Слайд первый: два столбика, один из которых в пять раз больше второго согласно цифрам и семь — если мерять линейкой.

Вы знали, что более девяносто процентов всех погибших после явления Вестника умерли вовсе не от его рук, но от голода, землетрясений, радиационного и химического заражения, которое устроили военные, пытаясь его уничтожить? Второй слайд: обугленный трупы. И теперь эти люди, эти палачи, держат народ в ежовых рукавицах…

Железные доводы. Культ разрастался умеренными темпами. Рьюсей старался завлекать в него только власть имущих, важных, полезных людей. Массы ему были не нужны. Массы были не более чем средством. Он любил говорить, что среди всех фигур пешки, несмотря на своё численное превосходство, реже всего ставят мат. Рьюсей вообще любил статистику. Он, актёр, уважал её за красноречивость. И пускай она была надуманной. В этом ведь и состояла суть театра.

Рьюсей методично продвигался к своей цели; все акты террора, предпринятые его культом, были направлены на достижение конкретного результата. Например, чтобы устранить особенно ушлого следователя, который сел на хвост его организации; или замести следы, чтобы никто не заметил в длинном списке пропавших без вести после теракта фамилию инженера, который обслуживал СТРАЖА…

Рьюсей использовал НИСов, но только потому что они были полезным инструментом. Он даже посмеивался с тех, кто испытывал трепет перед этими существами, — для него они были ручными собачками. Просто опасным оружием, как радиация или горчичный газ.

Раньше.

А потом он увидел меня.

Одного такого зверя Рьюсей намеревался выпустить в министерство обороны с помощью Киёко. Его целью было создать суматоху, выкрасть секретные документы и уничтожить несколько наиболее опасных представителей следственной комиссии, которая в последнее время дышала ему в спину. План сработал… Отчасти. Некоторые следователи действительно погибли, но его тайные агенты ничего не нашли, были схвачены, и, как и подобает верным последователям культа, совершили суицид.

Киёко вернулась. Вернулась с ребёнком и безумной историей на устах. Сперва Рьюсей отнёсся к её возвращению с разумным подозрением, но прочие культисты немедленно нарекли её чадо инкарнацией своего божества, и Рьюсею не оставалось выбора, кроме как использовать выпавшую ему карту. Между делом он продолжал продвигаться к исполнению своей главной задумке — плана Х.

— В ЧЁМ ТВОЙ ПЛАН? — спросил скелет на этом моменте рассказа.

Вообще все изложенные события были просто моей интерпретацией того, что было на самом деле. Сам Рьюсей клялся в искренности своей веры и говорил, что хотел раздобыть технологию производства СТРАЖЕЙ с единственной целью найти в ней слабые места и помочь достопочтенному Вестнику явиться поскорее…

— О, ваше божественное величие, — захрипел старик. — Уже послезавтра намечается саммит, на котором соберутся важнейшие военные и финансовые элиты…

— И? ВЫ СОБИРАТЕТЕСЬ ВЫЗВАТЬ ЕЩЁ ОДНОГО РАБА МОЕГО?

— Да, но… Не совсем… Саммит пройдёт публично. Явится много людей. Важных людей. И мы, ваши верные слуги, приготовили ещё один теракт… Вернее, ещё одну жертву для вас, но необычную. Мы собираемся призвать ещё одного НИ… Вашего верного раба, но в суматохе, это самое главное, когда явятся СТРАЖИ, мы похитим одного из них.

Я, младенец, вытаращил глаза.

Скелет оставался непоколебим.

— КАК? — спросил он.

Рьюсей улыбнулся высокомерной улыбкой.

— Это было непросто… Для этого мы использовали Стража. Одно из тех проклятых созданий, которые мешают вашим планам, ваше святейшество… Мы вышли на неё через родителей. Они были лёгкой мишенью и уже подверглись нашему влиянию. Признаюсь, это была большая удача. Через них мы её завербовали. Она сделает то, что мы ей скажем, когда придёт время. Для этого мы встроили в её костюм фальшивое взрывное устройство. Они попытаются её ликвидировать — у них ничего не выйдет. В то же время мы перехватили контроль над всеми остальными взрывателями. Если её соратники, прочие Стражи, захотят её остановить, когда она попытается бежать в своём доспехе, мы нажмём на кнопку, и они…

Старик улыбнулся.

По моей спине пробежал холодный пот.

Они — бум…

— Она убежит в море, скроется в суматохе. А затем направится на север, на континент… Вы же знаете, ваше святейшество, они боятся ступать на большую землю, ибо она — ваша. Мы приготовили там базу. Она приведёт своего СТРАЖА туда, и тогда мы его внимательно изучим и выясним тайну их производства. Более того — заимеем своего собственного вместе с пилотом! — голос Рьюсея дрожал от волнения.

— КТО… — спросил я.

— Кто, ваше святейшество? — он оторопел

— КТО ЭТОТ ПИЛОТ?

— Девушка.

— ЕЁ ИМЯ?! — загремел мой голос.

— Ах… Юки… Кажется… Мурасаки Юки.

…

…

…

— Прошу прощения, мне нужно спросить о у моей госпожи касательно вас… — сказал, совершая выверенный поклон, дворецкий, одетый по последней профессиональной моде первой половина двадцатого века.

Мы переглянулись.

Я, Мацуя в белой рубашке и Кирияма в майке с высоким воротничком, которая смотрелась очень дедовской, о чём я и сказал ему прямо, после чего парень промямлил нечто невразумительное про подарок сестры, стояли на тротуаре перед воротами особняка.

Именно так. Это был настоящий особняк, выполненный, однако, в современном стиле, в котором строят свои жилища голливудские звёзды. Сад, гараж, домашний кинотеатр, винный погреб, кокаиновый погреб и тому подобное. Разве что располагалась эта вилла не в холмах Лос-Анджелеса, но в престижном пригороде города 42.

…Настолько престижном, что здесь не ходят автобусы, и добираться нам сюда пришлось на своих двоих через целый квартал, пока в безоблачном небе яростно пылало летнее солнце.

У меня (Ямато) покалывало от пота в подмышках…

Кирияма посмотрел вслед уходящему дворецкому и сказал:

— Могла бы и сама встретить…

— Могла, — ответил я уставшим голосом.

Мой взгляд опустился на золотистую табличку, которая крепилась к чугунной ограде:

«Улица 17, семья Мурасаки»

Была пятница. Сегодня, завтра и послезавтра мы должны были ночевать дома у нашей драгоценной одноклассницы. А ещё на завтра было назначено посещение конференции.

Той самой, о которой говорил Рьюсей.

…Я вздохнул и прищурился на палящее солнце.

Кто бы мог подумать, что…

— Эм… — Мацуя посмотрел на меня. — Я…

— У меня флэшбек, вообще-то.

Он потупил взгляд.

— Ничего. Уже сломался. Что такое?

Мацуя помялся и сказал:

— Я хотел… Раньше забыл сказать, но спасибо тебе, за… Нанако, — он посмотрел себе в ноги.

— В смысле?.. — прищурился я.

Он знает, что я её спас? Откуда? Если только она ему рассказала… Но что?..

— …За то, что ты отнесла её тогда в убежище. Если бы не это, я…

— А… Ты об этом. Пожалуйста конечно. Но вообще ты меня уже благодарил.

Фух… Пронесло.

Мацуя неловко кивнул.

— И знаешь, я твою благодарность не принимаю.

— Ах? — удивился Мацуя.

— Мы с Нанако — подружки, — я улыбнулся. — Естественно я её спасла. Или ты думаешь, что у тебя монополи на свою сестрёнку?..

Он растерялся. Затем покраснел и стал оправдываться:

— Ах… Нет, я… В смысле. Извини…

Никогда ещё я не видел на его каменном лице такой оживлённой реакции. Это было забавно. Кирияма прыснул, и Мацуя ещё сильнее смутился.

Меж тем за поворотом тропинки, который загораживала яблоня, снова показался дворецкий и приоткрыл для нас калитку.

— Прошу…

— А где Му… Юки?

— У юной госпожи дела. Мне велено было показать вам ваши комнаты… — бесцветным голосом ответил мужчина. Мы переглянулись и пошли за ним.

Он провёл нас через сад, очень роскошный, в сердце которого находился пруд с перекинутым через него деревянным мостиком, на сводах которого блестели золотистые паутинки, и в двухэтажное здание, по всей видимости предназначенное для приёма гостей.