— Наших бьют! — заголосила Юко, и, долго не раздумывая, бросилась в атаку. Шелли даже не успела среагировать, как получила два молниеносных удара, которые уложили ее на пол, и третий, от которого у нее потемнело в глазах. Из последних сил глава театрального кружка откатилась в сторону, спасаясь от сплетенного Ладой боевого заклятия, вытащила из кармана мантии артефакт, нажала на кнопку и отшвырнула его от себя…

На сцене четверка героев сидела перед ширмой — с другой ее стороны Ханна, изображающая Гудвина, потягивала сок из трубочки, со скучающим видом разъясняя, что нужно сделать, чтобы выполнить желание.

— Заполнить форму А-35 по стандартам управляющей магическими затратами компании, подать заявку, сделать копии свидетельства о рождении и месте проживания, отнести их к секретарю, регистрирующем новых жителей города, заплатить налог на воздух, выполнить двести часов общественных работ в моих личных апартаментах, дождаться ответа заявки, принести этот ответ сюда, оставить описание желания в письменной форме, скрепленной тремя печатями и пятью подписями моих советников….

— У меня сейчас голова взорвется! — пожаловался Страшила. — Можно помедленнее?

— А я сбился уже после слов «Заполнить форму», — мрачно ответил Дровосек.

— Короче, нам этот вариант не подходит! — решила Элли. — Господин Гудвин, а может, как-нибудь договоримся?

— Извини, девочка, но у меня пять наложниц, вряд ли ты меня можешь чем-то таким удивить.

— Да я же не об этом! Может, мы что-нибудь сделаем… такое… лично для вас? А вы в ответ просто исполните наше желание, без всей этой бумажной херобазы.

— И великий Гудвин задумался… — сообщил бесстрастный бесплотный голос. — Конечно, каждый второй, кто приходил к нему за желанием, хотел бы договориться, но обычно речь шла о небольшой финансовой компенсации, а что взять с девочки, пугала, голема и беззубого чудища? Может, предложить им покрасить город из Рубинового в Бордовый? Или в Кирпичный? И назвать это реорганизацией? Но нет, это будет слишком долго, да и нет денег в бюджете на такое количество краски.… А может, заставить их три недели готовить ему обед? Но нет, как ни крути, а пельмени все-таки рулят…. И тут в голове у великого Гудвина щелкнула одна гениальная в своей простоте мысль…

— Есть способ договориться! — громыхнул великий волшебник. — Допустим, вы — команда наемников, и выполняете заказ на убийство. Принесите мне голову злой волшебницы Запада — и я исполню ваши желания!

— Чего-чего? — протянул Дровосек. — Ты там не охренел, эй?

— Спокойно, — осадила его Элли. — Мы согласны.

— С чего?! — возмутился Страшила.

— А почему бы и нет? Ты умный, ты бессмертный, ты сильный, а я — просто классная девка с завышенным ЧСВ. Да вместе мы эту волшебницу на раз-два зафигачим!

— Действительно, — это была еще одна их немногочисленных реплик Минотавра, состоящая из одного-единственного слова.

— Все, мы идем выполнять задание, — объявила Элли. — Только как нам найти эту злую волшебницу Запада?

— Идите на Запад, никуда не сворачивая, — лаконично ответил Гудвин.

— Можно было и не спрашивать. Пошли, ребята! Ля-ля-ля…

И тут за кулисами оглушительно бахнуло.

*****************

— Что это такое? — настороженно склонив голову, Лада медленно пятилась, закрывая собой Юко. — Что происходит?

Включенный Шелли артефакт громко гудел, и пускал в воздух разноцветный дым. Но непростой — этот дым словно скручивался, приобретая очертания нелепых, парящих в воздухе фигур с разинутыми ртами и протянутыми руками…

Конечно, кружок артефакторов не продавал настоящие артефакты (исходя из истории Луизы, читатель уже знает, почему). Вместо этого продавались шуточные артефакты, действие которых длилось ровно один день — разыграть друга, или друзей, поднять настроение, поддержать праздничную атмосферу Весеннего Фестиваля.… Однако даже среди таких Шелли умудрилась найти вещь, которая гарантированно сорвет спектакль.

Когда артефакт, использовав всю свою силу, взорвался, Лада тихо вскрикнула, и, схватив Юко за руку, утащила ее за собой к дверям, ведущих наружу. А призрачные фигуры, жутко завывая и издавая леденящий душу вопль, поплыли по воздуху на сцену.

— Что случилось? — в дверях Ладу перехватила Катерина, которая незадолго до развернувшихся событий отошла по естественной надобности.

— Не знаю! Фигня какая-то нездоровая…

Услышав жуткие вопли и смех, Алиса подняла голову, Дима медленно стянул с головы шляпу, а Серго поднял фальшивый топор. Зрители с интересом наблюдали за происходящим, решив, что это очередной сюжетный поворот.

— Всем покинуть зал! — нетвердым шагом на сцену вышла Шелли, из ее рта стекала струйка крови. Конечно, не в ее планах было вообще появляться, но после удара Юко в голове у нее что-то помутилось, и глава театрального кружка просто не соображала, что делает. — Это не представление, а недоразумение! Я требую срочно прекратить этот балаган!

— Так это ты, дрянь? — оскалилась Безумная. — Ты решила все испортить?

— Не надо! — попытался остановить ее Дима, но было уже поздно. Алиса переплела пальцы, и за ее спиной полыхнуло красно-синим пламенем магическое «крыло». Взмахнув им, Безумная сорвалась с места — да так стремительно, что от воздушного потока треснули деревянные доски сцены. Несмотря на замутненное сознание, боевые инстинкты Шелли, вдалбливаемые годами обучения в Академии, сработали чисто машинально — и первое заклятие, что она торопливо сплела в ответ, было «Огненное кольцо». Разумный выбор, когда на тебя несется разъяренный противник, но совершенно неправильный, когда под тобой деревянный пол, а вокруг — бумажные декорации. Тем более, что Алиса просто перепорхнула через огненную завесу, и сшибла с ног главу театрального кружка, осыпая ее ударами, в каждом из которых была бешеная злость.

— Я сейчас! — Катя взмахнула рукой, и по полу к пламени протянулась ледяная дорожка. Как раз в этот момент парящие в воздухе дымчатые привидения пошли на бреющем, и Серго, отмахивающийся от них топором, поскользнулся, зацепив и Мендеса. Вместе они улетели в угол, и своим общим весом задели одну из хрупких частей сложной конструкции, поддерживающих вертикальные части сцены. Которая, естественно, начала падать. Дима, который мчался к Алисе, чтобы оттащить ее от Шелли, увидев краем глаза опасность, метнулся в сторону, но споткнулся (виной всему были неудобные соломенные ботинки костюма Страшилы), и кубарем покатился со сцены — прямо туда, где в первом ряду сидел преподавательский состав….

— Вот теперь не жалко денег за билеты, — прокомментировала себе под нос Ранка — включив на наручном коммуникаторе режим видеосъемки, она увлеченно снимала происходящее. Впервые за долгое время глава кружка журналистики была просто в восторге — вот она, долгожданная сенсация Боевой Академии! И пусть эту сенсацию она сама слегка подстроила, умело столкнув нужных людей, для публики это уже было неважно.

С громогласным треском вертикальная часть сцены рухнула, а кольцо пламени обратилось уже настоящим пожаром. Спектакль «Волшебник Рубинового Города» закончился полным провалом, хотя исполняющие его артисты не успели доиграть даже до середины. Это фиаско, братан.

— Доброе утро, Карахан! На часах — девять двадцать утра, и мы находимся у здания городского суда, где вот-вот должны объявить приговор магу Златко Бреговичу, совершившего насильственное убийство горожанина. Прошло уже несколько дней с момента этого вопиющего инцидента, и сейчас многих занимает вопрос: что же будет? Неужели сотруднику всемогущей «Корпорации Гунча» удастся уйти от ответственности, а смерть простого человека спишут на непредвиденные обстоятельства? Прав ли был «Ночной Рейд», когда в своем обращении заявил, что маги — высшие существа, а мы лишь жалкий мусор у их ног? И самое главное — как на это отреагируют жители Карахана? Будут ли они терпеть такую несправедливость, или возьмут нити правосудия в свои руки? С вами на связи специальный корреспондент телеканала «Техномагия и научный прогресс», и мы с нетерпением ждем развязки этой шокирующей истории…