Стеклянные фигурки напоминали обычные шахматы. По крайней мере на доске они располагались так же — в два ряда, с каждой из сторон. Соперника не было, второй стул по прежнему оставался пустым.

Может быть мне придется играть против самого создателя башни? Интересно, он явится лично, смогу ли поговорить с ним о брате?

А сколько там шансов есть у простого человека обыграть богоподобное существо?

Игральная доска делилась на двухцветные поля, а фигуры отличались наличием синего или красного камушка на вершине.

На стороне красных не хватало фигурки — рубиновая статуэтка из первой комнаты, понял я.

Если бы я взял ее с собой, то сейчас мог бы получить весь комплект. В тот момент она показалась слишком бесполезной безделушкой.

Захотелось ударить себя. Ни к чему в башне нельзя относится легкомысленно. Это главное, и единственное правило, которое не стоит нарушать ни при каких обстоятельствах.

По видимому мне предлагалось играть красными. Туман поднялся чуть выше, скрывая подошву ботинок. При каждом шаги он подлетал вверх неровными клочьями, но тут же оседал обратно.

Никаких инструкций, никаких дополнительных правил. Я решительно обошел стол, заняв сторону синих. Это было не благородно, но ведь никто не запрещал занимать более выгодную позицию.

Туман как будто стал набираться быстрее, его клубы уже скрывали носы ботинок, путаясь в шнуровке.

Сколько занимает одна партия в шахматы? Все зависит от выбранной стратегии. Я выбрал более агрессивную, сразу начав выстраивать фигуры для будущей атаки.

Красные двигались сами по себе, без видимой помощи со стороны. Все-таки это была обычная игра, а не божественная аудиенция. Невидимый противник оказался весьма посредственным шахматистом. Конечно, его стратегия распалась с самого начала, ведь не хватало одной из важных фигур.

Десять минут. Мы обменялись несколькими успешными ходами, а туман, тем временем, поднялся до щиколоток. Я начал чувствовать сернистый запах, от которого щипало в носу. Противник сходил конем, но я во врем разгадал маневр, заманив фигуру в ловушку.

Мои войска дожимали вражескую расстановку, обойдя их с обоих флангов. Сейчас наступал переломный момент, после которого мат можно было поставить буквально через пару шагов. Моя ладья взяла пешку, красные повелись на легкую добычу, не заметив самого главного.

Пожертвовав ладьей я вывел из игры последнюю опасную для моего расклада фигуру синих и захлопнул клещи.

Туман поднялся до колена, глаза начали слезится, но пока еще терпимо. Еще четыре хода, сопротивление красных было бессмысленным. Мой ферзь прошел по открытой территории, поставив безоговорочный мат.

Игровое поле засветилось, а затем начало растворяться, обратившись в белесые клочья все того же тумана. Я облегченно выдохнул, чувствуя, как отступает напряжение.

Когда туман на столе рассеялся, я заметил, что на том месте, где лежала доска, остался небольшой ключ. Его ушко было украшено красным камнем.

— Есть, получилось! — не удержался я от вскрика.

Не благородно? Едва ли благородство поможет мне забраться на самый верх. Башня сурова, а это был просто способ выиграть, не такой уж бесчестный.

Пальцы коснулись ключа. Холодный метал отозвался покалыванием, насыщаясь

внутренней энергией. Мимолетная радость начала отступать, отчего то показалось, что этот ключ станет скорее наказанием, чем помощью.

Я просто навязал невидимому сопернику свою победу. Не заслужил ее, а занял более

выгодную позицию. Оценит ли башня этот трюк, или накажет приспособленца.

Красный камень, путь насилия. Может головоломка уже начала перестраиваться из-за

предпринятых мною действий.

Крылатый ключ полученный в начале был золотым. Подойдет ли он для двери того же цвета. Вполне возможно, но как и раньше я хотел приберечь этот шанс.

В хрониках мне как то раз встретилась запись, что цвета близкого спектра могут иногда

заменять друг друга. Оранжевая дверь вполне подходила, чтобы попробовать отворить ее красным ключом. Однако, в этом скрывалась одна маленькая загвоздка.

Я еще ни разу не открывал оранжевую комнату, что если конфигурация камней там изменится? Остается ли мой золотой ключ полезным, или этот бонус просто сгорит как неиспользованный вовремя? Столько вопросов, и никаких ответов.

Туман уже добрался до пояса, все красноречивее напоминая о себе. Внутри него было холодно, а кожу уже начало пощипывать.

Сейчас я мог смело предполагать, что если продолжу придерживаться золотого пути, но с куда большей вероятностью встречу ту же конфигурацию камней. Так было в прошлой комнате, та же комбинация сохранилась и в этом зале.

Значит оранжевый ключ можно будет использовать и потом. Это показалось самым безопасным вариантом.

Горло першило. Надо поспешить.

Я вставил ключ с крылатым ушком в замок золотой двери. Он легко провернулся один раз, заставив механизм внутри глухо щелкнуть. Пальцы коснулись драгоценного камня, дверь с тихим шорохом исчезла.

Следующая зала не отличалась сложностью конструкции. Три двери хорошо

просматривались на противоположной стороне, отделенный от входа пропастью в полу. Я облеченно выдохнул, чувствуя как губы растягиваются в улыбке. Самое прекрасное в новой комнате было точное совпадение рисунка камней на дверях. В третий раз то же самое, значит мои размышления о том, что следует придерживаться одного цвета верна!

Провал, тянущийся через весь замок мог бы смутить какого-нибудь новичка, но для бывалых переправа через пропасть была одним из самых безопасных испытаний. Наставники потратили не мало времени, обучая меня премудростям альпинистского ремесла. Вот почему я так не хотел обменивать веревку на один из артефактов с пьедесталов.

К слову, разлом был вовсе не таким бездонным, как показалось в начале. Внизу, примерно в двадцати метрах под полом виднелась вода. На противоположнум уступе, который образовался из обломков плит можно было различить лестницу, тянущуюся до самой воды. Кроме этого, сбоку выступали какие-то рычаги, предположительно для создания подвесного моста.

Искусный гений создателя башни предусмотрел и другой вариант перехода. В стене

справа от входа виднелись металлические скобы, тянущиеся прямо над проломом, вплоть до безопасной площадки на другой стороне. Неплохая альтернатива для тех, кто не филонил на тренировках, развивая ловкость и силу захвата.

Отлично, практически никакой опасности. Полученный даром ключ и простенькое

испытание развеяли мою паранойю по поводу предстоящего наказания. Кажется башня решила посмотреть на шалость с шахматами сквозь пальцы, простив новичку некоторую поспешность.

Вернувшаяся уверенность подталкивала на эксперимент, очень уж хотелось посмотреть,

что же все-таки скрывается за оранжевой дверью. Прежде чем начать преодолевать пропасть, я осторожно приблизился к другому проему, просто чтобы исключить гипотезу об одноразовости ключей.

Туман поднялся уже выше пояса, но каких-то заметных ухудшений здоровья пока не

проявлялось.

Ключ без проблем вошел в скважину, провернулся со щелчком и активировал камень. Так

и запишем — красные и оранжевые спектры совместимы, доказано. Зарядив дверной камень я заглянул внутрь и слегка испугался его размерам.

Даже по сравнению с площадкой разлома эта комната казалась просто гигантской. Запрокинув голову я с удивлением осознал, что не могу разглядеть потолок, такими высокими оказались своды.

В какой-то момент я даже начал размышлять, а не исследовать ли это странное помещение, но вдруг почувствовал направленный взгляд.

В глубине зала что-то шевельнулось, послышался каменный хруст, а затем где то на другой стороне засветился огромный шар. Нет, не шар — глаз с вертикальным зрачком.

Он превышал мой собственный рост раза в три, а в ширину достигал не менее пятнадцати метров. И это только глаз! Как же выглядит тело его владельца?

По телу пробежали мурашки, на лбу выступил холодный пот. В зале было слишком темно, чтобы рассмотреть монстра как следует, но вокруг глаза я заметил голубоватые чешуйки, которые примерно дали понять, с кем я имею дело.