Народное воображение во все времена работало над этим тщательно скрываемым секретом. Теперь никто не думает об этой тайне, возбуждавшей прежде всевозможные баснословные толки. Очевидно, что во всяком случае sanctus sanctorum не скрывает клада, иначе Рим в своём бедственном положении давно бы воспользовался им.

Несколько раз англичане, к великому ужасу римлян, поднимались по scala santa обыкновенным способом — шагая ногами; рассказывают даже, что один джентльмен-еретик вздумал въехать на неё верхом, но был вынужден отказаться от этого плана, остановленный угрозами и криками народа, пришедшего в страшное негодование.

Ноемии не всегда удавалось удержаться от смеха перед всеми этими суеверными обрядами.

Однажды, войдя в комнату, которую она занимала у синьоры Нальди, молодая еврейка встретила католического священника в стихаре, в сопровождении маленького певчего, нёсшего святую воду, которой прелат кропил всю мебель. Ноемия очень удивилась и подумала, уж не посетила ли их инквизиция, ужасами которой её так пугали.

К большому удовольствию своему, она узнала, что дело шло о ежегодном всеобщем окроплении и освящении дома; они обходили каждую комнату, и для каждого места у них была особая молитва. Мебель и утварь были тоже благословлены. Священник, исполняющий этот обряд, в каждом доме получает плату деньгами или провизией. Возле церкви Святой Марии Совершеннолетней находится церковь Святого Антония, в ней есть колонна, воздвигнутая в 1595 году в память о помиловании Генриха IV. Ежегодно, в день этого святого, папа, кардиналы, принцы и прелаты посылают сюда для благословения своих лошадей, лошаков и мулов; частные лица также приводят сюда своих лошадей, украшенных лентами и цветами. Священник в стихаре стоит в нише, закрытой маленькой боковой дверью, и кропит святой водой животных, людей, упряжь и экипажи. На столике поставлен раскрашенный бюст святого с красным крестом на плече, который дают целовать верующим; потом ребёнок из числа певчих собирает приношения. В деревнях совершают такие же церемонии над стадами животных, скотными дворами, голубятнями и вообще всем сельским хозяйством; церемонии эти всегда оканчиваются сбором приношений.

Из святых за этими благословениями преимущественно обращаются к Святой Цецилии, Святому Антонию Отшельнику, Святому Николаю Толентинскому, Святому Филиппу Нерийскому, Святому Карлу Борромейскому и Святому Антонию Падуанскому; последний, говорят, помогает отыскивать потерянные вещи. Католические легенды гласят, что каждый святой и каждая святая покровительствует здесь чему-либо, подобно тому как в язычестве каждый из богов, богинь и полубогов управлял чем-нибудь на земле, даже страстями и пороками людей.

Мы уже видели, что глава Церкви и высшее духовенство поддерживают в народе невежество, потакая его смешным суевериям; привыкнув сваливать всё на Провидение, население перестаёт заботиться о своих нуждах, предаваясь пагубному фатализму. Отсюда происходит эта особенная беспечность, свойственная римскому народу, вполне уверенному, что все святые в раю заботятся о малейших нуждах его существования.

Поддавшись хоть немного какому-нибудь суеверию, совершенно незаметно очутишься в самых тёмных и непроходимых его дебрях. Нигде обеты не даются так часто, как в Риме; женщины из простонародья даже хвастаются этими знаками, они носят на кушаках ленты, цвет которых означает род их обета. Белый цвет показывает, что они посвятили себя Святому Винценту, красный — Иисусу Назарянину; голубой — цвет Богородицы; лиловый — Божьей Матери всех скорбящих; чёрный посвящён Святой Анне, помощнице в родах.

Когда богатые женщины дали обет, который не хотят сами исполнить, они платят бедным, чтоб те носили за них известные цвета. Эти обеты даются всегда по личным причинам или из светских интересов, а вовсе не по религиозному влечению. Обычно это делается ради выздоровления больного, получения желаемого места, ради преодоления препятствий в планах или в любви, чтобы иметь ребёнка, чтобы благополучно разрешиться от бремени или выиграть в лотерею.

Чтобы получить желаемые милости, часто обещают также не ходить в театр в течение определённого времени, поститься и тридцать или сорок раз вползти на коленах по scala santa.

Прямым последствием этих странных поверий являются эмблематические картины, которые вешают по обету в капеллах Богородицы и святых.

Под праздник Рождества Христова духовники располагаются в исповедальнях, кающиеся преклоняют колени. Священник ударяет их по лбу длинной палочкой. Этому удару приписывают странные свойства: он даёт прощение обыденных грехов вперёд на сорок дней. Если же удар получен от главного духовника, то индульгенция простирается на сто дней.

Ноемия видела, что духовенство поддерживало все эти заблуждения, эксплуатируя их в свою пользу. Суеверие, унижая нравственное достоинство людей, подчиняет жадности священников имущество богачей и последний грош бедняков; оно поддерживает все эти ужасы, которые вырывают приношения, подобно разбойникам с большой дороги, требующим у путешественников «кошелька или жизни»!

Однажды утром Ноемия получила известие, что Бен-Саул желает её видеть и сообщить ей важные новости.

Покорная этому призыву, молодая девушка отправилась пешком в жидовский квартал одна, завернувшись в длинную вуаль, какие обыкновенно носят римские дамы. Старик, по-прежнему погруженный в мрачные думы по поводу своих предчувствий, принял Ноемию очень ласково и не упрекнул её ни в чём.

— Я не имею права, — сказал он, — порицать то, что одобряет ваш отец; несмотря на беспокойство, внушаемое мне вашим пребыванием у христиан, я уважаю чувства Бен-Иакова и присоединяю к его молитвам мои собственные о том, чтобы Бог Израиля сжалился наконец над своим народом.

После этого вступления, которое у Бен-Саула вошло в привычку при начале каждого разговора, он приступил к самой сути, вызвавшей свидание.

Посланный от Бен-Иакова принёс римским евреям утешительные вести. Вся еврейская нация, рассеянная по различным государствам Европы, соединилась наконец общим союзом и намеревалась прийти на помощь своим римским братьям. Были приняты меры, которые должны ещё больше увеличить средства этой обширной ассоциации. Евреи владели уже громадной силой — богатством, они задумали присоединить к ней силу ума. Уже многие евреи приобрели в Европе блестящую известность в литературе и искусствах; общественное мнение высоко ценило их произведения, и эта слава послужила началом нравственного возрождения еврейского народа. Следовало, таким образом, поощрять всё, что служило прогрессу, чтобы другие народы решились наконец последовать примеру Франции, где евреи уже были допущены к общественной и политической жизни.

Чтобы достигнуть этой цели, необходимо было собрать самые точные сведения о современном устройстве всех европейских обществ. В особенности было важно получить точные и многочисленные сведения о моральной, политической и религиозной организации Рима; Бен-Иаков был счастлив тем, что мог поручить это дело своей многолюбимой дочери. Она должна была скрывать под непроницаемой для всех тайной свой образ действий. Работая в пользу освобождения народа Божия от ига христиан, Ноемия имела право действовать вне закона, если того требовали интересы еврейской нации.

Позднее из Талмуда заимствовали это правило иезуиты.

Ей для подробных наблюдений были предоставлены в полное распоряжение необходимые средства всюду, где бы они ей ни понадобились.

Все эти распоряжения заключались в письменной инструкции на еврейском языке, вручённой молодой еврейке Бен-Саулом, который вслед за тем сообщил ей устно советы отца.

Она должна была стараться проникнуть в центр римского общества, изучить народные обычаи, узнать тайны Ватикана, Церкви, духовенства и религиозных общин.

Эти исследования Ноемия уже начала делать как бы инстинктивно, твёрдо уверенная, что работает на пользу будущего своей нации, но не зная, что это будущее уже так близко от неё.