Или он передумал на её счет. Оскорбился, получив отказ, перешагнул через неудачу и готов двигаться дальше в поисках новой дамы сердца. Недаром же Тристан называл его бабником. Вспыхнуть и остыть — обычное дело для высокопоставленных господ.

В сердце неприятно кольнуло. Хотя нет, это просто отголоски девичьей сентиментальности, не более. Надо просто не думать об этом и всё.

Она надела тёмно-синее непышное платье с чёрным кружевом по подолу и вороту. Дорого, но не вычурно. То, что надо.

Красиво.

Интересно, кто подобрал для ней этот наряд? Если камеристка, то у неё определённо превосходный вкус.

***

А после завтрака день понёсся галопом.

Как только Ричард объявил шестьдесят дней траура, по дворцу забегали слуги: кто вывешивать чёрные флаги, кто рассылать корреспонденцию, а кто-то — убирать светлые украшения и весёлые букеты из коридоров и залов.

Тут и там к стенам были приставлены лестницы и рабочие снимали декорации, чтобы придать дворцу траурный вид.

Пространство сменило облик в считанные минуты, будто слуги только и ждали объявления, чтобы приступить.

— Ваше Величество, мог у я спросить? — обратилась Арета к королю, когда они последними вышли из главного холла дворца.

— Спрашивай, — бесстрастно, по-королевски ответил Ричард.

— Появились хоть какие-то зацепки по поводу покушения? Пойманных вчера допросили?

— На всех были ментальные щиты, которые при взломе напрочь стирают сознание.

— То есть все мертвы?

— Только двое. Физически их тела ещё живы, но это ненадолго. Ещё двоих допрашивают.

— Благодарю за ответ. Мы сделаем всё, чтобы укрепить ваши позиции.

— Конечно, — бросил он и даже не глянул на неё.

В личном кабинете Ричард взялся читать и подписывать срочные бумаги и велел Арете дождаться его в гостиной.

Что ж, он предупреждал, что денёк сегодня будет сумасшедший.

***

Через пару часов после объявления прискорбной новости придворные маги, в том числе и Арета, последовали за королём в большой тронный зал, который и без траурных преобразований смотрелся мрачно.

— Я, Ричард V, король Ригера, собрал вас здесь, чтобы представить вам моего нового первого советника — Анну Богуславску. Ей доверено решать государственные вопросы наравне со мной. Её слово приравнивается к моему до момента, пока она не покинет пост.

Этого Арета не ожидала. Она думала, что её представление отложат до вечера, но нет. Ричард зачем-то сделал это сейчас. Да ещё столь громкими словами.

— Также сейчас вы все принесёте кровные клятвы верности своему королю, — он посмотрел на ведьму, стоящую рядом, и коротко кивнул ей.

Все три выхода из зала заблокировались, а для надёжности и наглядности дверные проёмы и окна затянулись сетками из лиан. Теперь никто не покинет зал, пока не поклянётся в верности королю.

В толпе людей зашуршали встревоженные и недовольные шепотки.

— Каждый, чью клятву приняла богиня, сможет беспрепятственно покинуть зал, — пояснил монарх. — Начнём с членов Королевского Совета. Джорджио Тананд!

На тронный помост взошёл роскошно разодетый седовласый престарелый маг и неспешно поклонился королю.

— Приступайте, — холодно бросил ему король.

Старик, брезгливо морща губы, порезал ладонь и произнёс стандартную клятву. Вспышка — и кровь вспыхнула. Клятва принята.

Но старик откровенно не хотел связывать себя кровным обязательством! Даже магом можно не быть.

Странно…

— Гевин Брукс!

Ещё один старик, сухощавый и с длинными куцыми волосами, забранными в хвост на затылке. Он сжал в ладони лезвие кинжала и начал бубнить что-то невнятное, отдалённо напоминающее клятву.

— Громче! — потребовал Ричард. — Заново!

Руки господина Брукса затряслись. Сам он пошатнулся и упал без чувств в ноги королю.

Ричард указал стражникам оттащить советника к стене и велел позвать лекаря, который тоже был в зале.

— Каин Шойн! — следующее имя.

На этот раз на помост поднялся молодой светловолосый мужчина, этакий столичный денди с застывшей полуулыбкой на слишком прекрасном для мужчины лице.

А ещё этот тип так выразительно перевёл взгляд с короля на Арету, что той стало не по себе. Странный он… И аура сильная, какая-то необычная.

— Я уже давал вам эту клятву, мой король, — сказал он. — Мне повторить её?

— Повтори.

Тот кивнул и провёл клятвенный ритуал.

После советников настала очередь лекаря, личных горничных и камердинеров, затем поваров и остальных.

Зачарованные двери выпускали только тех, чью клятву приняла богиня.

Три сотни людей. И вереница эта тянулась медленно, не оставляя надежды на своевременный обед.

На первый взгляд, дела обстояли неплохо. С непринятой клятвой и кровоточащей раной на руке остался только советник Гевин Брукс, которого хватил сердечный удар.

Каждый прошедший клятвенную проверку получил видимый только королю и ведьме магический маячок. Символическая зелёная галочка доверия.

Когда последние поклявшиеся служащие ушли, Ричард устало вздохнул и встал с трона.

— Прошу меня простить, мой король, но ещё не все принесли клятвы, — подала голос Арета, которая все эти несколько часов стояла безмолвным караульным возле трона.

— Но в зале, кроме нас, никого нет, — он обвёл взглядом пространство.

Ведьма улыбнулась одним уголком губ и повернулась к боковому, аварийному выходу из зала. Паркетный пол в том месте превратился в юркие вездесущие лианы и обвился вокруг… воздуха?

Вдруг из пустоты донеслись крики.

— Четверо, — пояснила Арета. — Скрыты сильной магией. На них амулеты.

— Снять можешь?

— Увы, нет, — покачала она головой. — Это амулеты «Слеза хрусталя». Их проглатывают. Через несколько часов чары спадут сами.

— Ясно. Это всё? Больше никого нет?

— Нет, Ваше Величество, — отрапортовала ведьма.

— Тогда отправим невидимок в подземелье. Твои лианы удержат их?

— Постараюсь, Ваше Величество. У одного из задержанных чувствую магию.

Король кивнул, и вместо позднего обеда они в сопровождении стражников спустились в казематы. Клятву у невидимок брать не стали, ибо и так ясно, что они подосланы врагом.

Четвёрку преступников облили белой краской и заковали в антимагические кандалы, чтобы у тех не было шанса спрятаться.

— Анна, тебе здесь нечего делать. Ты свободна до ужина, — объявил Ричард. — Ужин сдвигается на пару часов.

— Вы уверены, что моя помощь вам больше не нужна, Ваше Величество?

Надо же, ещё сегодня ночью они обращались друг к другу на «ты», говорили о сокровенном и спали на одной кровати. А теперь — полный официоз.

Пока она говорила, Ричард наваял магический вестник и куда-то отослал его.

— Уверен. Если опоздаю к ужину, значит, у меня поменялись планы. Иди.

Арете осталось лишь кивнуть.

На выходе из казематов она столкнулась с омерзительно улыбающимся красавчиком Каином Шойном.

Что он за тип? Да ещё член Королевского Совета? И аура у него не то чтобы плохая, но… какая-то туманная, будто ежесекундно меняется.

***

Вместо того чтобы вернуться в свои покои, Арета вышла прогуляться в сад. По-хорошему нужно переодеться и освежить причёску, но откровенно не хотелось. Всё же она пока не первая леди государства, да и силы понадобятся на другое.

Солнце ещё освещало тёплыми закатными лучами садовые дорожки, создавая уютную атмосферу.

Но освежить голову в уединении не удалось.

— Анна! — окликнули её, стоило ей сойти со ступеней.

По дорожке к ней спешил не кто иной, как…

— Дин?

— Здравствуй, — отсалютовал он чинным кивком, когда остановился в двух метрах от неё. — Судя по тому, что мой магический вестник не долетел до тебя и вернулся обратно, имя Анна у тебя вымышленное.

— Ты это и так знал, — пожала она плечами. — В прошлой жизни у меня было другое имя.

— Я догадался отправить целых три вестника: на имена «Забава», «Ведьма» и «Анна». И угадай, сколько из них нашли адресата? — вид у него был помятый, на лице вкупе с двухдневной щетиной отчётливо отразились озлобленность и душевная боль.