Духовенство, под влиянием главы Церкви, стремится к одной только цели: вмешаться в дела государства и своими происками доставить Риму влияние над страной.

Во Франции борьба идёт открыто; епископство явно восстаёт против римско-католического учения, и если когда-нибудь возникнет общество, не признающее законов страны, то можно наверное сказать, что двигателями и зачинщиками его будут епископы; членов его они возьмут под своё покровительство, и с высоты епископского престола раздадутся слова: «Оскорбляющие тех, кого мы защищаем, оскорбляют нас, а в лице нашем оскорбляют Церковь».

Громы, возбуждавшие в былое время такой ужас, теперь замолкли: Рим уже не гремит более с вершины Ватикана проклятиями, над которыми все издеваются, но взамен того он окружает тайной сетью интриг идеи прогресса, препятствующие исполнению его тайных замыслов; эти подземные происки идут наряду с развитием цивилизации. Поздние попытки! Вам никогда не удастся воскресить в прежнем блеске ни светской, ни духовной власти, взаимно истребивших друг друга!

Причину теперешних волнений надо искать в волнениях прошлого.

В один из тех знойных дней, свойственных только жаркому климату, когда вся Италия отдыхает и улицы города бывают обыкновенно пусты, какой-то незнакомец, несмотря на палящий жар, стоял один перед собором Святого Петра и был, по-видимому, углублён в созерцание здания.

Это происходило в 1510 году во время папства храброго Юлия II.

Памятник тогда ещё только начинал строиться и, следовательно, не имел тех прекрасных и гигантских размеров, которыми славится в настоящее время, но, судя по тому, как человек этот глядел на него, невольно казалось, что воображение уже рисует перед ним живыми красками всё будущее великолепие этого здания, стоимость которого он, вероятно, старался определить. Человек этот был, скорее всего, иностранцем и, судя по одежде, принадлежал к монашескому ордену августинцев; наряд его отличался простотой, не свойственной обычной роскоши одеяний римского монашества. Он был худощав, но его черты и вся фигура дышали силой и энергией. Он вёл тихий и благочестивый образ жизни, когда по поручению, возложенному на него начальством, принуждён был войти в сношения со всеми степенями римского духовенства; тут он сделался очевидцем таких вещей, которых ум человеческий не в силах постигнуть. До отъезда своего в Рим он глубоко благоговел перед святейшим престолом, но, побывав здесь, возвратился на родину разгневанный и возмущённый развращённостью римско-католического духовенства. Повязка, по собственному его выражению, спала у него с глаз, и истина предстала ему во всей её отвратительной и отталкивающей наготе.

Власть папы потеряла в его глазах прежнее своё высокое значение, когда он увидел, что она основана единственно на лжи и мошенничестве, достойных всякого презрения.

Рим отдыхал между тем в сознании своего двойного могущества, не подозревая, что возбудил против себя ненависть человека, которому суждено было впоследствии так глубоко потрясти его спокойствие. Человек этот был Мартин Лютер, Лютеру было тогда двадцать семь лет. Он родился в Саксонии в городе Эйслебене 10 ноября 1483 года и был сыном бедных родителей.

Отец его, Иван Лютер, работал в рудниках; он с самого юного возраста внушил сыну правила строгой нравственности и искреннего благочестия; заметив в нём блестящие способности к наукам, он в 1498 году отправил его в Сакс-Веймарское княжество, в город Ейзенах, для поступления в тамошнее училище.

Мартин Лютер сделал большие успехи в латинском языке и прочих науках. Тот, кому двадцать лет спустя суждено было попрать папскую власть, часто нуждался в самом необходимом и по примеру своих бедных товарищей принуждён был петь по улицам псалмы. Он отправился в Эрфурт и стал читать там лекции по философии Аристотеля. В это время он нашёл в университетской библиотеке латинскую Библию и с удивлением заметил, что она содержанием своим отличалась от прочих библий. С этой минуты он с жаром предался изучению Священного писания в самом подлиннике и почерпнул в этом трудном предмете познания, о существовании которых не подозревала большая часть духовенства того времени. Страсть к научным исследованиям породила в нём желание сделаться монахом.

Отец его хотел, чтобы он пошёл по юридическому факультету. Лютер колебался, пока одно ужасное происшествие, так сказать, не втолкнуло его в монастырь. Во время путешествия из Манфельда в Эрфурт молния наповал убила на глазах Лютера его друга Алексея; эта смерть так поразила его, что он тотчас же вступил в монастырь августинцев. Это было в 1505 году. Лютер вскоре отличился там своими достоинствами, и настоятель, желая дать ему возможность продолжать богословские занятия, освободил его от монастырских послушаний. Произведённый в сан священника в 1507 году, он получил профессорскую кафедру в Виттенбергском университете, незадолго до этого основанном Фридрихом, курфюрстом Саксонским.

Тут гений его проявился; цепи схоластической философии стали ему невыносимы, и он решился освободить человеческий ум от рабского состояния.

Смелость и новизна его убеждений увлекли большую часть любознательных учеников, и, таким образом, в университете у Лютера образовалась группа приверженцев. По возвращении в Виттенберг он получил место проповедника, а в 1512 году стал там профессором богословия.

Достигнув этой степени, он всецело предался изучению Священного писания. Лютер подробно изучил наследие древних писателей и отцов церкви, владел греческим и еврейским языками, проповедовал с увлекательным красноречием, так что вскоре имя его сделалось известным среди учёных и популярно в народе. В 1518 году в окрестностях Виттенберга появился доминиканский монах Тецель, торгующий индульгенциями. Лютер как защитник правды энергично восстал против этой отвратительной торговли священным; продавец индульгенций, который вместе с тем был одним из первых комиссаров, отвечал ему с колкостью и заносчивостью. Лёгкий спор вскоре обратился в диспут, из которого Лютер вышел победителем. Воодушевлённый первым успехом, он прибил к дверям Виттенбергского собора 95 тезисов, в которых развивал свои убеждения.

Доминиканец Гокерштратен, из Кёльна, доктор Экинс, из Ингольштадта, и Приериас, римский монах, один за другим восставали против него; но они не прибегали ни к каким новым доказательствам и оправдывали индульгенции лишь непогрешимостью папы.

Тогда Лютер, вместо того чтобы обличать злоупотребления индульгенций, как он это делал прежде, стал нападать на самые индульгенции.

Папа Лев X, встревоженный успехами нового учения, звал Лютера в Рим, но молодой профессор не поехал туда, вспомнив Яна Гуса и костёр, на котором он погиб.

Папский легат, кардинал Каэтан, в 1528 году прибыл в Аугсбург с целью предложить Лютеру отречься от своего учения и тем покончить всё дело; по этому поводу возникли жаркие прения. Лютер, опасаясь папских козней, тайно покинул Аугсбург, опубликовав предварительно воззвание к папе.

На следующий год он в Аугсбурге возбудил новые прения с папским нунцием Миттицом. Миттиц действовал очень хитро и обдуманно, с целью подчинить Лютера святейшему престолу, но Лютер твёрдо стоял за проповедываемое им учение. Между тем он послал папе письмо, в котором, уверяя его в своём глубоком к нему почтении, советовал приняться за столь необходимое преобразование Церкви.

В 1520 году святейший престол издал буллу, отлучавшую от Церкви Лютера и его последователей; в Риме, Кёльне и Лувене были сожжены рукописи Лютера; он же в свою очередь 10 декабря 1520 года в Виттенберге в присутствии учеников и профессоров университета и при громадном стечении народа сжёг буллу Льва X со всеми папскими постановлениями.

Лютер объявил во всеуслышание, что папа греховный человек-антихрист, о пришествии которого было предсказано в Ветхом завете; он убеждал высшее духовенство сбросить с себя это постыдное иго и радовался, что навлёк на себя гнев Рима, защищая человеческие права.