Было еще рано, но внутри уже была пара других посетителей. Мальчик в очках листал стопку книг на столе с левой стороны, что-то бормоча себе под нос. Светловолосая женщина подбрасывала вверх-вниз светящийся кинжал, очевидно, проверяя его баланс.

Но больше всего внимание привлек мечник в маске. Я на мгновение запаниковала, прежде чем сообразила, что это был не Крис. В отличие от беглого еретика, этот мечник вместо очков носил полноценное забрало, а за спиной его покоился настолько огромный меч, что рукоять едва не цеплялась за потолок магазина.

У фехтовальщика из кармана плаща торчала светловолосая кукла в бледно-голубом платье. Это само по себе было достаточно необычно, но я мог бы поклясться, что, выражение

ее лица изменилось, когда игрушка заметила обращенное на себя внимание.

Есть ли в этой башне что-то такое, что привлекает только эксцентричных

мечников в масках? Стану ли я таким через пару лет восхождений?

Пришлось тряхнуть головой, чтобы отогнать эту мысль. У меня была масса других, более реалистичных поводов беспокоиться.

— Сергей! — Монтекай в несколько шагов сократил расстояние между нами, молодецки хлопнув меня по плечу. — Мой любимый клиент!

Я определенно не был его любимым клиентом. Старик встречал подобным образом каждого, кто готов был облегчить карманы в его заведении.

— Чем я могу тебе помочь, парень? — а его пышной рыжей бородой пряталась веселая

улыбка.

— Подумываю о том, чтобы взять еще кое-какие припасы, и надеялся, что ты сможешь дать мне несколько советов о том, что может пригодиться в башне, — ответил я.

Торговец понимающе кивнул: — Ах, конечно, конечно. Готовишься к своей практике на следующей неделе?

— К практике?

— Ты не знаешь? — Монтекай издал глубокий утробный смешок. — О, парень,

ты убиваешь меня. Твой первый практический экзамен на следующей неделе, а ты не знал?

Я отступил назад: — Не понимаю, о чем идет речь. Ближайший поход на первый этаж планировался только в конце года.

Лавочник кивнул, все еще посмеиваясь: — Верно, верно, конечно в конце года. Но, это настоящая, а ваш экзамен пройдет в иллюзорной. Тренажер, который соорудили специально для отработки навыков первокурсниками.

Ого.

Это звучало правдоподобно. Если только пенсионер не решил разыграть доверчивого мальчишку. Интересно, почему нас не предупредили заранее.

Я слышал, что у академии было здание, которое они использовали для проведения тестов, похожее на комнаты первого этажа. Александр даже несколько раз тренировался там, но раньше войти в это строение могли только второкурсники.

Когда преподаватели сообщили, что мы будем периодически проводить тесты на протяжении учебного года предполагалось, что они будут традиционного письменного вида. неужели недавнее нападение заставило директрису пересмотреть программу?

Пожалуй в школе, где профессорам нравилось подкарауливать учеников

в комнате посреди ночи это выглядело более уместно, чем теоретическая писанина. В Чистых Озерах не бывает легко, верно?

Интересно, предупредили ли остальные группы. Или я невольно стал носителем бесценной информации, которой нужно срочно поделится с друзьями? Что же, в любом случае, нужно подготовится.

Еще минуту назад я планировал начать постепенно составлять перечень магических предметов, которые были бы полезны для прохождения через башню в конце года, но если вылазка состоится уже на следующую неделю, нужно тщательнее расставлять приоритеты.

Нужно было показать себя с лучшей стороны, чтобы без проблем продержаться до конца

года и получить допуск на восхождение. Если я потерплю неудачу, пройдут годы, прежде чем появится еще один шанс пройти через врата авантюристов. Я не мог позволить себе ждать так долго.

— Верно, эм, конечно, — стараясь не показать своего замешательства Монтекаю произнес я. — Мне и правда нужно подготовиться к этому. Надеюсь на твои советы.

Монтекай подошел к одной из ближайших стен, жестом приглашая меня следовать за

ним: — У меня есть как раз то, что нужно. — Он снял топор с того места, где он висел на

стене, и любовно провел рукой по поверхности рукояти. — Это

— Элизабет. Она помогла мне пережить самые трудные передряги.

Мужчина взмахнул лезвием в воздухе всего в нескольких дюймах от меня. — Однажды я

оказался по самые уши в гоблинах, как вдруг…

Я улыбнулся, замахав руками, чтобы он остановить очередной рассказ. На самом деле мне нравились истории Ларса, но эту он рассказывал уже несколько раз.

Кроме того, сейчас он в наглую пытался продать один из худших товаров в магазине. Да к тому же, по чертовски завышенной цене.

— Ничего не имею против Элизабет, но она все равно не по карману первокурснику. Кроме того, у меня уже есть волшебное оружие — боюсь они будут ревновать друг к другу.

Я похлопал по рукояти клинка у себя на бедре. Монтекай посмотрел на него,

чуть прищурившись, затем широко распахнул глаза от удивления: — Ого… покажи ка мне лезвие, парень.

Торговец даже присел на ступеньку лестницы, когда перед ним предстало зеркально

отполированная сталь рапиры.

— Что же, теперь я точно видел все. Кровь богов окропившая оружие смертного, выходит байки не врали, и такие артефакты действительно существуют.

Мой взгляд перебегал с него на рапиру и обратно: — Ты слышал о таких раньше?

Монтекай втянул воздух сквозь зубы, кивая: — Спрячь его, пока

не навредил себе. Сам он даже отклонился назад, чтобы ненароком не коснуться зачарованного лезвия.

Я осторожно вложил оружие в ножны: — Что ты можешь рассказать о нем?

В голове мелькнула мысль, что в руках сейчас может лежать какой-то легендарный

меч, которым может владеть только избранный герой.

— На нем лежит сильное проклятье, — зловеще проговорил торговец.

Да, это больше похоже на мою удачу. Конечно, оружие просто не могло оказаться просто волшебным, обязательно проклятым, еще и сильно проклятым. Класс!

— Какого рода проклятие? — спросила я, смиренно опустив плечи.

— Когда-то такими клинками пользовались великие воины, которые поднимались на очень высокие этажи. Создатель башни любил их, хотя воины

никогда бы об этом не узнали. Ходят слухи что они добрались до самого шпиля, и даже сумели загадать желание…

Я внимательно слушал.

Монтекай оперся спиной на лестницу: — Говорят, все они исчезли, то ли превартившись в могущественных стражей, то ли растворившись в потоках маны, питающих башню. Конец геройства, с ними ушла целая эпоха.

по спине пробежал холодок, заставляя поежится.

— Говорят их души превратились не в кристаллы, а в несколько клинков, которые разбросало по всей башне.

Я опустил глаза. История звучала неправдоподобно — откуда бы кто — нибудь узнал

эту историю, если бы все они умерли на вершине башни. Но легенда, почему-то, не могла оставить равнодушным

— Говорят, что со временем мечи побывали во многих руках, и каждый

преследовал достойную цель. Они никогда не ломаются, режут при помощи льда, но все еще оплакивают свою гибель, и поэтому предают хозяев в самый неподходящий момент. Когда авантюрист, владеющий оружием, оказывался на волосок от своей цели, он терпит неудачу — чтобы никогда не добраться до вершины башни. Затем клинок теряет магические свойства, становится ветхим, практически бесполезным мусором, пока очередной владелец не окропит его кровью богов из чаши.

Слова торговца были наполнены такой горечью, что захотелось немедленно сорвать рапиру с пояса и забросить подальше.

— Итак, — продолжил Монтекай, растягивая это слово тихим голосом, — если тебе

понадобится знак защиты от проклятия, у меня есть несколько штук на продажу по очень

разумной цене…

Я воспользовался моментом, чтобы смерить его недоверчивым взглядом: — Ты же

просто выдумал все это, чтобы продать мне предмет против проклятия?”