавчик. — Он неплохо показал себя в Лонтарии, хоть и работал в паре с гномом. Мы научим его всему, что ему нужно знать. Мы изменим его внешность — чтобы исключить любое случайное столкновение со случайным знакомым в Карахане. Он привлечет внимание «Ночного Рейда», пройдет собеседование на вступление в отряд наемных убийц, вступит к ним, а дальше — дело техники.

— А если не привлечет? — уточнила Луиза. — Или не пройдет собеседование?

— Тогда операция провалена, будем искать другие варианты. Но это вряд ли, потому что у нас все продумано до мелочей. Каждый шаг, каждое слово, каждый жест — все рассчитано, утверждено, и подписано. Диме нужно будет всего лишь сыграть большую, хорошо отрепетированную роль. Риск есть, но минимальный.

— Риск! — фыркнула Катя. — Он будет притворяться наемным убийцей среди других убийц — конечно, какой тут риск!

— Мы будем следить за ним, и ни на секунду не выпускать из поля зрения. Чуть что пойдет не так — отмена операции, агент возвращается домой. Слушайте, я что-то не пойму: вы не верите в своего старосту? В лидера, которого сами выбрали для себя?

— Мы верим, — вздохнула Луиза. — А нельзя было выбрать кого-то из столичной Академии? Почему именно из нашей?

— Видимо, на то были причины.

Новое, но уже более продолжительное молчание.

— Дим, а ты что скажешь? — наконец, нарушила его Алиса. — Ты как согласен? — и вызывающе добавила: Или нашего мнения никто не спрашивает?

— Ваше мнение нам очень интересно, хоть и не играет особой роли, — дипломатично ответил магистр. — Но если Дмитрий против, то пусть хотя бы скажет, почему. А я приведу аргументы.

— Да не надо никаких аргументов, — третьекурсник обвел взглядом друзей, слегка задержал его на Алисе, и посмотрела в глаза Красавчику. — Я согласен, и готов отправиться в Карахан, чтобы остановить убийц.

Внезапный толчок разбудил его, заставив оторвать голову от подушки. Протерев глаза, Степан отбросил в сторону лежавший на груди комикс, который читал перед тем, как заснул, сел на кровати, и выключил настольную лампу. И только потом сообразил, что именно его разбудило — из коридора доносились громкие, оживленные голоса многочисленной компании. И это, несомненно, были его новые соседи, прославленная группа Боевой Академии, вернувшаяся из столицы.

Мгновенно проснувшись окончательно, Степан вскочил, торопливо натянул шорты и майку, сунул ноги в шлепанцы, и ринулся к двери комнаты. На ходу задержавшись на секунду у зеркала, чтобы пригладить всколоченные волосы, он распахнул дверь как раз в тот момент, когда третьекурсники заходили к себе в блок.

— Не понимаю, вот хоть убейте, не понимаю! — кипятилась Безумная. — Как идти искать пропавшего пятикурсника — так всем вместе! Как идти чистить рожу Ванде — так всем вместе! Как идти помогать тупому копу — мальчики налево, в лапы к мафии, девочки направо, в когти драконов — так все равно, всем вместе, пусть даже по отдельности. Но здесь, здесь! Почему Дима должен рисковать в одиночку, а не с нами вместе, как раньше?

— Слушай, задолбала уже! — простонал Ваня, хватаясь за голову. — Всю дорогу ноешь, и ноешь, и ноешь, и ноешь! Тебе же сказали, что ты не подходишь для этого задания, так что тебе еще надо?

— И что нужен лишь один человек, а не вся группа, — добавила Луиза.

— Все равно! Все равно! Нас могли отправить, я не знаю, ну, в качестве прикрытия, что ли! Или группы поддержки. А если Дима окажется под угрозой смерти? Кто его будет спасать?

— Боевые маги, которые сейчас в Карахане.

— А они прям сильно спасут, да?

— Уж получше, чем ты, — буркнул Валера.

— Чем я? Чем я?! — Алиса аж подскочила на месте. — Да я его на крыше спасла! Я его с гномом из тюрьмы вывела! Если уж на то пошло, вы все должны быть мне благодарны за спасение — ведь если бы я тогда не предложила заниматься боевой магией отдельно от учебной программы, то неизвестно, чем бы все закончилось на первом курсе! И на втором тоже.

— Сестренка, никто не умаляет твоих успехов и заслуг, — терпеливо сказала Ледяная Королева. — Но давай смотреть на реальность не сквозь призму эмоций, а серьезно, как подобает будущим профессионалам. Им нужен был кандидат — они его выбрали. И четко озвучили, почему им другие кандидатуры не подходят. Думаешь, это последний раз, когда мир в опасности? И тебя выберут в другой раз, не переживай. И меня. И всех нас, когда понадобится. Ты наоборот должна за Диму радоваться — если он справится, он выбьет нам прямой билет на карьерную лестницу. Если мы будем на хорошем счету у Министерства, то после выпуска из Академии мы сразу получим хорошую, высокооплачиваемую работу, а не будем мыкаться несколько лет в поисках хоть какой-то подработки, как это делает большинство выпускников учебных заведений, пусть даже магических.

Эти слова немного охладили пыл Алисы, но не намного. Между тем Степан, решивший, что уже пора представиться, слегка кашлянул, чтобы обратить на себя внимание.

— А это еще кто? — удивилась Безумная, бросив на него взгляд через плечо. — Мальчик, ты откуда взялся?

— Я — ваш новый сосед по этажу! — гордо ответил новенький. — Луиза, привет!

— А мы что, знакомы? — подозрительно осведомилась артефакторша.

— Конечно! Пару дней назад, перед тем, как вы отправились в Карахан, я заходил к вам познакомиться, и ты мне обо всех все рассказывала.

— Не знаю, я такого не помню, — умеющая помнить каждый болтик, каждый винтик, необходимый для работы артефакта, но не способная запомнить разговор, который был ей совершенно не интересен, Луиза раздраженно повела плечами. — Я пошла спать, а вы как хотите.

И удалилась в комнату девочек, демонстративно хлопнув дверью.

— Оп-па! — прищурилась Безумная. — Новенький, говоришь? Сосед по этажу?

— Ага! — гордо ответил Степан. — Классно, скажите? Кстати, если вам нужен еще один товарищ в команду — я всегда готов! Мой боевой псевдоним — Джокер, а любимое заклятие — «паутина». Еще я увлекаюсь комиксами, неплохо готовлю, и всегда при деньгах — родители высылают.

— Ой, какой хорошенький! — тон Алисы мгновенно изменился, став вполне дружелюбным и даже слегка игривым. — И готовит, и при деньгах. Девочки-мальчики, оценили перспективы?

— Сестренка! — тревожно сказала Катя. Из всех присутствующих она лучше всех знала Безумную, и прекрасно понимала, что именно могло послужить такой резкой сменой настроения.