Спустя пять минут она открыла глаза, и кивнула Артуру. Илона приникла ухом к двери, с замиранием сердца ожидая результата. И он не замедлил проявиться.

— Гля, а что это я тут делаю? — раздался из комнаты изумленный голос. — Свят, свят, что за дела?

— Женщины, вы кто? — донесся голос Михаила. — Ох, как голова болит!

— Батюшки, сколько времени, меня же внук дома ждет! — спохватился кто-то, и недружелюбно настроенная толпа мигом повалила наружу, совершенно забыв о ведьме, и о том, что они собирались ее сжечь.

— Сработало! — обрадовалась Илона. — Луиза, ты гений! Артур, ты тоже! Вы оба гении, вы сегодня спасли Злату Ведунишну от бесславного окончания ее грандиозной карьеры! А кому коньячку за спасение? Я угощаю!

— Спасибо, я не пью, — вежливо отказался Артур. — Луиза, теперь мы можем поговорить наедине?

— А? — не ожидающая этого вопроса артефакторша растерялась. — Да, пошли ко мне.

— Никаких к тебе! — воспротивилась Илона. — Я не отпущу своих спасителей, пока не напою их, хотя бы чаем! Ждите в комнате, я сейчас….

Сидя на пуфе, Луиза задумчиво вертела в руках шляпу-артефакт. Артур расположился напротив, разглядывая ее так, словно видел впервые в жизни — хотя, в принципе, так оно и было, если не считать общения по видеосвязи в Интернете. Наконец, устав тяготиться молчанием, артефакторша решилась первой задать вопрос:

— И зачем ты приехал?

— К тебе в гости, — немедленно отозвался Создатель. — Решил, что пора заканчивать с этими виртуальными отношениями, а переходить к настоящим. Кроме того, ты рассказала мне про магазин, и я просто не мог терпеть, сгорал от любопытства познакомиться поближе с такой гениальной личностью. Ну, а еще… мне нужна твоя помощь.

— А почему не предупредил?

— Хотел сделать сюрприз. Ты рада?

— Безумно, — отозвалась Луиза. — Слушай, я как бы еще не готова начинать настоящие отношения. Или ты думаешь, что я просто так не называла тебе город, в котором живу? Кстати, как ты меня вообще нашел?

— Да очень просто. Помнишь, я прислал тебе подарок — украшение? Такой кулон с драгоценным камнем?

— Помню, — Луиза машинально напала упоминаемый предмет, покоившийся на ее груди под тканью футболки. — И что?

— Я вмонтировал в него артефакт под названием «Любящее сердце». И теперь, стоит мне о тебе подумать — и я сразу пойму, где ты, и чем занимаешься. Так и нашел.

— В смысле? — артефакторша напряглась. — Ты что, следил за мной?

— Не постоянно. Изредка. Луиза, я хочу с тобой встречаться! — умоляюще протянул Артур. — Я взял в своей Академии отпуск на неделю, и хочу провести его с тобой! Я не могу без тебя, я постоянно думаю о тебе! И я очень хочу увидеть, как ты живешь, чем занимаешься, увидеть твой магазин, познакомиться с твоими друзьями… Я…

— Так, вот только о любви не надо мне тут! — оборвала его Луиза. — Одного раза мне хватило. Мы с тобой даже не знакомы настолько близко, чтобы встречаться… по-настоящему. В Интернете — это одно, а вот в жизни совсем другое.

— Так в чем проблема? Давай познакомимся ближе! Проведем время вместе! Я уверен, ты ко мне тоже что-то чувствуешь — иначе ты бы не стала изливать мне душу и просить совета при каждой нашей встрече по видеосвязи.

— Ничего такого я не…

— Чай готов! — объявила Илона, вплывая в комнату с подносом. Теперь, когда все страшное было позади, к ведьме снова вернулось ее хорошее настроение. — Не помешала? Извините, я думала, вы тут целоваться уже начали.

— Если думала, то какого хрена приперлась? — буркнула Луиза.

— Не хотела ничего пропустить. Так что, вы целовались, или мне подождать в той комнате еще минут десять?

— Илона, вот только ты не начинай! Артур, ты хороший парень, но я — одиночка, понимаешь? Я не из тех людей, которые мечтают найти свою вторую половинку, и перебирают подряд всех, кто им нравится, пока не доберутся до нужного. Я творческая личность, я наслаждаюсь одиночеством, и мне не нужны никакие отношения, а от сопливой розовой романтики меня вообще тошнит. Понимаешь?

— И поэтому ты спала с преподавателем на первом курсе, — громким шепотом заметила Злата Ведунишна. — Ая-я-яй, какая же у нас Луиза врунишка! — и уже громко, во весь голос: Послушай, подруга, можно тебя на минутку? На пару слов.

— Это еще зачем?

— Хочу сказать тебе кое-что прежде, чем ты сделаешь то, о чем потом будешь жалеть.

— Не пойду я с тобой никуда, аферистка ты несчастная!

— Если вам надо поговорить наедине, то я могу отойти в сторону, — тут же предложил Артур. И действительно, встав с места, отошел к дальней стене, рассматривая засушенную голову неизвестного животного, которую Злата Ведунишка приобрела для украшения интерьера у знакомого таксидермиста. Луиза посмотрела на Илону.

— Ну, и что?

— Знаешь, подруга, я все не перестаю тебе удивляться. Тебе только что на голову чуть ли не с неба мужик свалился! Да еще и с ходу показал, какой он классный. А ты нос воротишь, еще и херню какую-то несешь. Да если бы я была такой разборчивой, я бы никогда замуж не вышла!

— Ты и так не вышла.

— Ну, вообще-то, я как бы уже дважды в разводе.… Но это неважно! Важно другое — то, что ты сейчас отказываешься, возможно, от самого большого счастья в своей жизни. Ну, дай ты парню шанс, чего ты злая-то такая? Видишь, он ради тебя откуда-то издалека приехал, учебу бросил — и все, чтобы тебя увидеть!

— И что ты предлагаешь?

— Пусть он эту неделю проведет с тобой рядом. Сходите, наконец, на нормальное свидание, познакомьтесь ближе. Одна неделя, подруга! А что, если это твоя судьба? Что, если ты влюбишься в него?

— Ты серьезно? — скептически осведомилась артефакторша. — Чтобы я влюбилась?

— От этого никто не застрахован! — убедительно ответила Илона. — Сама же рассказывала, как твои друзья начали встречаться после того, как целый год проучились вместе. Хотя эта твоя — Алиса, да? — тоже прожженный циник, и чуть-чуть психопатка впридачу. Но даже ее судьба быть любимой не обошла стороной.

Луиза открыла рот… и медленно закрыла. Возражать ей было нечем. Артефакторша уже сама не раз и не два с глубокой печалью задумывалась о том, что жестокая судьба талантливого гения предопределила ей жизненный путь бесконечно одинокой личности… и уже давно смирилась с этим. Но все-таки втайне завидовала Безумной, и Диме, и всем остальным, кому в этом плане повезло больше.

— Я так поняла, ты мне это все сейчас, как Злата Ведунишна, говоришь?

— Конечно! — обрадовалась Илона ее пониманию. — Я, как потомственная ведьма в третьем поколении, обладающая силой видеть прошлое и предсказывать будущее, говорю тебе: хватай мужика, пока не ушел, а то будешь на старости лет кошек воспитывать вместо детей. Нет, ну а что тебе терять? Любовь не выгорит, так хоть перепихнетесь пару раз — опять же, как ведьма, говорю, что для здоровья полезно.

— Да иди ты… — Луиза махнула рукой. Артур, увидев этот жест, решил, что артефакторша зовет его, и тут же подошел поближе.

— Ну, так что? Ты меня не прогонишь?

— Нет, не прогоню. Но на сегодня с меня работы хватит, пошли в общагу, койку-место тебе добывать. Так, только не думай ни о чем таком! Дадим коменданту денег, он тебе свободную комнату подыщет, ты же тоже студент Академии, наверняка получится.

— Я знал, что ты согласишься! — просиял Создатель. — Луиза, я сделаю все, чтобы завоевать твои чувства! Я знаю, что мы созданы друг для друга, и поэтому… А-а-а-а!

Наклонившись, чтобы поднять с пола рюкзак, он вдруг заорал, и отскочил в сторону. А их рюкзака медленно поднялась наверх треугольная змеиная голова.

— Арчи, малыш, так вот где ты спрятался! — обрадовалась Илона. — Ползи сюда, кушать пора.

— Это кто? — осторожно спросил Артур у Луизы.

— Ручной питон, — ответила она со вздохом. — Не удивляйся, здесь ты и не такое увидишь. Добро пожаловать в нашу Боевую Академию!

Рассвет нового дня магистр Красавчик уже встречал на рабочем месте — в своем кабинете. Хотя, данного боевого мага нельзя было причислить к категории трудоголиков, готовых, если потребуется, ночевать на работе сутками — нет, магистр наоборот, пользуясь статусом, придерживался графика свободного посещения, приходя попозже, и уходя пораньше, а если потребуется, то и посреди дня, по личным делам. Но сегодня был особенный день — день завершающей фазы подготовки Димы к предстоящему заданию, и отправке его в Карахан, где еще неизвестно, чем все закончится: и для самого агента, и для судьбы всего караханского народа. Будь на месте третьекурсника обычный подготовленный оперативник со статусом старшего боевого мага, Красавчик бы так не нервничал, но сейчас был особый случай. И хотя студент Боевой Академии во время подготовки показал себя достаточно компетентным, обучаемым и способным кандидатом, он все равно оставался студентом. Ведь неспроста пятый курс обучения в БАМе состоит из одной сплошной практики на тяжелых миссиях — именно так будущих боевых магов готовят к их нелегкой работе, а Дима до этого уровня еще пока не добрался.