— Можно и без купальника, — заметила Луиза. — Сработает даже лучше.

— Да. Смотри только сама от такого не заведись, а то без волшебного артефакта не обойтись.

— Эй, я же попросила!

— А что, это идея, — оживилась Безумная. — Только вот мне точно надо знать — с купальником фоткаться или без? Это принципиально важный вопрос.

— Сделай две фотки, одну с ним, одну без, — посоветовала артефакторша.

— Ну, нет, это слишком жирно будет. Я, конечно, скучаю, но не до такой степени!

— Тогда узнай общественное мнение. Как парням больше нравится — с ним или без.

— Кстати, да, — за спиной Алисы открылась дверь в блок, и на пороге появилась фигура печального гнома. — О, а вот и носитель общественного мнения пожаловал, как удачно. Гвеллин!

— А чё, Димыча нет? — удивился гном, обведя взглядом комнату, и не обнаружив лучшего друга в поле видимости.

— Он на задании в Карахане, — нетерпеливо ответила Безумная. — Слушай, Гвеллин! Вот если бы тебе симпатичная гномиха прислала фотку без купальника — и вообще, без всего — то как бы отреагировал?

— Блеванул бы, — простодушно ответил Гвеллин.

— Гм! А если бы симпатичная девушка сделала тоже самое, только в купальнике?

— Блеванул бы два раза.

— Гм! Короче, я так поняла, что общественное мнение — это мнение тех, кого не спрашивают. Пойду сама решать, а чтобы решить, монетку брошу.

— На пару не опаздывай! — крикнула ей Луиза вслед. — Гвеллин, тебе чего опять надо?

— Мне Димыч нужен, — злобно ответил гном. — Где этот Карахан, на какой маршрутке туда ехать?

— Маршрутка туда не доедет. Если тебе не с кем выпить — возьми близнецов. Только не сейчас, а после пар.

— Сдались мне эти вечно занятые хлюпики. Ладно, пойду новых друзей искать, раз уж старые закончились.

— Странно, — промолвила Ледяная Королева, когда расстроенный гном покинул комнату. — Это чем же близнецы вечно заняты, что им даже выпить с Гвеллином некогда? Подозрительно.

*******************

Поняв, что работать сегодня ей уже явно не суждено, но желая все же дождаться подруги, Илона решила прошвырнуться до супермаркета, и купить что-нибудь из антидепрессантов. В идеале — из той категории, которая относилась к элитным алкогольным напиткам повышенной крепости.

Но когда она, переодевшись в обычную одежду, вышла из здания, то сразу наткнулась на чей-то колючий, суровый взгляд. Ведьме нервно повела плечами, и огляделась. Неподалеку, под деревьями, стояла деревянная лавочка, и сейчас на ней сидели три старушки, возрастом от семидесяти пяти до восьмидесяти трех лет, и внимательно рассматривали ее недобрыми глазами. Решив, что ей померещилось, Илона зашагала к остановке, однако старушки тут же, словно по команде, поднялись, и заковыляли к ней, размахивая руками.

— Постой, дочка, не спеши! — одна из старушек, довольно крепкого телосложения бабка, в цветастом платке, загородила ей дорогу. Остальные встали по бокам Илоны, тяжело опираясь на палки. — Ты где только что была?

— Простите, а мы что, знакомы? — с вызовом поинтересовалась Злата Ведунишна.

— Ты, зассыха, не вякай, а говори, коли спрашивают, — резко оборвала ее старушка. — Говори, у ведьмы была, да?

«Блин, да что ж сегодня за день такой?»

— А вам, вообще, какое дело?

— Нам-то есть дело, — старуха приблизилась, заглядывая Илоне в глаза. — Значит, возвращайся, и передай этой ведьме, чтобы завтра же отсюда съехала. Или мы дом ее спалим.

— Какой дом? — пролепетала Илона, окончательно перестав что-либо понимать. — Что значит спалите?

— Ну, сожжем, — пожала плечами старуха. — Чтобы она тут ауру своей черной магией не портила. Думаешь, мы совсем дремучие? Или «Битву экстрасенсов» не смотрели? Да она такие проклятья на всех в округе нашлет…. Нет-нет, скажи ей, пусть валит отсюда по-хорошему!

— Правильно, Петровна! — добрила бабка, стоявшая слева. — Нечего тут колдунам делать! Пусть в соседний район едет.

— Да спалить ее надо вместе с домом! — злобно сказала третья старуха. — У меня в молодости точно такая же ведьма мужика увела! И эта уведет!

— И проклятие нашлет!

— А нам еще внуков и правнуков здесь растить!

— Слышала? — Петровна посмотрела на ведьму суровым взглядом. — Так ей и передай. И не ходи к ней больше, поняла?

Ощущая, как от всего происходящего у нее начинает кружиться голова, Илона уточнила слабым голосом:

— Я правильно запомнила: мне передать госпоже Злате, чтобы она завтра же съезжала отсюда, иначе вы сожжете ее офис?

— Ну, можно и так, — пожала плечами Петровна. — Но ты это, постращай ее хорошенько. И скажи, что если не уедет, то мы ей поможем.

— Если что, то нас много, — многозначительно сообщила старуха слева. — Мы старые, нам ничего не будет.

— И это тоже передай. Все запомнила? Не слышу!

Молчаливый кивок.

— Умница. Все, девуля, свободна. Пойдем, бабоньки.

И троица старушек двинулась в сторону соседней улицы, что-то бурно обсуждая на ходу. А Илона добрела до лавочки, рухнула на нее, и уставилась в весеннее голубое небо. И хотя любой другой человек не стал бы даже обращать внимание на подобный эпизод, ясно доказывающий наличие прогрессирующего маразма у людей пенсионного возраста, чуть «лохотронщицы» подсказывало ведьме, что угрозы только что прозвучали всерьез. Как и те, что звучали десять минут назад в ее офисе.

**************

— Все, отправила, — сияющая Безумная вышла из ванной. — И подпись сделала!

— Да мы видим.

— В смысле?

— В смысле иди, оденься, пока на пару не опоздали.

— Ой, замечталась, извините.

— Детский сад! — вздохнула Луиза, и устало устремила взгляд на стену. И приоткрыла рот: посреди стены вдруг появился слепящий белый прямоугольник, из которого вышел мрачного вида широкоплечий мужчина в сером костюме и черных очках.

— Добрый день. Боевая Академия? Группа «БМ-17-3»?

— Да….

— Я из Министерства, мне поручено собрать личные вещи для Дмитрия Колесникова. Ему придется задержаться в столице на неопределенное время. Вы его девушка?

— К сожалению! — сострила артефакторша, и постучала в дверь ванны. — Алиса, тут к тебе по делу. Короче, я пошла, а ты догоняй.

Открылась тяжелая бронированная дверь, щелкнул выключатель, и при свете лампы Дима увидел крошечную, скромно обставленную прихожую. На полу лежал старый, давно видавший виды ковер, стены были обклеены выцветевшими обоями, а прямо по курсу виднелась гостиная, обставленная дешевой мебелью и китайской техникой.

— Что это за место? — осторожно спросил третьекурсник у сопровождавшего его Красавчика.

— Одна из конспиративных квартир Министерства. Здесь вы будете жить на время подготовки к заданию, то есть, два дня. Честно говоря, мы хотели поселить вас в общежитие столичной Боевой Академии, но магистр Грифон сказал, что чем меньше народу будет знать о вашем присутствии здесь, тем лучше. На всякий случай.

— А магистр Грифон — это….

— Глава нашего Министерства. Слышали о нем?

— Вообще ни разу.

— Выдающаяся личность! — сообщил Красавчик с затаенной гордостью, которая всегда выдает подчиненного, жутко довольного своим начальством. — Известен тем, что в молодости, обучаясь в одной из Боевых Академий, на одной из практик в другом мире поймал и приручил детеныша настоящего магического существа — грифона. Это такой зверь, у которого туловище, задние ноги и хвост — львиные, а голова, передние лапы и крылья — орлиные, если вы не знаете.

— Мы тоже изучаем магических существ, — обиженно хмыкнул Дима.

— Не сомневаюсь. Так вот, магистр благодаря этому и получил свой боевой псевдоним. А когда Грифон закончил обучение, его питомец подрос, и в дальнейшем они выполнили много опасных боевых заданий, как напарники. А главой Министерства господин магистр стал после того, как в одном из загнивающих миров самостоятельно начал, разработал, и закончил освободительную кампанию, покончив с рабством и угнетением людей от иномирных существ. Разумеется, не без помощи своего верного спутника — грифона.