Судя по количеству таких же ран, азиат неплохо справлялся с боем, полностью завладев вниманием существа. Жаль что его атаки лишь злили, но не наносили серьезного урона.

Пантера втянула усики и бросилась вперед, оскалив клыки. Джин шагнул в сторону, занося

полу своего плаща в пасть твари. Она вцепилась в ткань, вонзив клыки в униформу, когда парень изогнулся и приставил револьвер к ее макушке, выстрелив прямо в череп.

Зверь отпрянул от удара, оторвав лоскут одежды Джина и тряхнув головой, словно пытаясь избавиться от насекомого. Затем он снова подскочил, теперь уже слишком близко, чтобы парень мог увернуться.

Он он и не стал делать этого. Джин ударил пантеру ногой в морду несколько раз, прежде

чем опустить пистолет и ударить окованной сталью рукояткой. Я уже обнажил меч и медленно продвигался вперед. Завязывать ближний бой с этой штукой было не выгодно, но меч, несомненно, был эффективнее рукоятки пистолета.

И потом., если пули едва замедляли существо, то колдовская сталь имела немало шансов

убить.

Щупальце рванулось вперед, заставив Джина пригнуться, чтобы избежать удара,

и существо тут же рванулось вперед, тараня его бронированным лбом. Парень попытался сместиться вправо, но один из шипастых отростков все же зацепил его.

Я увидел, как его барьер вспыхнул, а затем начал раскалываться, не в силах выдержать силу удара пантеры. Врезавшись спиной в стену Джин хрипло выдохнул, а затем начал

безрезультатно колотить существо по голове револьвером. Видимо у него кончились патроны, а значит настало самое время вмешаться в происходящее.

Трещины расползлись по барьеру словно паутина, защита держалась на последнем

издыхании.

Нельзя этого допустить!

Я почувствовал, как на клинке рапиры собираются снежинки инея, лезвие метнулось вперед, метясь туда, где у обычных животных должно было располагаться сердце. Предугадать анатомию неопознаваемых кошмарных монстров было сложно, но по тому, как она взревела, когда оружие пронзила мягкое место между чешуйками, стало понятно, что удалось задеть что-то важное.

Пантера попыталась повернуться, и я вогнал оружие глубже, выпуская

едва не рыча от нагрузки. Рана тут же покрылась плотным слоем инея, который начал распространятся по боку существа. Оно развернулось, хлестнуло по ногам змеевидным отростком, а затем отскочило назад.

Потребовалось мгновение, чтобы прийти в себя. Потеряв опору я ударился спиной об пол. но почти сразу подскочил, готовя перчатку, чтобы блокировать следующий удар. Пантера злобно оскалилась, прижала уши, а затем побежала в противоположную часть зала, прячась в остатках теней.

Погано, рапира продолжала торчать у нее в боку, а это ведь было наше единственное мощное оружие. И почему никто не предупредили что такое возможно!

Джин пришел в себя раньше меня, протянув руку и помогая подняться на ноги: — Неплохо повеселились, — заметил он.

Дыхание напарника замедлилось до почти нормального состояния: — Петр мертв. Мы

решили загадку с факелами, но существо все равно пришло.

— В чем разгадка? — спросил я, взглянув на разноцветные огни.

Только два из них оставались зажженными, остальные успели погаснуть за время драки.

— Она в одинаковых парах. Не имеет значения, с какого типа маны вы начинаете, но вам нужно зажечь фитиль тем же видом.

— Ладно, значит, у нас все еще есть два зажженных с… что это, молния? — факелы издавали какое-то потрескивание энергией, плавающей внутри них.

Джин кивнул: — Я не знаю, хватит ли у нас различных типов маны для двух оставшихся пар без Петра. Нам почти удалось закончить, но существо устроило засаду, когда он вошел в темноту, чтобы зажечь последние.

— Вы пробовали нейтральную?

— Не работает, — кивнул Джин.

Я нахмурилась, возвращаясь мыслями к стихотворению.

Два, чтобы сохранить наши тела сильными,

Пара, которая убережет наши сердца от ошибок,

Последние два, чтобы осветить путь.

Может быть, пары должны были быть физическими, умственными и, э-э, световыми? На самом деле, последнее звучало сомнительно.

Но ничего другого не оставалось, придется пробовать. Я осторожно подошел к ближайшему незажженному факелу и прижал к нему свою перчатку.

— Вы пробовали энергию переноса?

— Нет.

Я активировал перчатку, взрывая факел с необузданной кинетической силой. Факел задрожал, на поверхности стекла появились трещины — миг — и внутри шара появилась вспышка света.

Получилось!

— Похоже, это работает. Ты знаешь, какой из них…

Джин указывал на другой конец комнаты, когда я повернулся, чтобы посмотреть на его. Конечно, там сзади был факел, но это было не то, на что он указывал.

Глаза в темноте. Мой меч все еще торчал в боку существа, ледяное сияние оружия освещало пятно инея, которое продолжало расползаться по шкуре монстра. Видимо пришло время вернуть оружие.

— У тебя есть чем перезарядить револьвер? — спросил я напарника.

— Уже. Но эта тварь избирательно становится бестелесной. Если она почувствует, что я целюсь, просто растворится в воздухе, чтобы избежать большинства попаданий.

Интересно, почему он не стал бестелесным, чтобы избавиться от рапиры? Может быть

то, что в нем застряло оружие, означало, что способность существа теперь распространяется и на него, как на часть тела? Это объясняло, как ему удалось вынести клинок через стену.

— Я отвлеку его…

— Петр тоже так говорил.

Прозвучало мрачно. Джин не спускал взгляда с противника, готовый в любой момент вскинуть ствол оружия.

— Ну, похоже, что он это сделал… по крайней мере, на минуту, — попытался пошутить я.

Левая рука сжала дуэльную трость. Взять артефакт в правую руку означало перекрыть

перчатку, сведя всю работу по ее подготовке к нулю.

— Верно, — признал Джин.

— Слева, — я шагнул в указанную сторону и открыл огонь из трости, чувствуя, как

резкий приток маны заставляет неприятно сокращаться мышцы руки.

К сожалению, только половина выстрелов попала в цель. Я ожидал прямого рывка навстречу нам, но пантера начала прыгать зигзагообразно, проявив куда больше интеллекта, чем обычно закладывают в иллюзии. Змеи все яростнее рассекали воздух по мере ее приближения. Я щелкнул переключателем на рукояти трости, шагнул в сторону и отклонил лезвием первый удар отростком.

Существо зашипело, второй хвост пролетел мимо, когда оно вздрогнуло от удара пули в бок. Я перепрыгнул через выставленную вперед когтистую лапу, затем отскочил назад, когда оно попыталось схватить меня клыкастой пастью.

Встретившись с твердыми пластинами чешуи лезвие трости отлетело в сторону. Новые выстрелы пробили шкуру существа, когда оно поднялось на задние лапы.

Выглядело устрашающем, как будто зверь готовился к последней атаке.

КОНЕЦ ПЕРВОГО ТОМА.