В городе беглянки ожидаемо не нашлось, а собаки не нашли её след, так как Анна ускакала на лошади.

К ночи отряд вернулся в город ни с чем.

— Мы прошерстили лес вплоть до границы. Дальше идут земли Элроса, у нас нет права туда соваться, — доложил командир отряда.

Дин до хруста сжал кулаки. Ожидаемо, что сказать…

Весь вечер он ждал новостей, в надежде, что Анну всё же поймают. Тогда им, возможно, удалось бы поговорить тет-а-тет начистоту и прийти к решению, которое удовлетворит обоих. Маг даже подумывал о том, чтобы бросить службу и сбежать вместе с Анной в какую-нибудь глушь.

Теперь только Дин понял, насколько нереалистичны его мечты. Неужели он влюбился, как мальчишка? Или это лишь желание запретного плода?

Неважно.

Конечно же, Анна ушла. Хозяин таверны сказал, что они с мальчишкой отбыли рано утром.

Раз не удалось решить проблему самому, придётся сообщить королю, что ведьма была замечена в Пиксе и покинула пределы Ригера. На чужих землях её нельзя преследовать.

Дин отвлёкся от мрачных мыслей, посмотрел на командующего отрядом и отмахнулся, мол, свободен. А сам нехотя набросал пару коротких предложений и отправил магический вестник в королевскую канцелярию.

Всё. Анна для него потеряна навсегда.

***

Каин Шойн в рубашке, расстёгнутой до пупа, полулежал в малой гостиной и попивал горячий шоколад, который для него любезно приказал подать Ричард.

Стояла глубокая ночь, те самые короткие два с половиной часа, когда солнце всё же изволило спрятаться за горизонт и покрыло мир тьмой.

— Подстава, конечно, конкретная, — зевал Шойн, — но эта Полия-Паршута внешне просто конфетка. Так и хочется её спасти…

— Если поможешь ей сбежать, повешу обоих! — не оценил шутку Ричард.

— Да брось, — фыркнул менталист. — Я бы её прямо там порешил, но я что ли дурак портить завтрашнее зрелище?

Ричард лишь устало вздохнул. От его лучших ищеек до сих пор не было ни одной хорошей новости.

В дверь постучали. Дежурный ночной слуга доставил вестник.

— Оу, неужели что-то интересное? — оживился Шойн, облизав верхнюю губу, испачканную шоколадом.

— Это от Доусона, — Ричард раскрыл вестник и вчитался: — «Ведьма под личиной замечена в Пиксе. Сбежала в Элрос», — король расстроенно рухнул в кресло.

— А ты чего ждал? Что она набегается и вернётся обратно под твоё крылышко? Ха!

И горько, и смешно, но именно на это Ричард и рассчитывал. Женщины импульсивны, но отходчивы.

Увы, Анна всерьёз решила оборвать связь с Ричардом.

Он предполагал, что Анна может сбежать на родину, благо, Шойн выудил из воспоминаний Паршуты информацию, где в первую очередь искать беглянку. Но сейчас важна любая информация.

— Запроси подробности, — бросил монарх дежурному слуге и снова ушёл в размышления, которые плавно перетекли в сонное забытье.

— Эй? Свидание во сне сегодня будем устраивать? — растолкал задремавшего короля Шойн.

— М-м-м… — тот проморгался, помотал головой, приводя себя в чувства. — Да. Я готов.

***

Как бы ни было страшно, Арета отважилась заехать в родную деревню — окончательно попрощаться с прошлым.

Добрые люди сожгли тела умерших. На месте деревенского пятачка, где обычно собирались сходки местных, теперь чернело громадное пепелище. Из чёрных головёшек тут и там торчали полусгоревшие человеческие кости.

— А мою деревню летом пожгли… — сглотнув ком в горле, подал голос Петро. — Я уже и не вспомню дороги туда. Помню только, что плутал много дней.

— Будем с тобой искать новую родину. Для начала доберёмся до Сбруйска. Отсюда часа два на лошади. Там и переночуем, — ответила Арета, у которой в глазах стояли слёзы.

— Поехали тогда?

— Подожди… — ведьма сделала пас рукой, и магия жизни охотно откликнулась на её призыв. Из земли потянулись витые стебли, которые за пару минут сплелись в один куполообразный ствол, похоронивший в себе останки жителей деревни.

— О-о-о… — только и смог подивиться Петро.

До города ехали молча, заехали в Сбруйск без проблем. В Элросе о разыскиваемой ведьме никто не знал. Стражники в коричневой служебной форме спокойно, полурасслабленно стояли на своих постах или патрулировали улицы. На молодую женщину с ребёнком внимания не обращали.

Ярмарочные ряды уже закрылись, народ разбрёлся по домам, поэтому Ржинка устало ковыляла по мостовой в гордом одиночестве.

Заброшенная дорога от сгоревшей деревни до города быстро заросла бурьяном, который цеплялся за ноги лошади и мешал бегу. Вместо двух часов путь занял все три.

Измотанный Петро без конца ёрзал в седле и не жаловался лишь потому, что ему больше хотелось выспаться в нормальной постели, а не в лесу, приманивая полчища комарья.

В награду за долготерпение Арета сняла им с Петрушкой лучшую семейную комнату на постоялом дворе. Можно и раскошелиться разочек после недели скитаний по степям и лесам.

Комната была и в самом деле уютная, с одной двуспальной и двумя односпальными кроватями. Застелены постели были шёлковыми покрывалами, на пару оттенков темнее обоев. На стенах висели изящные золотистые светильники, похожие на изогнутые стебельки с гладкими продолговатыми листьями. Видно, что вся эта светло-кремовая красота подобрана дизайнером интерьера, знающим своё дело.

Но, главное, в помывочной величественно расположилась белая эмалированная ванна с водопроводом и горячей водой из вечно горячего котла! Роскошь для такого городишки, как Сбруйск!

Большое зеркало в половину человеческого роста висело над раковиной и радовало постояльцев чётким отражением. Золотистая резная рамка придавала зеркалу солидности.

Правда, собственное обгоревшее на солнце и искусанное комарами лицо Арету расстроило. Как их с Петро в таком виде не выгнали взашей? Вот уж действительно: любой каприз за ваши деньги.

Помимо удобств, воздух в апартаментах охлаждал или нагревал до нужной температуры специальный артефакт.

Стоило удовольствие по злотню в сутки. Дорого, но у Ареты есть запасы. Пожалуй, здесь можно остаться на три дня. За это время они с Петро успеют и отдохнуть, и разведать, куда лучше податься жить.

Однако первая же ночь в милой уютной комнате чуть не перечеркнула планы ведьмы.

В сон опять пришёл Ричард.

— Опять ты, — вздохнула она и отвела взгляд. Ни закрыть глаза, ни убежать во сне не получилось.

— Скажи, у тебя всё в порядке? — на этот раз несуществующая комната была полупустая, с угловатым грубым столом у наполовину занавешенного окна.

— Было бы лучше, если бы ты не ползал ко мне во сны.

— Вернись по-хорошему, Анна, — Ричард выглядел неважно: синие круги под глазами, заострившиеся скулы, взгляд нервный и усталый. Может, он специально смастерил себе такой образ, чтобы морально надавить. Нельзя ему верить. Тем более, что он ещё и угрожает.

— А то что? — вскинулась она. Нет, ему не удастся её запугать.

— Я всё равно тебя найду, — заявил он очень серьёзно. — Зачем же ты сбежала, не поговорив?

— Всё, что нужно, я уже услышала и увидела. Мне хватило. Я не вернусь, а если будешь искать, спрячусь так, что не найдёшь. Ты свободен.

— Что ты услышала?

— Разговор в гостиной Вивьен Ларгу. Или скажешь мне, что там был не ты?

— Я, — не стал он отрицать. — Да, мне не хотелось рассказывать тебе о Вивьен, вся эта история довольно неприятная, но она давно в прошлом.

— Настолько в прошлом, что ты решил переспать с ней напоследок?! — выпалила Арета на эмоциях.

— Я с ней не спал! О чём ты?

— Не смей мне врать! — выкрикнула она от обиды, что ей снова лгут. — Я своими глазами видела!

— Что ты видела?! — тоже перешёл на повышенный тон он. — Как я оттолкнул её и велел демонстрировать таланты перед кем-то другим?

До этого момента Арета не досмотрела их встречу, поэтому ей осталось только верить или, наоборот, не верить на слово. Она, конечно же, выбрала второй вариант. Ибо слишком больно быть обманутой.

— Анна, мы женаты, — напомнил он уже тихим вкрадчивым голосом, плавно, едва уловимо, приближаясь к ней, а она так же медленно пятилась назад, сохраняя дистанцию.