Машинально отложив письмо, Дима вытряхнул из конверта фотокарточку. Перевернул ее, посмотрел на лицо изображенного там человека.… А затем у него подкосились ноги, и студент опустился на стул, сумев прошептать под нос только:

— Твою ж мать….

С фотографии на него смотрел улыбающийся Кано.

Ранним утром, стоя в ванной перед зеркалом, Луиза делала то, чего не делала уже очень давно — внимательно разглядывала свое отражение, словно видела его в первый раз, и теперь старалась запомнить каждую деталь.

Вообще, артефакторша редко переживала из-за своей внешности. Ее творческий ум, открывающий воображению невероятные границы, позволял ей не обращать внимания на такие мелочи, как недостатки физической оболочки. В то время как каждая девушка или женщина пытается следовать своему собственному, уникальному внешнему образу, который подчеркивает ее духовные черты, Луиза поддерживала один и тот же базовый тип внешности, который был заложен ею еще в школе. Обычная естественная красота, минимум макияжа, неброская, практичная одежда — вот и весь образ. И так на протяжении нескольких лет.

Но, хотя артефакторша и делала вид, будто намеки и шутки касательно внимания к ней Артура ее не задевали, на самом деле было все наоборот. И сейчас она рассматривала саму себя в зеркало, словно проводя мысленную инвентаризацию с целью оценить саму себя, как женщину… нет, девушку, которая, несмотря на собственную жизненную позицию, все же тоже иногда мечтает быть любимой и желанной для своего мужчины. В самом деле, чем она хуже других? Волосы темно-русые — не огненно-рыжие, конечно, и не ослепительно черные, но ведь она и без этого выделяется из толпы своим интеллектом. Телосложение худощавое — понятное дело, с таким образом жизни постоянно на ногах особо вес не наберешь. Правда, у Алисы и Кати, при аналогичном образе жизни, фигуры имели более привлекательные округлости, но они ведь изводят себя физическими тренировками при каждом удобном случае, вот так и получается… Грудь, может, и подкачала размерами, но это уж кому как нравится. В общем, достаточно привлекательное, молодое женское тело, которому еще даже не исполнилось двадцати двух лет.

Но если снаружи все более-менее в порядке, то что внутри? Вечная занятость собственными проблемами; дело всей жизни — артефакты, с которых нельзя слезть, как с наркоманской иглы, и которым нужно отдавать все свободное время; резкие и частые перепады настроения — головная боль всех гениев — замкнутость или раздраженность (хоть Луиза и тихоня, но когда она не в настроении, ее все обходят стороной, даже Безумная), приступы апатии и вялости.… Вдобавок, вся чувственность похоронена под завалами цинизма, накопленного годами, начиная еще с малых лет…. И «розовые очки» уже не помогут, надевай — не надевай, а все равно будет все видеть не так, как другие. Наверное, поэтому она никогда в жизни в никого не влюблялась. То, что было с физруком — было мимолетным увлечением, девичьим любопытством, удовлетворением потребностей. А вот так, чтобы у других счастливых парочек — нет, такого не было.

Хотя, если подумать, то есть ведь и хорошие стороны. Умная, образованная, получающая перспективную профессию, уже даже есть свой бизнес (а для многих современных мужиков финансовая опора со стороны второй половины не менее важна, чем ее личные качества), хоть пока и непонятно, что из него выгорит…. Опять же, не какая-то там стыдливая девственница, а уже в какой-то мере сексуально раскрепощенная, кое-что знает, и кое-что умеет. Во всяком случае, не хуже Алисы с ее безумными тараканами в голове, или Кати с ее генератором пошлых шуток и намеков. Ведь тогда, на первом курсе, на нее взрослый мужчина позарился? Пусть даже ради секса, но все равно, было, из-за чего. И хотя последние два года Луиза не могла думать ни о чем другом, кроме учебы или артефактов, время от времени ее пробивало на эдакие… фантазии, что ли. В основном, во время той самой апатии и вялости. Наверное, потому, что в такие моменты тело жаждало ласки, разрядки, возможности выплеснуть негативные эмоции, заменив их положительными. А где их еще брать молодой девушке, которая уже давно созрела для того, чтобы получать их регулярно и в большом количестве?

Смешно.… Хотя с Артуром они виртуально встречались уже год, все это время Луиза не воспринимала его, как мужчину. Скорее, как друга, с которым всегда весело и интересно, с которым есть много общего, который всегда поможет и подскажет. И которому тоже можно помочь и подсказать, если что. А тут он заявляется, начинает открыто высказываться о своих чувствах — и она вдруг понимает, что ледяной покров, заморозивший ее сердце, вдруг начинает давать слабые трещины. Как мужчина, Создатель был очень привлекательным для нее, как для женщины. Это была еще не любовь, но взаимная симпатия точно. Осталось только решить — развивать это в том же направлении, или опять залезть в свою пещеру? Или повторить события первого курса, и опять ограничиться тесным общением в постели, наплевав на чувства? В конце концов, она жутко вымотана, и иногда заснуть счастливой и умиротворенной на крепком мужском плече после бурной страсти ей тоже необходимо, как и всем прочим женщинам. Хоть изредка. Хотя нет, ей, пожалуй, даже нужнее. В конце концов, она это заслужила.

Но захочет ли Артур такого расклада, когда узнает ее поближе? Не оттолкнет ли его то, что он обнаружит в ее душе, когда копнет глубже?

Так и не придя ни к какому решению, Луиза вышла из ванной в общую комнату. И сразу наткнулась на спокойный, внимательный взгляд Создателя, что сидел за кухонным столом, ожидая ее появления.

— Доброе утро. Я тебе чай сделал, садись.

— Спасибо, — надо же, какой заботливый, гад! Артефакторша осторожно разместилась за столом с противоположной стороны, и подвинула к себе кружку с ароматным напитком.

— Сходим сегодня куда-нибудь? — предложил парень. — Я приглашаю.

— Не получится, у меня занятия, а потом еще работа в магазине.

— Сегодня же выходной день.

— Да? Допустим, но все равно, мне надо еще конспект по заклинаниям повторить, и потом в любом случае я буду заниматься магазином.

— Еще не задолбалась сама на себе все тащить? — осведомился Создатель.

— Задолбалась, — вздохнула Луиза. — Но я боюсь просить ребят о помощи, не хочу им пока ничего рассказывать, а то решат, что я опять хочу уйти из Академии, как в прошлом году.

— Вот поэтому я и приехал. Я хочу тебе помочь с магазином. Серьезно, у тебя очень уставший, вымотанный вид. И ты сама мне писала, что в последнее время ты уже из последних сил выдерживаешь этот ритм. Я не могу допустить, чтобы твоя мечта тебя же и убила.

— Я думала, ты приехал, чтобы предложить встречаться не виртуально, а реально, — заметила артефакторша.

— И это тоже, — спокойно ответил Артур. — Но одно другому не мешает. Давай так: я тоже буду работать у тебя в магазине. Разделим обязанности. Тогда ты сможешь отдохнуть, и привести себя в прежнюю форму, а открытие уже встретить с новыми, свежими силами. Иначе ты просто не доползешь до финиша, и окажется, что все это было пустой тратой сил и времени.

Его слова звучали очень убедительно, и это заставило Луизу задуматься.

— У меня сейчас не так много денег, чтобы нанимать работника, — осторожно ответила она. — Мне нечем платить тебе за работу.

— Я буду работать бесплатно, — ответил Создатель. — Единственное условие: за один рабочий день — одно свидание, и один поцелуй. Мы ведь встречаемся, как-никак.

Артефакторша удивленно посмотрела на него. Ты смотри, как парнишка старается! С физруком все было иначе — там вся ее застенчивость и стыдливость пала мгновенно под напором многоопытного самца, и соблазнение прошло в рекордно короткие сроки. А этот не спешит, наслаждается процессом. Интересно, как далеко он зайдет, и что еще придумает?

— Ладно, идет, — наконец, сказала она. В самом деле, когда ей еще выпадет шанс поиграть в такую игру? Тем более что в ближайшие несколько лет она замуж выходить точно не собирается. — Но ты будешь в магазине делать все, что я скажу, включая мытье полов и таскание тяжестей.