— Попробуем узнать через архивы в столице, — он не стал терзать мага вопросами.

— Пойду домой, — Вельда поцеловала мужа на прощание. — С девочками позанимаемся защитами.

— Они умницы, — улыбнулся маг. — Впрочем, как и их мама.

Улыбка чуть тронула губы Белки, глаза остались серьёзными.

— Фрейя стремительно набирает силу. Не представляю, что она сможет взрослой. Выжжет весь Фолганд, вероятно.

— Ей нужно особое внимание, — Стефан кивнул, и его тревожило будущее младшей дочери.

Оба вспомнили, что, появившись на свет, Фрейя уже была полна стихий. Стефан взял малышку на руки и ощутил её силу, увидел, как плотный кокон потоков закрывает дочь от опасностей этого мира. Восхитился и испугался. Особые силы требовали постоянного внимания от родителей, дисциплины и воли. И маг восемь лет сражался с непоседливой одарённой девочкой, пытаясь заранее предугадать возможные сложности.

Вельда ушла, а Фолганд, глядя в окно проводил жену взглядом. Она затерялась, свернув на соседнюю улицу, а к управе бежал человек в сером жреческом одеянии.

— Ещё не хватало! — слишком громко рявкнул маг.

Шаун подскочил на месте, округлив глаза, и не понимая, что случилось.

— К нам сейчас жрец пожалует.

— Держи себя в руках, Стеф, — усмехнулся в ус Энвар.

Спустя много лет они вполне могли шутить на тему жрецов, крипт и Дивного бога, но иногда Стефан впадал в мрачный сарказм или тихую злость при упоминании прошлых событий.

Жрец и правда влетел в кабинет без стука. На раскрасневшимся лице лежала печать тревоги и ответственности.

— Господа, в Доме Дивного бога совершено преступление! — неожиданно высоким голосом возвестил он.

— Убийство? — дознаватели задали вопрос хором и переглянулись, слишком необычное место выбрано для преступления.

— Слава ликам, нет! — жрец воздел руки к небу. — Но архивариус точно кого-нибудь убьёт сегодня. Поспешите, господа.

Дознаватели воспользовались порталом, переместив сразу и младших служащих со стражей. Жрец от такого приключения отказался, сторонясь мага. Память о прежних сложных отношениях между Стефаном Фолгандом и жрецами была ещё жива.

В Доме Дивного бога, на первый взгляд, ничего не изменилось. Жрецы свершали свои ритуалы, возносили молитвы Светлому Лику, а жители столицы подносили дары, пытаясь выторговать себе немного милости. Глядя на это, Стефан испытывал жалость к людям. Знали бы горожане, кому молятся. Боги Фолганда не знают милосердия. Единственный мёртвый бог, испытавший сочувствие, убит магом Стефаном Фолгандом.

Стоило группе из Управы показаться возле Дома, как несколько одинаково серых жрецов повели дознавателей к боковому входу. Дорога была знакома магу до мельчайших деталей, и теперь не забыл, где находилась приёмная Рюта Тарвита. Шаун о чем-то догадался и косился на мага, а Стефан решительно шёл за жрецами с каменным лицом. Время прошло, прошлое он оставил в прошлом.

И спустя время Скай во всех подробностях помнил, что произошло после того, как старик втолкнул его в тайную дверь под лестницей. В темноте он чуть не скатился вниз по узким каменным ступеням, удержался, сбежал, быстро перебирая ногами, оказавшись в маленькой пустой комнате или, скорее тюремной камере.

Когда-то отец показывал им с сестрой, как устроена тюрьма в Фолганде, и привёл в похожее место. Камеры были пусты, но Скай запомнил чувство подавленности и бесконечной тоски этого места. Для привыкшего к домашнему теплу и любви мальчика, новые ощущения стали потрясением, чего и добивался Стефан, желая раскрыть перед детьми разные стороны жизни. Скай всегда знал, что мир вокруг состоит не только из радости и хороших людей, но его никогда не касалась тёмная изнанка жизни.

Мальтус зажёг факел, обнажив светом цепи, подвешенные к стене. В немом изумлении Скай обернулся к старику и увидел, какое сияющее у того лицо. Подобные лица он видел весной на празднике Дивного бога. И только отец с мамой всегда избегали этого дня, печально смотрели на украшенные деревья в городе и никогда не водили детей к огромному костру на центральной площади. Вначале удивляло, почему все горожане радуются, а их семья закрывается в доме, пытаясь за делами забыть о дате, и вместо Стефана Фолганда у главного костра стоит маленький наследник лорда Аспера. Став старше Скай узнал историю про Кукловода и жрецов ревнителей лика.

И вот, старик радовался искренне и торжествующе. Не может быть! Он же не запрет его здесь?! А как же книга и задание? Сам Мальтус постоянно подгонял в исполнении, не терпел перерывов в занятии.

— Как я буду работать с книгой? — не удержался и спросил, пытаясь достучаться до разума старика.

— Вернёшься к заданию после наказания, — ворчливо ответил Мальтус, все мысли которого, похоже, были заняты совсем не книгой.

Голос антиквара дрожал от…нетерпения. Поняв это Скай испугался, предательски задрожали колени. Вероятно, впервые страх завладел им не в детских кошмарах, а в реальном мире, где он всегда чувствовал себя защищённым и свободным. Зло не касалось его. Под защитой отца и родового имени он не ведал бед.

Глубокое дыхание вернуло иллюзию контроля над ситуацией. Но что собирается делать с ним безумный старик? Память вывела из тени слова ночного гостя, толкнув Ская в дебри предположений одно страшней другого. Маг говорил о методах Мальтуса, несомненно, неприятных, и о привычках того же толка. Понадобилось вернуться к особому дыханию, которому научил отец. Минута мучительно растянулась.

Пребывая в замешательстве, Скай всё же заметил, с каким удовольствием старик разглядывал его, наслаждаясь каждой эмоцией на подвижном юном лице. На щеках Мальтуса выступил неожиданный румянец, омолодив на десяток лет.

— Правильно боишься, мальчик. Снимай камзол.

Показалось, что под ногами разверзлась бездна, и он стоит на самом краю — маленький беззащитный мальчик перед лицом непознанной, но ужасающей реальности. Скай не представлял, что случится через минуту, внутренний голос, тело требовали сопротивляться. Обладай он магией, инстинкт погнал бы стихии под кожей, сами сложились защитные схемы. В очередной раз с тоской ощутил, насколько пуст и обнажён перед лицом опасности. Обнажён… Новая волна ужаса накрыла, отразившись во взгляде.

Заложив руки за спину, Мальтус насмешливо и оценивающе изучал забавного мальчика, который дрожал от страха. Сладкий, притягательный ужас исказил правильные тонкие черты, придав лицу чуть заметную асимметрию. Маленькая копия своего отца, не имеющая нужной силы и опыта. Антиквар вспомнил лицо Фолганда-старшего. Вот, кто не стал бы дрожать и молить о пощаде, но Мальтус хотел бы попробовать. На маге можно применить весь набор методов, развернуться, реализовать любые желания и подойти к делу творчески. Мечта, испорченная подспудной мыслью, что Стефан Фолганд никогда не простит и обязательно отомстит за сына. Второго мстящего мага Мальтус из Хриллингура может не пережить.

Молчание затянулось. Скай не желал исполнять приказ Мальтуса. И если тело сопротивлялось, разум шептал о необходимости следовать придуманной роли. Нужно подчиниться, показать готовность к смирению, но как же страшно шагнуть в неизвестность.

— Ну, я жду! Снимай одежду! — внезапно рявкнул Мальтус. — Только не ной. Не люблю.

Такого резкого, властного и полного силы голоса Скай от него не ожидал и пальцы сами потянулись к застёжкам.

— До пояса хватит…пока что, — старик задохнулся, когда камзол и рубаха полетели на каменный пол.

Прохладный сырой воздух подвала лизнул кожу, освежил мысли. Справиться со стариком легко. Достаточно броситься вперёд, толкнуть, что есть сил, и бежать наверх. Книгу он заберёт с собой. Отец сможет разобраться во всём. Вот только…

Скай внутренне сжался. Он побежит к отцу — стоило появиться опасности, как трус спрячется за спину сильного мага, брата лорда земель. Маленький мальчик в слезах будет просить защиты у отца, которого оскорбил и унизил ради своих глупых желаний. Не бывать этому…