— А, да так, завис. Пытаюсь придумать, как роще пройти залы, о которых остались записи.

— Да уж, окажись я там, точно справилась бы лучше!

Мы покосились друг на друга, а затем рассмеялись. Кажется план сработал, напряжение витавшее в воздухе постепенно исчезло, и с сестрой принялись в захлеб обсуждать тактики прохождения испытаний.

Возможно, к концу поездки, мы снова смогли стать друзьями. Пусть и не надолго.

***

Мы со Светой остановились на широком поле, поросшем аккуратным газоном. Это была приветственная церемония для восьми тысяч студентов, сумевших пройти вступительное испытание и поднять свой первый уровень.

Не всем из них было суждено получить аттестат, ведь впереди ожидало множество

экзаменов и жесточайший отбор лучших из лучших. Здесь ковали элиту города, на плечи которой в будущем ляжет не только тяжесть забот о собственном роде, но и ответственность за будущее страны.

Подростки уставились на каменный помост, который выполнял здесь роль сцены. Несколько фигур в идеально белой форме стояли на ней, готовясь к вступительной речи.

С сестрой осматривали собравшихся, в поисках знакомых лиц. Она по долгу службы часто посещала светские мероприятия, а я пересмотрел сотни записей с турниров и частных дуэлей, когда готовился к своему первому восхождению и искал собственный стиль. Самым забавным было то, что почти никто из присутствующих не знал нас. Мало кто из дворян обращает внимание на затворников и будущую прислугу.

По сути сегодня мы впервые присутствовали на общем мероприятии в качестве почетных гостей.

Союзники, враги, интриги, сейчас все мы готовились окунуться в этот омут.

Народу было слишком много, все сливались друг с другом из-за одинаковой формы, атк что особого успеха мы не добились.

Показалось, что вдалеке мелькнуло лицо моего друга детства, хотя называть нас друзьями было слишком громко. За последние пять лет я едва ли пару раз выезжал из поместья куда-то кроме бесконечных турниров, на которых отец строго запрещал отвлекаться, впитывая каждую секунду живых боев.

Интересно, станут ли люди хуже думать обо мне из-за навыка чародея. Наследник боевого

рода, который не захотел продолжить семейную традицию. Едва ли такое общение сочтут выгодным. Черт! как будто я сам решал, какой именно знак получить. Почему подсознание не оставило и шанса вмешаться в этот процесс, расставив все точки на «и», пока тело билось в конвульсиях?

Впрочем за пределами поместья Вышнецких не все относились к небоевым навыкам как к чему-то бесполезному. Однако большинство родов удерживали свое положение только благодаря силовому превосходству и не допускали на правящие места «слабые фигуры». Потребуется ни раз и не два доказать, что ты остаешься достойным продолжателем фамилии, пусть и выбрал относительно мирный путь.

В отличие от прочих мальчишек я никогда не мечтал посвятить свою жизнь битвам, и от будущего поста военного советника был не в восторге. Но это была возможность помочь Александру, поэтому жаловаться не приходилось. В остальном мне было наплевать на мнение большинства.

Мы со Светой не успели отнести вещи, а я, в добавок к рюкзаку, держал меч

притороченный к ножнам. Слишком уж ценным был артефакт, чтобы оставлять его где попало. Хотя на общем фоне это не так уж бросалось в глаза — примерно каждый третий студент был вооружен, и ни у кого не возникало вопросов.

— Учащиеся, добро пожаловать, — раздался, наконец, звук со сцены.

Голос был усилен магией, поэтому был чистым, четким и проникал даже в самые отдаленные уголки поля.

В центре сцены возник высокий мужчина в форме, лоб которого пересекал рваный шрам. Ранение придавало ему грозный вид, хотя глаза оратора улыбались.

— Меня зовут Евгений Викторович, я заместитель директора нашей прекрасной школы.

Во-первых, поздравляю вас с тем, что вы оказались здесь. Не каждому авантюристу везет получить уровень во время прохождения первого испытания. Со всей страны мы отобрали лучших, и теперь я лично буду приглядывать за вашими успехами, — пафосно проговорил заместитель директора. — Наши преподаватели позаботятся о том, чтобы юные дарования смогли правильно раскрыть свой потенциал.

Мы зааплодировали.

Евгений Викторович вежливо кивнул головой, затем сделал знак рукой, прося тишины.

— А теперь позвольте представить вам госпожу директрису. Она объяснит вам все остальное.

Вперед вышла миниатюрная женщина, одетая в серый пиджак и строгую юбку. Не

военная, и даже не авантюрист. Странно, как полностью гражданский человек может занимать такую высокую должность?

Введение от замдиректора было коротки, тем лучше. Ненавижу длинные речи.

Толпа студентов притихла, обратив взгляды на сцену. Я заметил, что никто не аплодирует, настолько странное, давящее ощущение производила эта маленькая женщина.

— Доброе утро, студенты, — раздался тихий голос директора. — Удивительно как много талантливых ребят собралось под одной крышей в этом году. Наверное, это первый год. когда стены Чистых Озер принимают такой большой поток. Наверное стоит порадоваться щедрости создателя башни, но я бы хотела верить, что это исключительно ваша заслуга.

Я с трудом подавил желание закатить глаза. К чему все эти бесполезные рассуждения?

— Сейчас я расскажу вам об этом месте. Прежде всего, школа Чистые Озера создана для того, чтобы подготовить вас к опасностям, подстерегающим каждого авантюриста в башне. Теперь, кроме физических тренировок, у вас появятся занятия для развития полученного навыка, а также ряд других дисциплин.

Директриса взяла драматичную паузу, обведя руками всех собравшихся: — В этом году здесь собралось не только следующее поколение авантюристов, но и будущая элита общества, которая поведет остальных за собой. Мне радостно от того, что я могу первой поприветствовать вас. Хочу заверить вас, что в школе созданы все условия для достойного обучения. Вне зависимости от знатности фамилии ко всем студентам будут предъявляться одинаковые требования.

Глаза директрисы сузились, когда она услышала ропот, прокатившийся по рядам собравшихся. Многие привыкли к своему привилегированному положению, и попытка уравнять урожденных дворян с новичками, заслужившими свой уровень только благодаря удаче не вызвала одобрения.

— Хочу напомнить, что родительские деньги и их положение еще не делают вас самих полноправными аристократами. Это звание нужно заслужить, в том числе и демонстрацией хороших манер, — проговорила женщина со сцены, и стали в ее голосе хватило бы на полновесный клинок. — Также хочу напомнить, что в этом году, в качестве экспериментальной практики, с вами будут учиться студенты из других стран. Администрация школы планирует обменяться опытом с заграничными коллегами, а вам выпадает уникальная возможность пообщаться с авантюристами из других стран и наладить полезные связи. Призываю вас уважительно относиться к нашим гостям!

Студенты притихли под ее взглядом, тут же прекратив перешептываться.

— Вы поняли меня? — спросила директриса.

— Да, госпожа, — раздался нестройный гул голосов.

— Не слышу вашего ответа, студенты!

— Да, госпожа!

На этот раз получилось лучше.

На самом деле, большинство из присутствующих знало, почему администрация школы

решила заострить внимание именно на этих моментах.

В прошлом году уже была предпринята попытка «обмена опытом». Конечно иностранцев

больше вербовали в двойные агенты, чем действительно уличили специфическим техникам, а те, в свою очередь, больше шпионили, чем занимались тренировками.

А еще всплыл застарелый как кости мамонта конфликт, о монополизации доступа в

башню. Студент из Англии поссорился с местными дворянами на эту тему, сказав что строение должно одинаково принадлежать всему миру, после чего те избили его до полусмерти, велев отправляться домой, и там наводить порядки.

Администрация Чистых Озер, конечно, провела разбирательство, но наказать отпрысков благородных родов им не позволили. Слишком уж знатные фамилии фигурировали в деле. Директрисе пришлось уступить в тот раз, но с условием, что подобного не повторится впредь.